Originaire de la petite ville de Lund, dans le sud de la Suède, Max Von Sydow voit le jour le 10 avril 1929. Fils d’un professeur de littérature et d’une mère institutrice, tous les deux protestants luthériens, il passe une enfance sans problème dans un cercle de la petite bourgeoisie. Il s’intéresse très tôt au théâtre. Après avoir effectué son service militaire, il s’installe à Stockholm et suit les cours de l’École Royale d’Art Dramatique.
Le chevalier hiératique
Divers théâtres municipaux l’engagent. A vingt-cinq ans, il reçoit le prix de la Fondation Culturelle de Suède pour son interprétation de Peer Gynt. En 1955, il entre au théâtre de Malmö, dirigé par Ingmar Bergman, dont il devient l’acteur de prédilection. La carrière cinématographique de l’acteur commence en 1949 dans Rien qu’une mère d’Alf Sjöberg, dans la peau d’un paysan timide et amoureux. Ingmar Bergman en fait le chevalier Antonius Block qui défie la Mort aux échecs dans Le Septième Sceau. Avec ce rôle, il accède à la reconnaissance internationale. Il y impose son physique hiératique et osseux. Même s’il travaille pour d’autres cinéastes de son pays, Max von Sydow collabore essentiellement avec Bergman pour Les Fraises sauvages, Au seuil de la vie, Le Visage, La Source, A travers le miroir et Les Communiants.
Une grande carrière internationale
Réputé austère, il va se lancer dans une carrière américaine et internationale favorisée par sa maîtrise de quatre langues. Il incarne ainsi le Christ dans La Plus Belle Histoire jamais contée de George Stevens, le chef néonazi dans Le Secret du rapport Quiller de Michael Anderson, le missionnaire calviniste dans Hawaï de George Roy Hill, l’officier russe pervers dans La Lettre du Kremlin de John Huston. Sa haute silhouette séduit les cinéastes américains les plus divers. Il ne délaisse pas pour autant son pays natal, puisqu’il tourne encore sous la direction de Bergman L’Heure du loup, L’Œuf du serpent, Le Lien, Une Passion ou La Honte mais aussi avec Jan Troell pour sa puissante saga sur l’émigration d’une famille suédoise aux États-Unis dans Les Émigrants et sa suite Le Nouveau Monde. Entre-temps, il accède à la consécration dans L’Exorciste où il interprète le père Merrin combattant le diable lui-même, rôle qu’il reprend dans L’Exorciste II : l’hérétique. Il devient l’inquiétant tueur à gages dans Les Trois Jours du Condor, ou le capitaine du navire transportant des Juifs vers Cuba dans Le Voyage des damnés. Il fait partie de la brillante distribution du Désert des Tartares de Valerio Zurlini d’après Dino Buzzati. Toujours en Italie, il joue un magistrat dans Cadavres exquis de Francesco Rosi et le double rôle d’un inspecteur et d’une femme dans Gran Bollito de Bolognini.
Le méchant d’Hollywood
S’il reste associé au cinéma d’auteur en travaillant avec Woody Allen ou Lars von Trier, il se voit confier essentiellement des rôles de méchants dans des superproductions commerciales comme Flash Gordon, Conan le Barbare, le nazi d’À nous la victoire ou l’impitoyable adversaire de James Bond dans Jamais plus jamais. Grâce notamment à sa prestation en vieil homme émigrant de Suède au Danemark avec son fils dans l’espoir d’une vie meilleure, Pelle le conquérant de Bille August remporte la Palme d’or au festival de Cannes. Von Sydow retrouve en 1992 le cinéaste pour Les Meilleures intentions, tiré d’un scénario autobiographique d’Ingmar Bergman qui obtient lui aussi la Palme d’or. Dans les années 1990, ses apparitions se font plus brèves. Tantôt inquiétant, tantôt attendrissant, il s’illustre notamment dans Jusqu’à la fin du monde et Judge Dredd. comme chef de la brigade pré-crime dans Minority Report ou comme médecin au passé trouble dirigeant l’hôpital de Shutter Island pour Scorsese. Il est beaucoup plus rassurant en gentil grand-père de l’orpheline Heidi, en fidèle de Richard Coeur de Lion dans Robin des bois de Ridley Scott, en ancien déporté muet dans Extrêmement fort et incroyablement près de Stephen Daldry ou en vieux sage Lor San Tekka dans Star Wars, le Réveil de la Force.
