Jan Wiktor Kiepura voit le jour le 16 mai 1902 à Sosnowiec en Pologne. Son père Fanciszek Kiepura est boulanger et sa mère Maria Neuman dite Miriam est une juive convertie au christianisme. Il a un frère Wadyslax. Il fait de brillantes études de droit à l’université de Varsovie et se destine au métier d’avocat. Se découvrant des qualités exceptionnelles de ténor, il apprend le chant auprès de Waclaw Brzezinski et Tadeusz Leliwa. En 1923, il donne son premier concert au cinéma Sphinx de Sosnowiec.
Star international de l'opéra
En 1924, Jan Kiepura est admis par Emil Miynarski dans la chorale locale. Il joue le rôle de Góral dans l'opéra Halka de Moniuszko. Il se signale dans une production du Faust de Gounod dans la ville polonaise de Lwów, aujourd'hui Lviv en Ukraine. Il entame une carrière internationale qui le conduit en Allemagne, en Hongrie, en France et en Angleterre. À son retour en Pologne, devenu très riche, il fait construire le célèbre hôtel Patria dans la ville frontalière polonaise de Krynica. Il y fait ses premiers pas dans le film muet O czym sie nie mysli d’Edward Puchalski en 1926. C’est tout naturellement au début du parlant qu’il fait une véritable carrière sur les écrans. Parlant allemand, anglais et français, il assure les trois versions de chaque production. Il obtient de gros succès dans La Ville qui chante avec Brigitte Helm et Betty Stockfeld dans la version anglaise, La Chanson d’une nuit avec Magda Schneider et Tout pour l’Amour avec Jenna Jugo.
Avec Martha Eggerth
En 1934, Jan Kiepura tourne pour la première fois avec Martha Eggerth, une soprano hongroise, admiratrice du chanteur depuis l’adolescence dans Mon Cœur t’appelle. Il a 33 ans, elle en a 22 mais c’est un coup de foudre à la fois sentimental et artistique et ils se marient le 31 octobre 1936. Jan Kiepura revient à Varsovie en 1934 et fait sensation avec ses spectacles musicaux où il chante sous le balcon de l’hôtel Bristol à Varsovie ou debout sur le toit de sa voiture. Il se produit dans les villes du monde entier et chante avec Martha Eggerth dans des opérettes, des concerts, des disques et des films comme J’aime toutes les femmes, Sa bonne étoile et Le Charme de la Bohème. Lorsque l’Allemagne annexe l’Autriche, les époux, tous deux d’origine juive, se réfugient en France dans leur maison du Vésinet. Tandis que Martha se rend aux États-Unis, Jan Kiepura entre quelques temps dans le groupe polonais de la Légion étrangère. Il rejoint sa femme à New York et aide ses compatriotes en leur consacrant une bonne part de ses cachets.
Le déclin dans l'empire américain
Entre 1943 et 1946, Jan Kiepura et Martha Eggerth se produisent fréquemment à Broadway notamment dans La Veuve joyeuse et Polonaise. Mais si Martha trouve du travail à Hollywood dans quelques films musicaux, le ténor ne tourne aucun film et les finances se réduisent considérablement. Après la défaite de l’Allemagne, les Kiepura reviennent au Vésinet et tournent Mélodie d’Amour, une adaptation moderne de l’opéra La Bohème de Puccini. Le résultat est assez stupide, mais n’est rien à côté de Valse brillante, beau nanar de Jean Boyer. Selon certains spécialistes, la cote du ténor a souffert de la médiocrité de ses prestations cinématographiques. Martha Eggerth met au monde Marjan Kiepura à Paris en 1951. Leur fils deviendra un pianiste concertiste célèbre. Le couple est réuni une dernière fois dans Le Pays du Sourire, seul film en couleurs d’Hans Deppe. On retrouve l’artiste sur scène dans La Veuve joyeuse à Londres et à New York, Paganini à Vienne et dans des concerts à Berlin-Ouest. Il fait une dernière apparition publique à Port Chester le 13 août 1966 pour un concert en faveur de la communauté polonaise américaine. Jan Kiepura décède deux jours plus tard d’une crise cardiaque le 15 août 1966 à Harrison, à l’âge de 64 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Martha Eggerth
1930 : La Ville qui chante (Die singende Stadt) de Carmine Gallone
1930 : La Ville qui chante (City of Song) de Carmine Gallone
1932 : La Chanson d’une Nuit (Das Lied einer Nacht) d’Anatole Litvak
1932 : La Chanson d’une Nuit d’Anatole Litvak & Pierre Colombier
1932 : Tell me tonight d’Anatole Litvak
1933 : Tout pour l’amour (Ein Lied für dich) de Joe May
1933 : Ma Chanson pour toi de Joe May & Henri-Georges Clouzot
1933 : My Song for You de Maurice Elvey
1934 : Mon Cœur t’appelle (Mein Herz ruft nach dir) de Carmine Gallone
1934 : Mon Cœur t’appelle de Carmine Gallone & Serge Veber
1934 : My Heart is calling de Carmine Gallone
1935 : J’aime toutes les femmes de Carl Lamac
1935 : J’aime toutes les femmes (Ich liebe alle Frauen) de Carl Lamac
1935 : Le Rêve de sa Vie (Give us is Night) d’Alexander Hall
1936 : Sa bonne Étoile (Opernring) de Carmine Gallone
1937 : Le Charme de la Bohème (Zauber der Boheme) de Géza von Bolváry
1939 : Flirt (Das Abenteuer geht weiter) de Carmine Gallone
1947 : Mélodie d’Amour (Addio Mimí !) de Carmine Gallone
1949 : Valse brillante de Jean Boyer
1950 : Absender unbekannt d’Ákos Ráthonyi
1952 : Le Pays du Sourire (Das Land des Lächelns) de Hans Deppe & Erik Ode
Filmographie de Jan KIEPURA