Fils de comédiens, il entre adolescent au développement des films de Kinemacolor à Los Angeles que prend en charge David Wark Griffith en 1913. Il devient l'assistant du grand chef opérateur G. W. Bitzer sur La Naissance d'une Nation, Intolérance et Le Lys brisé. Après la fermeture de Kinemacolor, il continue à travailler avec D. W. Griffith puis avec Wallace Reid sur son dernier film Thirty Days. Il épouse en 1922 l'actrice Edna Mae Cooper qui restera sa compagne jusqu'à sa mort en 1986. Pendant les années 20, il connaît une fructueuse collaboration avec James Cruze notamment sur Le Dictateur, La Caravane vers l'Ouest, Le Capitaine Blake et Mannequin. Il passe à la réalisation en 1927. Très réputé en son temps, il signe des mélodrames solides et bien interprétés. Stark Love s'inspire de romans courtois pour parfaire l'éducation sentimentale d'un jeune fermier. Dans Prince des Diamants, Aileen Pringle conscent à se marier avec un riche bijoutier pour sauver son amoureux accusé à tort de vol. La Patrouille de Feu rend hommage au corps des pompiers avec Johnny Mack Brown en vedette. Dans Péché de Jeunesse qu'il a écrit, Eric Linden et Cecilia Parker fuient leurs parents et apprennent les vertus de la vie commune et du travail dans une ferme. La Légion blanche décrit un groupe de médecins pendant la construction du canal de Panama. Dans Le Port des jeunes Filles égarées, une chanteuse dans une boîte de nuit incarnée par Judith Allen, est témoin d'un meurtre et prise en otage par le meurtrier. Il abandonne la réalisation au moment de la seconde guerre mondiale mais poursuit une prolifique carrière de scénariste (Gangs of Chicago, Girl from Havana, L'Homme-singe, The Chicago Kid, La Ville sous le Joug). Véritable pionnier du cinéma, il laisse une autobiographie riche en anecdotes sur son amitié avec D. W. Griffith et accorde de longues interviews à l'historien du cinéma Kevin Brownlow.
Karl Brown est décédé à Woodland Hills (Californie), le 25 mars 1990.
FILMOGRAPHIE :
LE PORT DES JEUNES
FILLES ÉGARÉES
(1938)
1927 :
1930 :
1932 :
1936 :
1936 :
1937 :
1937 :
1938 :
1938 :
1938 :
1939 :
avec Forrest James, Helen Mundy, Reb Grogan, Silas Miracle
SON CHIEN (His Dog)
avec Joseph Schildkraut, Julia Faye, Robert Edeson, Sally Rand, Crauford Kent
LE PRINCE DES DIAMANTS (Prince of Diamonds)
avec Aileen Pringle, Ian Keith, Claude King, Tyrell Davis, Gilbert Emery, Sybil Grove
LA PATROUILLE DE FEU (Flames)
avec Johnny Mack Brown, George Cooper, Noel Francis, Marjorie Beebe, Richard Tucker
PÉCHÉ DE JEUNESSE (In his Steps)
avec Eric Linden, Cecilia Parker, Harry Beresford, Clara Blandick, Henry Kolker
LA LÉGION BLANCHE (White Legion)
avec Ian Keith, Tala Birell, Suzanne Kaaren, Ferdinand Gottschalk, Lionel Pape
LA FOLLE MADAME WOOD (Michael O'Halloran)
avec Wynne Gibson, Warren Hull, Jackie Moran, Irene Manning, Sidney Blackmer
LE SECRET DE MADAME CRIPPEN (Federal Bullets)
avec Milburn Stone, Zeffie Tillbury, Terry Walker, William Harrigan, Helen McKellar
LE PORT DES JEUNES FILLES ÉGARÉES (Port of Missing Girls)
avec Harry Carey, Judith Allen, Milburn Stone, Betty Compson, George Cleveland
FEMME NUMÉROTÉE (Numbered Woman)
avec Sally Blane, Lloyd Hughes, Mayo Methot, J. Farrell MacDonald, John Arledge, Ward Bond
LA FORÊT MYSTÉRIEUSE (Barefott Boy)
avec Jackie Moran, Marcia Mae Jones, Bradley Metcalfe, Ralph Morgan, Claire Windsor
TROIS DU CIRQUE (Under the Big Top)
avec Marjorie Main, Anne Nagel, Jack La Rue, Grant Richards, Betty Compson, H. Rawlinson