De son vrai nom Robert Alton Hart, il étudie la danse à Springfield auprès de Ralph McKernan. Il se perfectionne à New York auprès de Mikhail Mordkin. Il fait ses débuts à Broadway dès 1929. Il épouse Marjorie Fielding et crée une école de danse. Parmi les élèves, on note la présence de Betty Grable. Il est engagé par la Paramount en 1933 et parallèlement à ses grands succès à Broadway dirige les chorégraphies de quelques chefs-d'œuvre de l'âge d'or de la comédie musicale hollywoodienne, parmi lesquelles L'amour vient en dansant de Sidney Lanfield avec Fred Astaire et Rita Hayworth, La Femme aux deux Visages de George Cukor avec Greta Garbo, Broadway Rhythm de Roy del Ruth, Le Bal des Sirènes de George Sidney et surtout la direction des numéros de Parade aux Étoiles (Pal Joey) qu'il avait créé à Broadway et qui permet à Gene Kelly d'accéder au rang de vedette. Grand découvreur de talent, il permet l'ascension de Vera-Ellen, Sheree North et du réalisateur Charles Walters. Il collabore souvent avec Vincente Minnelli (Ziegfeld Follies, Le Pirate) et George Sidney (Show Boat, Annie reine du Cirque). Alton passe deux fois derrière la caméra pour diriger Red Skelton dans L'As du Cinéma et Esther Williams dans Chanson païenne, dans la tradition de la comédie américaine d'après-guerre. Victime d'une maladie rénale, il s'effondre pendant le tournage de La Blonde ou la Rousse, une nouvelle version de son succès Pal Joey avec Frank Sinatra.
Robert Alton est décédé à Los Angeles, le 12 juin 1957.
FILMOGRAPHIE :
CHANSON PAÏENNE
(1950)
1950 :
avec Red Skelton, Virginia O'Brien, Gloria Grahame, Alan Mowbray, Leon Ames
CHANSON PAÏENNE (Pagan Love Song)
avec Esther Williams, Howard Keel, Minna Gombell, Rita Moreno, Charles Mauu