Bruce Lee est né dans le quartier chinois de San Francisco, le 27 novembre 1940, sous le nom de Lee Jun-fan. Son père Lee Hoi-chuen est un célèbre chanteur d'opéra cantonais basé à Hong Kong. Sa mère Grace Ho, née à Shanghai est d’origine allemande et chinoise. En décembre 1939, ses parents se rendent en Californie pour une tournée internationale d'opéra dans le quartier chinois de San Francisco. En avril 1941, la famille Lee retourne à Hong Kong mais connaît des difficultés inattendues après que le Japon, en pleine Seconde Guerre mondiale, ait lancé une attaque surprise sur Hong Kong en décembre 1941 et dirige la colonie britannique pendant les quatre années suivantes.
L'initiation à la danse et aux arts martiaux
Bruce Lee est initié au cinéma dès son plus jeune âge. Il apparaît dans plusieurs films comme enfant sous le surnom de Lee, le petit Dragon en raison de son année de naissance dans le calendrier chinois. À l'âge de neuf ans, il joue avec son père son premier rôle principal dans The Kid basé sur un personnage de bande dessinée. À l'âge de 18 ans, il est apparu dans 20 films mais il ne s’agit pas de films d’arts martiaux. Après avoir fréquenté l'école Tak Sun, ses parents décident de l’initier aux arts martiaux après plusieurs implications dans des combats de rue. En 1953, son ami William Cheung, le présente à Ip Man qui lui enseigne le tai-chi et la boxe. Plus surprenant, il devient un admirable danseur de cha-cha, remportant un championnat à Hong-Kong. Bruce Lee s'installe à Seattle et en 1961, il s'inscrit à l'Université de Washington où il enseigne les arts martiaux. Il fait la connaissance de l’étudiante Linda Emery. Comme les mariages interraciaux ne sont pas tolérés, il l’épouse en secret en août 1964. Le couple aura deux enfants Brandon en 1965 et Shannon en 1969. À Los Angeles, il enseigne le Jeet Kune Do, une technique de défense pour des étudiants comme Chuck Norris , Sharon Tate et Kareem Abdul-Jabbar.
Kato, le héros télé
Bruce Lee endosse le rôle de Kato auprès de Van Williams dans la série télévisée Le Frelon vert pendant 26 épisodes de 1966 à 1967. Il croise Batman, toujours incarné par Van Williams dans trois épisodes et David Carradine dans Kung Fu. En 1969, Bruce Lee fait une brève apparition dans le film La Valse des Truands de Paul Bogart, où il incarne un voyou engagé pour intimider le détective privé Philip Marlowe, joué par James Garner. Le producteur Fred Weintraub conseille à Bruce Lee de retourner à Hong Kong et l'acteur découvre que Le Frelon vert y est requalifié The Kato Show et qu’il est considéré comme la véritable star de la série. Il signe pour deux films avec les Shaw Brothers. Le premier Big Boss remporte un énorme succès et il enchaîne avec La Fureur de Vaincre, autre triomphe au box-office. Dans les années 1970, ces films d'arts martiaux de Hong Kong s’élèvent à un haut nouveau niveau de popularité et de reconnaissance, déclenchant un regain d'intérêt occidental pour les arts martiaux chinois.
Une fin prématurée à 32 ans
Bruce Lee signe avec la Golden Harvest et tourne deux films, Opération Dragon et La Fureur du Dragon qui le hissent parmi les plus rentables acteurs de films d’action, popularisant sa technique du Jeet Kune Do et l’utilisation du nunchaku. Il entreprend sa première réalisation Le Jeu de la Mort, le meilleur de ses cinq films mais qui reste inachevé. Dans la soirée du 19 juillet 1973, on découvre la star en sueur, suffoquant et avec un pouls imperceptible. Conduit à l’hôpital, Bruce Lee décède d’un œdème cérébral dû à une allergie à l’aspirine, selon la thèse officielle. Plusieurs milliers de personnes s’amassent sur le trajet qui l’emmène à sa dernière demeure, au cimetière de Lakeview à Seattle. Certaines scènes réelles tournées pendant ses obsèques seront intégrées dans Le Jeu de la Mort qui sort en 1978. La star des arts martiaux a de toute façon accédé au rang de mythe et reste inégalée malgré les nombreux ersatz employés pour prolonger son image. La direction et le ton de ses films ont considérablement influencé et changé la pratique et les films d'arts martiaux dans le monde entier.
FILMOGRAPHIE :
Avec Lo Wei
1946 : The Birth of Mankind (Fu-gui fu-yun) de Yue Leung
1948 : My Son (A chan) de Feng Feng
1949 : Sai See in the Dream (Meng li xi shi) de Aimin Jiang
1949 : The Story of Fan Li Hua (Fan Li Hua) de But Fu
1950 : The Kid (Hsi chih chu) de Feng Feng
1951 : Infancy (Ren zhi cu) de Kim Chun
1953 : A Mother’s Tears (Tzu mu lei) de Kim Chun
1953 : Blame it on Father (Fu chih kuo) de Suen Wai
1953 : Countless families (Chien wan jenchia) de Chu Kei
1953 : In the face of demolition (Wei lou chun xiao) de Tie Li
1953 : The guiding light (Ku hai ming deng) de Kim Chun
1954 : Love(Ai) de Kim Chun, Sun-Fung Lee
1955 : An Orphan’s Tragedy (Ku shing hsueh lei) de Ji Zhu
1955 : Love II (Ai xia ji) de Kim Chun, Sun-Fung Lee & Ji Zhu
1955 : We owe it to our Children (Er nu zhai) de Kim Chun
1955 : Orphan’s song (Gu er xing) de Chin Tai-suk & Kai lee
1956 : The wise Guys who fool around (Zha dian na fu) de Wai Gwong Cheung
1956 : Too late for Divorce (Zao zhi dang cu wo bu jia) de Cheung Wai Gwong
1957 : TheThunderstorm (Lei yu) de Wui Ng
1960 : L’Orphelin (Ren hai gu hong) de Sun-Fung Lee
1966 : Batman (Batman’s Satisfaction) d’Oscar Rudolph
1967 : Le Frelon vert (The Green Hornet) d’Allen Reisner et Leslie H. Martinson
1969 : Mariage à la chinoise (Marriage, Chinese Style) de Richard Kinon
1969 : La Valse des Truands (Marlowe) de Paul Bogart
1971 : Big bBss (Tang shan da xiong) de Lo Wei
1972 : La Fureur de vaincre (Fist of Fury/Jing wu men) de Lo Wei
1972 : The Unicorn Fist (Qi lin zhang) de Lo Mar
1972 : Opération dragon (Enter the Dragon /Long zheng hu dou) de Robert Clouse
1972 : La Fureur du Dragon (Fury of the Dragon/Meng long guojiang) de Bruce Lee
1974 : Le Jeu de la Mort (The Game of Death) de Robert Clouse & Bruce Lee
Filmographie de Bruce LEE