Chow Yun-fat est né le 18 mai 1955 dans l’île de Lamma à Hong Kong. Issu d'une famille de paysans modestes, son père Chow Yung-wan part travailler sur un pétrolier tandis que sa mère Chan Lai-fong est maraîchère et occasionnellement femme de ménage. Le jeune Chow connaît la dure vie des paysans de l’île de Lamma avant de déménager à Kowloon à l’âge de dix ans. Il quitte l’école à 17 ans pour effectuer de petits boulots comme vendeur, facteur ou chauffeur de taxi.
Vedette du petit écran
Chow Yun-fat a 18 ans quand il répond à une annonce pour un programme de formation d’acteur de télévision. Il signe un contrat de trois ans avec la châine TVB et fait ses débuts d’acteur dans des feuilletons comme The Killer, Hôtel et The Bund, série sur des gangsters de Shanghaï des années années trente qui le consacre vedette dans toute l’Asie. Sa popularité l’encourage à devenir acteur de cinéma. Il fait ses débuts au cinéma en 1976 dans des films romantiques et érotiques. Il signe un contrat avec la Goldig Films, fondée par un homme d’affaires chinois indonésien Gouw Hiap-kian. Chow tourne des films à petit budget jusqu’au début des années 1980 où il enchaîne les succès dans Modern Heroes, Soul Ash et la série des Bund.
Avec John Woo
La rencontre de Chow Yun-fat avec le réalisateur John Woo va s’avérer déterminante. Leur première collaboration en 1986, Le Syndicat du Crime fait de l’acteur une mégastar en Asie. Ce mélodrame d’action de gangsters définit le personnage de gun fu que va endosser Chow Yun-fat dans de nombreux films comme les suites du Syndicat du Crime et À toute épreuve de John Woo, Prison en feu ou City on Fire de Ringo Lam qui va inspirer Reservoir Dogs à Quentin Tarantino. Chow est surtout connu comme dur à cuire, qu’il soit flic ou criminel, mais il joue également dans des comédies comme Diary of a Big Man et Now You See Love, Now You Don't et des superproductions romantiques telles que comme Love in a Fallen City et An Autumn's Tale, pour lesquels il a été nommé meilleur acteur aux Golden Horse Awards. Dans Les Dieux du Jeu de 1989, réalisé par le prolifique Wong Jing, il est tour à tour un charmeur suave, un grand comédien et un héros d'action. Le film surprenant devient extrêmement populaire. Le comportement souvent dur et l'apparence juvénile des personnages de Chow Yun-fat lui ont valu le surnom de « Babyface Killer ».
Présence à Hollywood
Au milieu des années 90, Chow Yun-fat déménage à Hollywood mais ses deux premiers films, Un Tueur pour cible d’Antoine Fuqua avec Mira Sorvino et Le Corrupteur de James Foley avec Mark Wahlberg sont des échecs commerciaux. En revanche, le film suivant, Anna et le Roi, nouvelle version du roman de Margaret Landon par Andy Tennant aux côtés de Jodie Foster est un immense succès. Il assoit définitivement sa réputation de séducteur. Il cartonne avec Tigre et Dragon d’Ang Lee pour lequel il est nominé aux Oscars. Il alterne films d’actions avec Le Gardien du Manuscrit sacré et comédie romantique avec Waiting Alone, première production pour lui de la Chine continentale. En 2006, il fait équipe avec Gong Li et Jay Chou dans La Malédiction des Fleurs dorées de Zhang Yimou et l’année suivante, il incarne le capitaine pirate Sao Fend dans Pirates des Caraïbes : jusqu'au bout du monde de Gore Verbinski face à Johnny Depp. Son rôle pour ce dernier film disparaît cependant de la version projetée en Chine continentale où les censeurs gouvernementaux ont estimé que le personnage de Chow Yun-fat « vilipendait et humiliait » le peuple chinois.
