Il débute à la fin des années vingt comme scénariste de film routinier de William Beaudine ou Richard Rosson. Mais il se signale rapidement par un regard critique acéré, un pessimisme et une noirceur peu communs et des répliques fulgurantes. Mais ses scénarios sont épurés et mutilés par les producteurs (Doorway to Hell d'Archie Mayo). Passé à la réalisation, il signe le remarquable Quick Millions, avec Spencer Tracy en chauffeur de camion opportuniste et Marguerite Churchill en riche héritière. Il y déploie son esprit caustique et son refus de moralisme. Hell's Highway porte un regard novateur sur l'emprisonnement mais victime du final cut de la production qui y insère des scènes ridicules et affadit le propos par de nombreuses coupes, le film connaît l'échec et ne peut faire face à la concurrence de Big House de George Hill ou Je suis un Fugitif de Le Roy. Blood Money possède les mêmes qualités de liberté et d'invention. Le film attire les foudres des conservateurs en raison du cynisme du personnage incarné par George Bancroft. The Devil is a Sissy sonne le glas de la carrière de Brown. Un violent conflit va opposer le réalisateur à Irving Thalberg et ayant commis l'irréparable (casser la figure d'un nabab d'Hollywood), Brown est éconduit et remplacé par W. S. Van Dyke. Il parviendra à poursuivre sa carrière de scénariste (Les Anges aux Figures sâles, Johnny Appolo, Kansas City Confidential) mais serait certainement tombé dans l'oubli complet si J-P. Coursodon et B. Tavernier n'avaient donné un éclairage nouveau sur son œuvre.
Rowland Brown est décédé à Costa Mesa (Californie), le 6 mai 1963.
FILMOGRAPHIE :
QUICK MILLIONS
(1931)
1932 :
1933 :
1936 :
avec Spencer Tracy, Marguerite Churchill, Sally Eilers, George Raft, Leon Ames, Bob Burns
HELL'S HIGHWAY / LE CHEMIN DE L'ENFER (Hell's Highway)
avec Richard Dix, Tom Brown, Rochelle Hudson, C. Henry Gordon, Oscar Apfel, John Arledge
BLOOD MONEY / LA BOULE ROUGE (Blood Money)
avec George Bancroft, Frances Dee, Judith Anderson, Chick Chandler, Blossom Seeley
AU SEUIL DE LA VIE (The Devil is a Sissy), coréalisation W. S. Van Dyke
avec Freddie Bartholomew, Jackie Cooper, Mickey Rooney, Ian Hunger, Peggy Conklin