Fils de commerçant d'origine modeste, il suit sa scolarité à Manchester. Il travaille dans une agence d'assurances puis décide de reprendre des études d'histoire à l'université de Manchester. Diplômé, il exerce quelques temps comme professeur à Millfield et écrit des pièces radiophoniques et de théâtre. Il obtient un grand succès avec Flowering Cherry qu'interprètent à Londres Ralph Richarson et Celia Johnson. Dès lors, il va se consacrer à l'écriture en signant les scénarios de deux superproductions de David Lean, Lawrence d'Arabie et Docteur Jivago. Il optient la consécration avec l'oscar pour l'adaptation de sa pièce Un Homme pour l'Éternité de Fred Zinnemann, sacré meilleur film de l'année 1966. Il épouse en 1967 l'actrice Sarah Miles (avec qui il donne naissance à Ben Bolt) et qui sera l'héroïne de La Fille de Ryan qu'il écrit à nouveau pour Lean, puis de Lady Caroline Lamb, son unique réalisation. Cette évocation de l'épouse d'un premier ministre et maîtresse du poète Lord Byron, du reste assez fantaisiste (ce qui est un comble pour un ancien prof d'histoire) reçoit un accueil mitigé et un échec public. Divorcé de Sarah Miles en 1976, il est victime d'une crise cardiaque en 1979 qui le laisse paralysé. Il écrit cependant les scénarios du Bounty de Donaldson et de Mission de Roland Joffé. Il épouse pour la deuxième fois Sarah Miles en 1988, qui restera sa compagne jusqu'à la fin de sa vie.
Robert Bolt est décédé à Petersfield, le 20 février 1995.
FILMOGRAPHIE :
LADY CAROLINE LAMB
(1972)
avec Sarah Miles, Jon Finch, Richard Chamberlain, John Mills, Margaret Leighton