Mai Elisabeth Zetterling est née à Västerås, petite ville du centre de la Suède au bord du lac Mälaren. Issue d’une famille ouvrière, la jeune fille est attirée très jeune par le théâtre. Dotée de longs cheveux blonds et d’un beau visage d’une grande pureté, elle fait ses débuts au Théâtre dramatique royal à l'âge de 17 ans et sert tous les grands auteurs contemporains, Jean-Paul Sartre, Federico Garcia-Lorca et Anton Tchékhov. Elle fait ses premiers pas au cinéma dans des films de guerre.
Vedette de la Rank
Mai Zetterling fait sensation en 1944 dans le rôle d’une prostituée, écrite spécialement pour elle par Ingmar Bergman dans Tourments d’Alf Sjöberg. On la retrouve dans Iris et le Cœur du Lieutenant toujours de Sjöberg avec Alf Kjellin où elle est récompensée pour la deuxième fois à Venise, Après la Rosée vient la pluie de Gustaf Edgren, À présent commence la vraie vie de Gustaf Molander et Musique dans les Ténèbres d’Ingmar Bergman auprès de Gunnar Björnstrand. Elle est appelée à Londres où elle connaît un succès instantané avec Frieda de Basil Dearden auprès de David Farrar. Elle enchaîne avec des films remarquables comme Quartet d’après Somerset Maugham, The Romantic Age d’Edmond T. Greville, Les Amours de Lord Byron avec Dennis Price, Le Rideau se lève avec Richard Attenborough, Blackmailed de Marc Allégret, L’Assassin a de l’humour avec Herbert Lom et Aventures à Berlin avec Dirk Bogarde. Ayant acquis une réputation de sex-symbol dans les drames et les thrillers, elle est appelée à Hollywood pour donner la réplique à Danny Kaye dans Un grain de Folie, Richard Widmark dans Hold-up en plein ciel de Mark Robson et Tyrone Power dans Pour que les autres vivent de Richard Sale.
Cinéaste féministe
Mais à l’approche de la quarantaine, Mai Zetterling se fixe d’autres objectifs. Elle publie des romans comme Jeux de Nuit et tourne des documentaires politiques pour la BBC et un court- métrage intitulé The War Game en 1963 qui remporte le Lion d’argent à Venise de sa catégorie. Ses réalisations saisissent le public par leur crudité et le traitement fait à des sujets tabous. Les Amoureux, basé sur des romans d'Agnès von Krusenstjerna provoque un scandale au Festival de Cannes 1965 pour son caractère explicite et sa nudité sexuelle. Jeux de Nuit, Docteur Glas, Les Filles qui réunit les stars Bibi Andersson, Gunnel Lindblom et Harriet Andersson, Stockholm et son segment de Love témoignent de leur audace thématique et de l’exploration des thèmes féministes avec une grande précision dans la mise en scène. Femme libre et polyvalente, elle apparaît dans les années soixante comme conteuse pour l’émission pour enfants de la BBC Jackanory et devient la narratrice de cinq épisodes de Finn Family Moomintroll de Tove Jansson.