Des rôles de prestige à la télévision
Max von Sydow attend 1988 pour s’essayer à la réalisation avec Katinka, d’après une nouvelle de Herman Bang. Max Von Sydow apparaît également à la télévision suédoise dès les années 1950 et y reviendra régulièrement dans les décennies suivantes. Il y incarne de nombreuses figures historiques comme l’apôtre Pierre dans Quo Vadis ?, le roi du Portugal dans Christophe Colomb et le cardinal von Waldburg dans Les Tudor. À partir de 2016, il incarne la Corneille à Trois Yeux dans la série Game of Thrones. Max von Sydow est marié de 1951 à 1979 avec la comédienne Karstin, dite Christina Olin avec qui il a eu deux fils, Claes et Henrik. Il se remarie en avril 1997 avec la documentariste française Catherine Brelet qui adopte deux fils, Yvan et Cédric. Monument du cinéma suédois et mondial, l'acteur s'éteint dans son domicile de Seillans en Provence, le 8 mars 2020 à l'âge de 90 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Liv Ullmann
et Ingmar Bergman
1951 : Mademoiselle Julie (Fröken Julie) d'Alf Sjoberg
1956 : Le Septième Sceau (Det sjunde inseglet) d'Ingmar Bergman
1957 : Le pasteur d’Uddarbo (Prästen i Uddarbo) de Kenne Fant
1957 : Les Fraises sauvages (Smultronstället) d'Ingmar Bergman
1958 : Au seuil de la vie (Nära livet) d'Ingmar Bergman
1958 : Espion 503 (Spion 503) de Jørn Jeppesen
1959 : Le Visage (Ansiktet) d'Ingmar Bergman
1960 : La Source (Jungfrukällan) d'Ingmar Bergman
1961 : À travers le miroir (Såsom i en spegel) d'Ingmar Bergman
1962 : Les Aventures de Nils Holgersson (Nils Holgerssons Underbara resa) de Kenne Fant
1962 : La Maîtresse (Älskarinnan) de Vilgot Sjöman
1962 : Les Communiants (Nattvardsgästerna) d'Ingmar Bergman
1965 : La Récompense (The Reward) de Serge Bourguignon
1965 : La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told) de George Stevens
1965 : 4x4 (4 x 4 : Uppehåll i myrlandet) de Jan Troell
1966 : Hawaï (Hawaii) de George Roy Hill
1966 : Le Secret du rapport Quiller (The Quiller Memorandum) de Michael Anderson
1966 : Les Feux de la vie (Här har du ditt liv) de Jan Troell
1967 : L'Heure du loup (Vargtimmen) d'Ingmar Bergman
1968 : Les Palmiers noirs (Svarta palmkronor) de Lars-Magnus Lindgren
1968 : Made in Sweeden de Johan Bergenstråhle
1968 : La Honte (Skammen) d'Ingmar Bergman
1969 : La Lettre du Kremlin (The Kremlin Letter) de John Huston
1969 : Une passion (En Passion) d'Ingmar Bergman
1970 : Äppelkriget de Tage Danielsson
1971 : Les Émigrants (Utvandrarna) de Jan Troell
1971 : Le Lien (Beröringen) d'Ingmar Bergman
1971 : Le Visiteur (The Night Visitor) de László Benedek
1971 : Le Nouveau Monde (Nybyggarna) de Jan Troell
1972 : Baraka à Beyrouth (Embassy) de Gordon Hessler
1973 : L'Exorciste (The Exorcist) de William Friedkin
1974 : Le Loup des steppes (Der Steppenwolf) de Fred Haines
1974 : Ägget är löst! En hårdkokt saga d’Hans Alfredson
1975 : Le miroir éclate ou Trompe-l'œil de Claude d'Anna
1975 : Les Trois Jours du Condor (Three Days of the Condor) de Sydney Pollack
1975 : Cadavres exquis (Cadaveri eccellenti) de Francesco Rosi
1975 : New York ne répond plus (The Ultimate Warrior) de Robert Clouse
1976 : Fox trot (Foxtrot) d'Arturo Ripstein
1976 : Le Voyage des damnés (Voyage of the Damned) de Stuart Rosenberg
1976 : Cœur de chien (Cuore di cane) d'Alberto Lattuada
1976 : Le Désert des Tartares (Il deserto dei Tartari) de Valerio Zurlini
1977 : Gran Bollito (La Signora degli orrori) de Mauro Bolognini
1977 : L'Exorciste 2 L'Hérétique (Exorcist II, the Heretic) de John Boorman
1977 : Il était une fois la Légion (March or Die) de Dick Richards
1978 : L’Ouragan (Hurricane) de Jan Troell
1979 : La Cible étoilée (Brass Target) de John Hough
1979 : Bugie bianche de Stefano Rolla
1980 : La Mort en direct (Deathwatch) de Bertrand Tavernier
1980 : Flash Gordon (Flash Gordon) de Mike Hodges
1981 : À nous la victoire (Escape to Victory) de John Huston
1982 : Conan le Barbare (Conan the Barbarian) de John Milius
1982 : Jugando con la muerte de José Antonio de la Loma