Des films de prestige
Depuis, Chow Yun-fat retrouve son réalisateur Wong Jing pour la franchise De Vegas à Macao et partage avec Aaron Kwok la tête d’affiche de Project Gutenberg. Il assure son prestige dans tous les genres, le film historique dans La Cité interdite de Zhang Yimou avec Gon Li qu'il retrouve dans Shanghai, la biographie avec Confucius, le film de guerre avec Les Orphelins de Huang Shi ou The Assassins. Chow Yun-fat a été marié deux fois. Il épouse en 1983 l’actrice de télévision Candice Yu mais leur union ne dure que neuf mois. En 1986, il épouse la Singapourienne Jasmine Tan. Après le décès de leur fille née en 1991, ils décident ne pas avoir d'enfants. La star a déclaré qu'il donnerait 99 % de sa richesse à des œuvres caritatives. En 2008, Chow Yun-fat a publié sa première collection de photos. Les bénéfices de la vente du livre ont été reversés aux victimes du tremblement de terre du Sichuan.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Woo
1976 : The Reincarnation (Tou tai ren) de Sum Cheung
1976 : The Hunter, the Butterfly, and the Crocodile (Lao jia xie pai gu ye zi) de Kuen Yeung
1976 : Massage Girls (Chi Nu) de Sum Cheung
1977 : Bed for Day, Bed for Night (Chuang shang de gu shi) de Sum Cheung
1977 : Hot Blood (Ru ce) de Kuen Yeung
1978 : Miss O (O lui) de Sum Cheung
1980 : Police Sir (Xi gan xian) de Fung Wong
1980 : See-Bar (Shi ba) de Dennis Yu
1980 : Joy to the World (Ban ye) de Hsin Chin
1980 : Poursuite (Meng nu da zei sha zhen tan) de Wang Tian-Lin
1981 : The Executor (Zhi fa zhe) de Chen Chuan
1981 : The Story of Woo Viet (Woo Yuet dik goo si) d’Ann Hui
1982 : Leur vie privé (Ai yu kuang chao) de Kuen Yeung
1982 : Le Messager de guerre (Xun cheng ma) de Ronny Yu
1983 : The Head Hunter (Lie tou) de Lau Shing-Hon
1983 : Bloody Money (Xue han jin qian) de Wong Shu-tong
1983 : The Bund Part 1 (Shang hai tan) de Chun Keung Chiu
1983 : The Bund Part 2 (Shang hai tan xu ji) de Chun Keung Chiu
1983 : The Last Affair (Fa sing) de Tony Au
1983 : Hong Kong 1941 (Dang doi lai ming) de Po-Chih Leong
1984 : Love in a Fallen City (Qing cheng zhi lian) d’Ann Hui
1984 : The Occupant (Ling hei bik yan) de Ronny Yu
1985 : Du Sang dans les Fleurs d’oranger (Qi yuan) de Ching Siu-tung
1985 : Women (Nu ren xin) de Stanley Kwan
1985 : Lost Romance (Mei gui di gus hi) de Yonfan
1985 : Why Me? (Hoh bit yau ngo ?) de Kent Cheng
1986 : Dream Lovers (Mung chung yan) de Tony Au
1986 : The Missed Date (Chu yi shi wu) de Teresa Woo
1986 : The Lunatics (Din lo jing juen) de Derek Tung-Sing Yee
1986 : 100 Manières De Tuer Sa Femme (Sha qi er ren zu) de Kenny Bee
1986 : Le Syndicat du crime (A Better Tomorrow/Ying hung boon sik) de John Woo
1986 : Amours déchus (Love Unto Waste/Dei ha ching) de Stanley Kwan
1986 : La Septième Malédiction (The Seven Curse) de Ngai Choi Lam
1986 : Clandestine (A Hearty Response) de Norman Law
1986 : You Will I Will (No qing wo yuan) de Jamie Luk
1987 : Black Vengeance ou Tragic Hero (Ying hung ho hon) de Taylor Wong
1987 : City on Fire (Lung foo fung wan) de Ringo Lam
1987 : Hallucinations (Siu sang mung ging wan) de Liu Chia-Yung
1987 : Le Code de l’Honneur (Brotherhood) de Billy Chan
1987 : Rich and Famous (Gong woo ching) de Taylor Wong
1987 : The Romancing Star (Cheng chong chui lui chai) de Jing Wong
1987 : New York Romance (Chau tin dik tung wa) de Mabel Cheung
1987 : Flaming Brothers (Gong woo lung foo dau) de Joe Cheung
1987 : Spiritual Love (Gui xin niang) de David Lai & Taylor Wong
