Il fait des études à Chicago et Santa Clara et rejoint l'USC School of Cinematic Arts de l'Université de Californie du Sud. Il débute sa carrière d'opérateur en 1972, l'année où il épouse la monteuse Carol Littleton. Il devient rapidement une personnalité phare des années 80 grâce à American Gigolo, La Féline et Mishima de Schrader, Ordinary People de Redford, Les Copains d'abord et Silverado de Kasdan ou Les Moissons du Printemps de Benjamin. Il passe à la réalisation en 1991 avec The Search of Signs of Inteligent Life in the Universe basé sur un one-woman show de Lily Tomlin. Son polar noir Lune rouge est une réussite. Dans le courant du thriller des années 90, le film ménage son suspense avec son lot de manipulations et de coups de théâtre, bien servi par le déterminé Ed Harris, la fausse victime Madeleine Stowe et l'équipier trouble Benicio del Toro dans un de ses premiers rôles importants au cinéma. Mariette in Ecstasy se déroule dans un institut religieux où une religieuse prononce ses vœux. Via Dolorosa relate le voyage du scénariste David Hare en Israel et en Palestine. Bailey poursuit une brillante carrière de directeur de la photo (Un jour sans fin, D'une vie à l'autre et de nombreux documentaires) et devient président de l'Académy of Motion Picture Arts and Science en juillet 2017. Mis en cause par plusieurs accusations de harcèlement, les plaintes sont rejetées en mars 2018. Il a reçu un prix spécial à Cannes pour l'ensemble de sa collaboration au cinéma.
FILMOGRAPHIE :
LUNE ROUGE
(1994)
1994 :
1996 :
2000 :
2001 :
avec Lily Tomlin
LUNE ROUGE (China Moon)
avec Ed Harris, Madeleine Stowe, Benicio del Toro, Charles Dance, Patricia Healy, Tim Powell
MARIETTE IN ECSTASY
avec Geraldine O'Rawe, Rutger Hauer, Eva Marie Saint, Mary McDonnell, Alex Appel
VIA DOLOROSA (Via Dolorosa)
avec David Hare
NSYNC, BIGGER THAN LIVE, documentaire