Il s'oriente au départ vers la littérature et publie des contes, des nouvelles et des romans. En 1940, il travaille comme rédacteur pour la radio. Il signe à partir de 1944 une série de courts métrages documentaires sociaux (Fazenda velha, O cofre, Caçador de bromélias). Painel consacré aux peintres muraux et Santuário sont remarqués à Venise. En 1953, son premier film de fiction O cangaceiro fait l'effet d'une bombe à Cannes. Ce western exotique et violent qui prend pour toile de fond les bandits de grands chemins dans les régions très pauvres du Nord-Est obtient le Grand Prix du Jury à Cannes et un énorme succès public (la chanson-titre fait le tour du monde). Très contesté par le collectif du Cinema Novo, Barreto devra patienter huit ans pour présenter son deuxième et dernier film La Première Messe. Il sera le scénariste notamment d'Americas Unidas d'Alberto Severi, Quelé do Pajeú d'Anselmo Duarte en 1968, d'Inocência et Le Dauphin de Walter Lima Jr.
Lima Barreto est décédé à Campinas, le 24 novembre 1982.
FILMOGRAPHIE :
O CANGACEIRO
(1930)
1946 :
1946 :
1950 :
1952 :
1953 :
1954 :
1961 :
O COFRE, court métrage
CAÇADOR DE BROMÉLIAS
PAINEL, documentaire
SANTUÁRIO, documentaire
O CANGACEIRO (O Cangaceiro)
avec Alberto Ruschel, Marisa Prado, Milton Ribeiro, Adoniran Barbosa, Vanja Orico
SÃO PAULO EN FÊTE (São Paulo em festa), documentaire
LA PREMIÈRE MESSE (A Primeira Missa)
avec José Mariano Filho, Margarida Cardoso, Dionisio de Azevedo, Ferreira Leite