Il fait des études de théâtre à l'Actor's Studio avec Strasberg puis à Paris, pour perfectionner la pantomine. Il débute au cinéma en 1954 dans La Chaste Suzanne de Joaquin Pardavé. Très populaire au Mexique, il tourne notamment dans El Topo d'Alejandro Jodorowsky et Le Jardin de tante Isabelle de Felipe Cazals puis aux États-Unis La Horde Sauvage de Peckinpah, Three Amigos de Landis, Walker d'Alex Cox et À la Poursuite du Diamant Vert de Zemeckis. Il passe derrière la caméra en 1971 avec The Barefoot Eagle. Il est remarqué pour Mojado Power qui s'intéresse aux Chicanos et dont il interprète le rôle principal. Difficile cependant de trouver une quelconque unité dans l'œuvre de ce cinéaste qui aborde aussi bien la sucrerie érotique avec Les Épices de la Passion (d'après le roman de son épouse Laura Esquivel), le mélodrame flamboyant avec Les Vendanges de Feu qui consacre Keanu Reaves ou l'humour noir avec Morceaux Choisis qu'interprète un Woody Allen aussi surprenant que mal à l'aise en boucher cocu et assassin. Ne doutant de rien, il réalise un remake de La Splendeur des Ambersons pour la télévision et une biographie de Zapata pour le grand écran.
FILMOGRAPHIE :
LES VENDANGES
DE FEU
(1995)
1973 :
1976 :
1979 :
1985 :
1993 :
1995 :
2000 :
2002 :
2003 :
2004 :
2010 :
avec Alfonso Arau, Ofelia Medina, José Galvez, Christa Linder, Eva Muller, R. Cobo
INSPECTEUR CALZONZIN (Calzonzin Inspector)
avec Alfonso Arau, Arturo Alegro, Pancho Cordova, Raul Padilla, Agustin Isunza
CARIBE, ESTRELLA Y AGUILA, documentaire
MOJADO POWER
avec Alfonso Arau, Blanca Guerra, Pedro Damian, Nono Arsu, Isaac Ruiz, D. Elson
TACOS DE ORO
avec Alfonso Arau, Mario Almada, Gabriel Roel, Fernando Arau, Ignacio Retes
LES ÉPICES DE LA PASSION (Como agua para chocolate)
avec Marco Leonardi, Lumi Cavazos, Regina Tomé, Mario Martinez, Pilar Aranda
LES VENDANGES DE FEU (A Walk in the Clouds)
avec Keanu Reeves, Anthony Quinn, Aitana Sanchez-Gijon, Giancarlo Giannini
MORCEAUX CHOISIS (Picking-up the Pieces)
avec Woody Allen, Sharon Stone, Alfonso Arau, Enrique Castillo, Richard Edson
LA SPLENDEUR DES AMBERSONS (The Magnificent Ambersons), pour la TV
avec Madeleine Stowe, Bruce Greenwood, Jonathan Rhys-Meyers, Gretchen Mol
A PAINTED HOUSE (John Grisham's A Painted House), pour la TV
avec Scott Glenn, Arija Bareikis, Robert Sean Leonard, Melinda Dillon, Geoffrey Lewis
ZAPATA (Zapata, el sueno del héroe)
avec Jesus Ochoa, Jaime Camil, Patricia Velazquez Lucero, Soledad Ruis, Julio Bracho
L'IMBROGLIO NEL LENZUOLO (L'Imbroglio nel Lenzuolo)
avec Geraldine Chaplin, Maria Grazia Cucinotta, Miguel Angel Silvestre, A. Parillaud, P. Ragusa