1987 : Prison on Fire (Gam yuk fung wan) de Ringo Lam
1987 : Le Syndicat du crime 2 (Ying hung boon sik II) de John Woo
1988 : The Romancing Star 2 (Cheng chong chui lui chai ji 2) de Jing Wong
1988 : The Eighth Happiness (Bat sing bou hei) de Johnnie To
1988 : Tiger on the Beat (Lo foo chut gang) de Liu Chia-Liang
1988 : Fractured Follies (Cheung duen geuk ji luen) de Chung Wang
1988 : Diary of a Big Man (Dai cheung foo yat gei) de Yuen Chor
1988 : The Greatest Lover (Gong zi duo qing) de Clarence Fok
1988 : Cherry Blossoms (Yu Ta Fu chuan) d’Eddie Ling-Ching Fong
1988 : Goodbye, My Friend (Zai jian ying xiong) de Ho Lien-Chou
1988 : City War (Yee dam hung seon) de Chung Sun
1989 : All About Ah-Long (Ah Long dik goo si) de Johnnie To
1989 : The Killer (Dip huet seung hung) de John Woo
1989 : Wild Search (Ban wo chuang tian ya) de Ringo Lam
1989 : Triads: The Inside Story (Ngoh joi hak se wooi dik yat ji) de Taylor Wong
1989 : Le Syndicat du crime 3 (Zik yeung ji gor) de Tsui Hark
1989 : Les Dieux du jeu (Do San) de Wong Jing
1989 : The Fun, the Luck and the Tycoon (Gat seng gung ziu) de Johnnie To
1989 : Les Dieux du jeu 2 (Dou hap) de Wong Jing
1989 : Brotherhood (Brotherhood) de Billy Chan
1990 : All for the Winner (Dou Sing) de Jeffrey Lau et Corey Yuenj
1991 : Les Associés (Chung hang sei hoi) de John Woo
1991 : Prison on Fire 2 (Gam yuk fung wan II, To Fan) de Ringo Lam
1992 : Now You See Love, Now You Don't (Ngo oi nau man choi) de Mabel Cheung & Alex Law
1992 : À toute épreuve (Lats au san taam/Hard Boiled) de John Woo
1993 : Full Contact (Hap do Ko Fei) de Ringo Lam
1994 : La Chasse au Trésor (Treasure Hunt/Fa kei Siu Lam) de Jeffrey Lau
1994 : L'Arnaqueur de Hong Kong (Dou san 2) de Wong Jing
1995 : Peace Hotel (Wo ping fan dim) de Wai Ka-Fai
1998 : Un tueur pour cible (The Replacement Killers) d’Antoine Fuqua
1999 : Le Corrupteur (The Corruptor) de James Foley
1999 : Anna et le roi (Anna and the King) d’Andy Tennant
2000 : Tigre et Dragon (Wo hu cang long) d’Ang Lee
2003 : Le Gardien du manuscrit sacré (Bulletproof Monk) de Paul Hunter
2004 : Waiting Alone (Du zi deng dai) de Dayyan Eng
2006 : La Cité interdite (Man cheng jin dai huang jin jia) de Zhang Yimou
2006 : The Postmodern Life of My Aunt (Yi ma de hou xian) d’Ann Hui
2007 : Pirates des Caraïbes : Jusqu'au bout du monde (At World’s End) de Gore Verbinski
2008 : Les Orphelins de Huang Shui (The Children of Huang Shi) de Roger Spottiswoode
2009 : Dragonball Evolution (Dragonball Evolution) de James Wong
2010 : Confucius (Kong Zi) de Hu Mei
2010 : Shanghai (Shanghai) de Mikael Håfström
2010 : Let the Bullets Fly (Rang zi dan fei) de Jiang Wen
2011 : The Founding of a Party (Jian dang wei ye) de Han Sanping & Huang Jianxin
2012 : The Assassins (Tong que tai) de Zhao Linshan
2012 : The Last Tycoon (Da Shang Hai) de Wong Jing
2014 : From Vegas to Macau (Du cheng feng yun) de Wong Jing & Chung Siu-Hung
2014 : Le Roi singe (The Monkey King/Xi You ji, Da nao tian gong) de Cheang Soi
2015 : From Vegas to Macau 2 (Du cheng feng yun 2) de Wong Jing
2015 : Office (Hua li shang ban zu) de Johnnie To
2016 : From Vegas to Macau 3 (Du cheng feng yun 3) de Wong Jing
2016 : Cold War 2 (Hon zin 2) de Lok Man Leung & Luk Kim-Ching
2018 : Project Gutenberg (Mou seung) de Felix Chong
2020 : Be Water, My Friend (Jiao yang sui yue) d’Anthony Pun
2022 : Le Roi singe 2 (The Monkey King, the Legend begins) de Cheang Soi
2023 : One More Chance (Bie jiao wo Du Shen) d’Anthony Pun
Filmographie de CHOW Yun-fat