Il arrive dans les années 20 dans les studios de la MGM comme agent de presse. Il réussit son premier gros coup en créant la femme en noir qui vient fleurir la tombe de Rudolph Valentino. Bras droit d'Irving Thalberg puis de David O. Selznick, il obtient la renommée avec Autant en emporte le Vent, en persuadant Clark Gable d'endosser le rôle de Rhett Butler et en organisant les interminables castings pour dénicher sa Scarlett O'Hara. C'est lui qui scandalise l'Amérique en axant la publicité du Banni d'Howard Hughes sur la poitrine de Jane Russell. Réalisateur de films mineurs au début du parlant, dont Le Carrousel volant sur le monde des parachutistes, il écrit la biographie de Jim Thorpe pour Le Chevalier du Stade de Michael Curtiz avec Burt Lancaster. Il revient à la réalisation en 1956 avec des séries B aussi insolites qu'extravagantes. Dans Infamie, Anne Baxter campe une femme sans scrupule qui escroque des hommes riches et pousse son amant (Sterling Hayden) à éliminer son complice. Plus étonnant, le film d'espionnage La Fille du Kremlin voit Zza-Zsa Gabor interpréter deux jumelles, l'une espionne et l'autre maîtresse de Staline. Il revient à son premier métier d'agent et tente d'imposer Chill Wills pour l'Oscar du meilleur second rôle dans Alamo de John Wayne. Il termine sa vie en signant une chronique dans Variety peuplée d'anecdotes sur sa gloire passée. Il succombe à l'âge de 74 ans d'un accident vasculaire cérébrale, douze ans après la perte de sa seule compagne Mabel épousée en 1925.
Russell Birdwell est décédé à Oxnard (Californie), le 15 décembre 1977.
FILMOGRAPHIE :
LA FILLE DU KREMLIN
(1957)
1929 :
1933 :
1956 :
1957 :
avec Josef Swickard, Henry B. Walthall
MASCARADE (Masquerade)
avec Alan Birmingham, Leila Hyams, Arnold Lucy, Clyde Cook, Rita Le Roy, J. Farrell MacDonald
LE CARROUSEL VOLANT (Flying Devils)
avec Arline Jdge, Bruce Cabot, Eric Linden, Ralph Bellamy, Cliff Edwards, Mary Carr
INFAMIE (The Come On)
avec Ann Baxter, Sterling Hayden, John Hoyt, Wally Casell, Jesse White
LA FILLE DU KREMLIN (The Girl in the Kremlin)
avec Zsa-Zsa Gabor, Lex Barker, Maurice Manson, Jeffrey Stone, William Schallert