Nils Bengt Folke Ekerot est né le 8 février 1920 dans la paroisse de Kungsholm à Stockholm. Fils de Folke Ekerot, ingénieur civil et de Vivan Olsson, il est attiré très tôt par le théâtre. Il rejoint l’école d’art dramatique Dramaten de Stockholm au début des années 1940 et fait ses premières apparitions au cinéma dans Avec la Vie en jeu d’Alf Sjöberg et Hanna dans la Société de Gunnar Olsson.
Un brillant jeune premier à la scène et à l'écran
Bengt Ekerot enchaîne les films d’étudiants et de jeunes hommes de bonne famille pendant toute la guerre. Il apparaît ainsi dans Une Rumeur dans la Ville de Per Lindberg, Flammes dans l'Ombre d’Hasse Ekman, Monsieur et son Portefeuille avec Rolf Rydeberg et Anne-Margrethe Björlin, Nuit au Port d’Hampe Faustman qu’il retrouve pour Sonja avec Birgit Tengroth. Il interprète un camarade de lycée de Raskolnikov incarné par Hampe Faustman dans Crime et Châtiment. Il signe deux réalisations, Det glada kalaset et Barbacka en 1946. Après la fin du conflit, il privilégie le théâtre et travaille pendant deux ans à Malmö à partir de 1947, puis à Göteborg jusqu’en 1950 pour finalement intégrer le Dramaten en 1953 et y poursuivre sa carrière jusqu’en 1965. En 1956, il reçoit la médaille d'or de l'Association suédoise du théâtre pour « œuvre artistique exceptionnelle ». Il revient derrière la caméra dans Sceningång où il s’attribue un rôle secondaire. Il est remarquable dans Le Jour se meurt d’Hasse Ekman et Dynamite d’Åke Ohberg.
La célébrité grâce à Bergman
En 1957, Ingmar Bergman engage Bengt Ekerot pour son rôle le plus célèbre, celui de La Mort dans Le septième Sceau. Son maquillage blafard, ses longs habits noirs, sa grande faux resteront à jamais l’iconographie obligée pour incarner la grande faucheuse. Son apparence reste gravée dans les mémoires, même si l’acteur y est pratiquement méconnaissable. L’année suivante, il tourne Le Visage du même Ingmar Bergman où il interprète Johan Spegel, un comédien alcoolique auprès du machiavélique Vogler joué par Max von Sydow. Après ces compositions emblématiques, il apparaît encore dans une dizaine de films des années soixante. Parmi les plus marquants, on compte deux films de Jan Troell, Les Feux de la Vie et Am-Stram-Gram et quatre films de Jan Halldorff, Le Mythe, La Vie est amusante, Ola & Julia et Le Couloir. Il s’illustre au théâtre dans La Cerisaie de Tchékhov, Yerma de Garcia Lorca, Le Père d’August Strindberg, Philoktetes de Sophocle et Fin de Partie de Samuel Beckett. Il joue sa dernière pièce La Maison de Bernarda Alba de Federico Garcia Lorca en 1968.
Une attirance pour l'autodestruction
Bengt Ekerot a été marié deux fois. En 1946, il épouse la norvégienne Antoinette Gram, fille de l’avocat et leader du parti d’extrême droite Harald Gram. Divorcé, l’acteur se remarie en 1959 avec l’actrice et cantatrice suédoise Margareta Hallin. Après la naissance d’un premier enfant de son mariage avec Inge Boström, Margareta Hallin donne naissance à un deuxième enfant. Le couple divorce en 1968. Bengt Ekerot a toute sa vie été victime de sa personnalité autodestructrice. Sa sante est fragilisée par son alcoolisme et un tabagisme excessif, ce qui explique sa faible participation au cinéma en dépit d’un immense talent et d’une expressivité redoutable. Atteint d’un cancer du poumon, Bengt Ekerot s’éteint à Stockholm, le 26 novembre 1971. Il est âgé de 51 ans. Il est inhumé dans le caveau familial dans le cimetière Skogskyrkogården de Stockholm.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ingmar Bergman
1940 : Hanna dans la Société (Hanna i societén) de Gunnar Olsson
1941 : Une Rumeur dans la Ville (Det sägs på stan) de Per Lindberg
1941 : Snapphanar d’Åke Ohberg
1942 : Flammes dans l’Ombre (Lågor i dunklet) d’Hasse Ekman
1942 : Nous logeons des Esclaves (Vi hemslavinnor) de Schamyl Bauman
1942 : On n’oublie rien (Man glömmer ingenting) d’Åke Ohberg
1943 : Nuit au Port (Natt i hamn) d’Hampe Faustman
1943 : Quand la Jeunesse s’éveille (När ungdomen vaknar) de Gunnar Olsson
1943 : Sonja (Sonja) d’Hampe Faustman
1943 : Monsieur et son Portefeuille (Herre med portfölj) de Ragnar Arvedson
1945 : Trois Fils dans l’Aviation (Tre söner gick till flyget) de Rolf Husberg
1945 : Crime et Châtiment (Brott och straff) d’Hampe Faustman
1945 : La Rose de l’Île aux Chardons (Rosen på Tistelön) d’Åke Ohberg
1945 : Treize Chaises (13 stolar) de Börje Larsson
1946 : Brita chez le Grossiste (Brita i grosshandlarhuset) d’Åke Ohberg
1946 : Le jour se meurt (I dödens väntrum) d’Hasse Ekman
1947 : Dynamite (Dynamit) d’Åke Ohberg
1953 : Marianne (Marianne) d’Egil Holmsen
1955 : Hamlet (Hamlet) d’Alf Sjöberg (tv)
1956 : Entrée en Scène (Sceningång) de Bengt Ekerot
1957 : Le Septième Sceau (Det sjunde inseglet) d’Ingmar Bergman
1958 : Jazz Boys (Jazzgossen) d’Hasse Ekman
1958 : Le Visage (Ansiktet) d’Ingmar Bergman
1960 : Sur un Banc dans un Parc (På en bänk i en park) d’Hasse Ekman
1961 : Frères et Sœurs (Syskon) d’Hans Abramson (tv)
1963 : C’est possible (Det går an) de Bengt Lagerkvist (tv)
1966 : Le Mythe (Myten) de Jan Halldoff
1966 : Les Feux de la Vie (Här har du ditt liv) de Jan Troell
1967 : La Vie est amusante (Livet är stenkul) de Jan Halldoff
1967 : Ola et Julia (Ola & Julia) de Jan Halldoff
1968 : Bombi Bitt et moi (Bombi Bitt och jag) de Bengt Ekerot (tv)
1968 : Am-Stram-Gram (Ole dole doff) de Jan Troell
1968 : Le Couloir (Korridoren) de Jan Halldoff
Filmographie de Bengt EKEROT