1982 : Le Vol de l'aigle (Ingenjör Andrées Luftfärd) de Jan Troell
1983 : Jamais plus jamais (Never Say Never Again) d'Irvin Kershner
1983 : Le Cercle des passions de Claude d'Anna
1983 : Strange Brew de Dave Thomas & Rick Moranis
1984 : Les Guerriers des étoiles (The Ice Pirates) de Stewart Raffill
1984 : Dreamscape (Dreamscape) de Joseph Ruben
1984 : Dune (Dune) de David Lynch
1985 : Nom de code : Émeraude (Code Name: Emerald) de Jonathan Sanger
1985 : Il pentito de Pasquale Squitieri
1985 : Gaugin, le Loup dans le Soleil (The Wolf at the Door) d’Henning Carlsen
1986 : Hannah et ses sœurs (Hannah and Her Sisters) de Woody Allen
1986 : La seconde Victoire (The Second Victory) de Gerald Thomas
1986 : Duo pour une soliste (Duet for One) d'Andreï Kontchalovski
1987 : Pelle le Conquérant (Pelle Erobreren) de Bille August
1988 : Cellini, l’Or et le Sang (Una Vita scellerata) de Giacomo Battiato
1989 : Father (Father) de John Power
1990 : L'Éveil (Awakenings) de Penny Marshall
1991 : Mio caro dottor Gräsler de Roberto Faenza
1991 : Un baiser avant de mourir (A Kiss Before Dying) de James Dearden
1991 : Jusqu'au bout du monde (Bis ans Ende der Welt) de Wim Wenders
1991 : Oxen (Oxen) de Sven Nykvist
1991 : Grossvaters Reise de Staffan Lamm
1992 : Les Meilleures Intentions (Den Goda Viljan) de Bille August
1992 : The Silent Touch (Dotkniecie reki) de Krzysztof Zanussi
1993 : Morfars resa de Staffan Lamm
1993 : Le Bazaar de l'épouvante (Needful Things) de Fraser C. Heston
1994 : Time is Money de Paolo Barzman
1995 : Judge Dredd (Judge Dredd) de Danny Cannon
1994 : A che punto è la notte de Nanni Loy
1995 : Jerusalem de Bille August
1996 : Hamsun (Hamsun) de Jan Troell
1996 : Truck Stop de Michael Muschner
1998 : Au-delà de nos rêves (What Dreams May Come) de Vincent Ward
1999 : La neige tombait sur les cèdres (Snow Falling on Cedars) de Scott Hicks
2001 : Vercingétorix, La Légende du druide roi (Druids) de Jacques Dorfmann
2001 : Le Sang des innocents (Non ho sonno) de Dario Argento
2001 : Intacto de Juan Carlos Fresnadillo
2001 : Les Amants de Mogador de Souheil Ben Barka
2002 : Minority Report (Minority Report) de Steven Spielberg
2005 : Heidi (Heidi) de Paul Marcus
2006 : Emotional Arithmetic de Paolo Barzman
2006 : Le Scaphandre et le Papillon de Julian Schnabel
2008 : Rush Hour 3 (Rush Hour 3) de Brett Ratner
2009 : Un homme et son chien de Francis Huster
2009 : Oscar et la Dame rose d’Éric-Emmanuel Schmitt
2009 : Solomon Kane (Salomon Kane) de Michael J. Bassett
2010 : Shutter Island (Shutter Island) de Martin Scorsese
2010 : Wolfman (The Wolfman) de Joe Johnston
2010 : Robin des Bois (Robin Hood) de Ridley Scott
2011 : Extrêmement fort... (Extremely Loud and Incredibly Close) de Stephen Daldry
2011 : Branded (The Red Cow) de Jamie Bradshaw & Aleksandr Dulerayn
2013 : The Letters (The Letters) de William Riead
2015 : Les Premiers, les Derniers de Bouli Lanners
2015 : Star Wars, épisode VII, Le Réveil de la Force (The Force Awakens) de J. J. Abrams
2018 : Kursk (Kursk) de Thomas Vinterberg
2021 : Kalávryta 1943 de Nikólas Dimitrópoulos
Télévision :
1957 : Herr Sleeman kommer d’Ingmar Bergman
1958 : Rabies d’Ingmar Bergman
1984 : Samson et Dalila (Samson and Delilah) de Lee Philips
1985 : Le Dernier Civil de Laurent Heynemann
1985 : Christophe Colomb (Cristoforo Colombo) d'Alberto Lattuada
1992 : Les Aventures du jeune Indiana Jones (Young Indiana Jones) de George Lucas
1995 : Le Citoyen X (Citizen X) de Chris Gerolmo
1995 : La Marche de Radetzky (Radetzkymarsh) de Axel Corti et Gernot Roll
1996 : Entretiens privés (Enskilda Samtal) de Liv Ullmann
1997 : Salomon (Solomon) de Roger Young
1997 : La Princesse et le Pauvre (La Principessa e il povero) de Lamberto Bava
1997 : Péril en mer (Hostile Waters) de David Drury
2000 : Nuremberg d’Yves Simoneau
2004 : L'Anneau sacré (Ring of the Nibelungs) d'Uli Edel
2004 : La Fuite des innocents (La Fuga degli innocenti) de Leone Pompucci
2009 : Les Tudors (The Tudors) de Michael Hirst
2016 : Game of Thrones (Games of Throne) de Jack Bender
Filmographie de Max von SYDOW