Fils d'une actrice alcoolique et d'un père volage, il grandit à proximité de la maison natale des Fonda, auprès de ses sœurs Jocelyn, également actrice et Frances. Il devient rapidement une vedette des planches de Broadway devenant le principal discipline de la méthode de l'actor's studio de Lee Strasberg et Elia Kazan. C'est ce dernier qui va l'élever au rang de star avec Un Tramway nommé désir d'après Tennessee Williams, Sur les Quais qui lui vaut l'Oscar et Viva Zapata. Son aura est amplifiée par sa prestation en motard rebelle dans L'équipée sauvage de Laszlo Benedek et son rôle d'officier allemand dans Le Bal des Maudits de Dmytryk. Mais déjà, Brando semble se désintéresser du cinéma. Il tourne une comédie musicale, Blanches colombes et vilains messieurs et cabotine sous les traits de Napoléon dans Désirée, en GI amoureux d'une japonaise dans Sayonara ou en japonais dans La petite maison de thé. En 1960, il réalise son seul film, La Vengeance aux deux Visages, un western auquel collabore Sam Peckinpah comme scénariste. Malsaine et masochiste, cette œuvre donne une impression brouillonne même si certaines scènes ont une apparence anthologique. Le retard dans la production (dû en partie à l'inexpérience de la star) ne permet pas à Brando de peaufiner le montage final qui lui échappe. Déçu, il revient à son premier métier multipliant les caprices ou les engagements les plus surprenants comme dans Queimada de Gillo Pontecorvo ou Le Dernier Tango à Paris de Bernardo Bertolucci. Il se relance cependant avec le rôle de Vito Corleone dans Le Parrain qui lui vaut un deuxième oscar. Il s'achète ensuite une île en Polynésie et y vit avec sa femme, Tarita Teriipaia, rencontrée sur Les Révoltés du Bounty de Lewis Milestone et ne sort que pour des apparitions de prestige (Apocalypse now, Superman) ou par amitié (Don Juan de Marco, The Brave). L'enfant terrible du cinéma des années cinquante disparaît à 80 ans d'une fibrose pulmonaire.
Marlon Brando est décédé à Los Angeles, le 1er juillet 2004.
FILMOGRAPHIE :
LA VENGEANCE
AUX DEUX VISAGES
(1960)
avec Marlon Brando, Karl Malden, Katy Jurado, Pina Pellicer, Ben Johnson, Elisha Cook Jr