Vie maritale
Mai Zetterling a été mariée à l'acteur norvégien Tutte Lemkow de 1944 à 1953. Ils ont eu deux enfants Etienne et Louis, professeur de sociologie environnementale à Barcelone. De 1958 à 1979, elle est mariée avec David Hughes, auteur britannique qui a collaboré avec elle sur ses premiers films en tant que réalisatrice. Elle adapte évoque la vie de sa romancière préférée Agnes von Krusenstjerna dans Amorosa avec Stina Ekblad récompensée à Berlin pour son incarnation de l’écrivaine. Elle occupe quelques seconds rôles dans Les Sorcières de Nicolas Roeg et Secret Défense de Ken Loach. Elle publie en 1985 une autobiographie All These Tomorrows. Elle fait une dernière apparition au cinéma dans Morfars resa aux côtés de Max von Sydow en 1993. Le 17 mars 1994, Mai Zetterling décède d' un cancer à son domicile de Londres. Elle avait 68 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Alf Kjellin
1943 : Jag dräpte d’Olof Molander
1944 : Le Prince Gustave (Prins Gustaf) de Schamyl Bauman
1944 : Tourments (Hets) d'Alf Sjöberg et d'Ingmar Bergman
1946 : Après la Rosée vient la Pluie (Driver dagg faller regn) de Gustaf Edgren
1946 : Iris et le Cœur du lieutenant (Iris och löjtnantshjärta) d'Alf Sjöberg
1947 : Frieda (Frieda) de Basil Dearden
1948 : À présent commence la vraie Vie (Nu börjar livet) de Gustaf Molander
1948 : Musique dans les ténèbres (Musik i mörker) d'Ingmar Bergman
1948 : Le Mystère du camp 27 (Portrait from Life) de Terence Fisher
1948 : Quartet (Quartet) de Ralph Smart
1949 : L’Âge romanesque (The Romantic Age) d'Edmond T. Gréville
1949 : Le Rideau se lève (The Lost People) de Bernard Knowles et Muriel Box
1949 : Les Amours de Lord Byron (The Bad Lord Byron) de David MacDonald
1951 : Blackmailed de Marc Allégret
1951 : Hell Is Sold Out de Michael Anderson
1952 : L'assassin a de l'humour (The Ringer) de Guy Hamilton
1952 : The Tall Headlines de Terence Young
1953 : Aventures à Berlin (Desperate Moment) de Compton Bennett
1954 : Un grain de folie (Knock on Wood) de Melvin Frank et Norman Panama
1955 : Hold-up en plein ciel (A Prize of Gold) de Mark Robson
1955 : Le Démon de la danse (Dance Little Lady) de Val Guest
1956 : Une maison de poupée (Ett dockhem) d'Anders Henrikson
1957 : Pour que les autres vivent (Seven Waves Away) de Richard Sale
1957 : La Vérité sur les Femmes (The Truth About Women) de Muriel Box
1958 : Jeux autour de l’Arc-en-ciel (Lek på regnbågen) de Lars-Eric Kjellgren
1959 : Jet Storm (Jet Storm) de Cy Endfield
1960 : Les Visages de la Peur (Faces in the Dark) de David Eady
1960 : Piccadilly Third Stop de Wolf Rilla
1961 : Un Traître à Scotland Yard (Offbeat) de Cliff Owen
1962 : On n'y joue qu'à deux (Only Two Can Play) de Sidney Gilliat
1962 : Guitares et bagarres (The Main Attraction) de Daniel Petrie
1963 : The Bay of St Michel de John Ainsworth
1963 : The Man Who Finally Died de Quentin Lawrence
1965 : Le Pont des Lianes (Lianbron) de Sven Nykvist
1976 : Mon cœur est rouge de Michèle Rosier
1990 : Secret défense (Hidden Agenda) de Ken Loach
1990 : Les Sorcières (The Witches) de Nicolas Roeg
1993 : Grandpa's Journey (Morfars resa) de Staffan Lamm
Télévision :
1955 : Sail with the Tide de Paul Nickell
1955 : Une Étoile sans Nom (The Star without a Name) d’Antoine Bibesco
1955 : Idiot’s Delight de Robert E. Sherwood
1956 : L’Affaire Mayerling (The Mayerling Affair) de Rudolph Cartier
1956 : Favonia de Peter Cotes
1956 : Mademoiselle Julie (Miss Julie) de Dennis Vance
1958 : The Fourposter de John Llewellyn Moxey
1959 : The Model Marriage de James Ferman
1959 : The Traitor de Gerard Glaister
1962 : There Are Dragons in This Forest de Boris Sagal
1966 : La Danse de Mort (The Dance of Death) de John Llewellyn Moxey
1976 : We Have Many Names (Vi har många namn) de Mai Zetterling
1978 : Nouvel An volé (Stulet nyår) de Gunnel Broström
Filmographie de Mai ZETTERLING