Maj-Britt Wilkens voit le jour à Lindingö dans le comté de Stockholm, le 22 mars 1934. Ses parents Hugo et Hillevi Wilkens vivent dans le comté de Stockholm. Encore adolescente, elle est engagée comme assistante d’un photographe. Elle reçoit le producteur Carlo Ponti et Mario Soldati qui sont à la recherche d’un mannequin pour leur prochain film, La Fille du Corsaire noir. C’est la jeune fille qui est choisie pour le rôle-titre de cette aventure maritime auprès de Renato Salvatori.
Belle ingénue de Cinecittà
Elle prend pour nom May Britt, contraction de son prénom et s’installe à Rome. Elle se distingue comme belle ingénue, contrastant avec l’exotique et racée Kerima dans plusieurs productions de Cinecittà comme Duel en Sicile avec Ettore Manni et Anthony Quinn, Le Spectacle le plus comique du monde avec Totò, La Louve de Calabre d’Alberto Lattuada ou Le Navire des Filles perdues. Elle obtient un rôle plus mélodramatique dans la comédie Les Infidèles de Mario Monicelli et Steno, donne la réplique à Vittorio De Sica dans Vierge moderne de Marcello Pagliero où elle interprète l’amitieuse gourgandine Claudia Bardi et à Amedeo Nazzari dans Ce soir, rien de nouveau de Mario Mattoli.
Percée à Hollywood
May Britt participe à plusieurs émissions de radio de la RAI et vient tourner en France Ça va barder aux côtés d’Eddie Constantine. Elle adopte pour l’occasion la chevelure blonde décolorée qui avait lancé la carrière de Dominique Willms en môme vert-de-gris. Ce nouveau look slave lui permet d’incarner une journaliste sociétique dans Prisonniers du Mal de Mario Costa et surtout Sonia Rostov dans le monumental Guerre et Paix de King Vidor. Elle devient l’héroïne Gretchen Hardenberg dans Le Bal des Maudits d’Edward Dmytryk auprès de Marlon Brando et le sujet de discorde entre le major Saville (Robert Mitchum) et son mari, le lieutenant Ed Pell (Robert Wagner) dans Flammes sur l’Asie dont l’action se déroule pendant la guerre de Corée. Elle reprend le rôle de Lola-Lola dans L’Ange bleu d’Edward Dmytryk auprès de Curd Jürgens et joue une dernière fois les femmes fatales dans Crime, société anonyme de Burt Balaban et Stuart Rosenberg aux côtés de Stuart Witman et Peter Falk. Le 13 novembre 1960, elle épouse le chanteur et acteur afro-américain Sammy Davis Jr et décide d’interrompre sa carrière pour s’occuper de sa nouvelle famille.
Madame Sammy Davis
May Britt en épousant Sammy brave l’interdiction de mariage interracial et entraîne l’opposition de John Fitzgerald Kennedy en pleine campagne électorale qui demande à son ami commun Frank Sinatra d’user de son influence pour que Sammy Davis Jr renconce à cette union. Mais le mariage a lieu. Britt se convertit au judaïsme et met au monde Tracey qui deviendra actrice. Le couple adopte deux autres enfants, Mark et Jeff. Elle divorce de Sammy Davis Jr en 1968 lorsque celui-ci s’affiche avec la danseuse Lola Falana et elle épouse la même année Ed Gregson. Retirée du monde du cinéma, May Britt fait quelques apparitions dans des séries télévisées comme le show de Danny Thomas, Mission : impossible, The Most Deadly Game avec George Maharis et Yvette Mimieux, Les Associés avec Don Adams, alias Max la Menace. Après seize ans d’absence, elle fait son retour au cinéma dans Haunts d’Herb Freed où elle croise des anciennes gloires hollywoodiennes, Cameron Mitchell et Aldo Ray. Elle épouse en 1993 le producteur et éleveur de chevaux de courses Lennart Ringquist, divorcé de la championne hippique Penny Chenery. Le couple vit heureux dans la banlieue de Los Angeles jusqu’au décès de Lennard Ringquist de mort naturel le 20 janvier 2017 à 86 ans. En 1998, elle est incarnée par Mega Dodds dans le téléfilm The Rat Pack qui décrit son mariage avec Sammy Davis Jr interprété par Don Cheadle. Hospitalisée dans le Tarzana Medical Center de Providence en Californie, May Britt succombe à une insuffisance respiratoire le 11 décembre 2025 à l’âge de 91 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sammy Davis Jr
1953 : Duel en Sicile (Cavalleria rusticana) de Carmine Gallone
1953 : Il più comico spettacolo del mondo de Mario Mattoli
1953 : Les Infidèles (Le infedeli) de Mario Monicelli et Steno
1953 : La Louve de Calabre (La lupa) d’Alberto Lattuada
1954 : Le Navire des filles perdues (La nave delle donne maledette) de Raffaello Matarazzo
1954 : Vierge moderne (Vergine moderna) de Marcello Pagliero
1955 : Ce soir, rien de nouveau (L'ultimo amante) de Mario Mattoli
1955 : Ça va barder de John Berry
1955 : Prisonniers du mal (Prigionieri del male) de Mario Costa
1956 : Guerre et Paix (War and Peace) de King Vidor
1958 : Le Bal des maudits (The Young Lions) d’Edward Dmytryk
1958 : Flammes sur l'Asie (The Hunters) de Dick Powell
1959 : L'Ange Bleu (The Blue Angel) de Edward Dmytryk
1960 : Crime, société anonyme (Murder, Inc.) de Burt Balaban et Stuart Rosenberg
1977 : Haunts d’Herb Freed
1988 : Plan 10 from Outer Space de Virgil W. Vogel (tv)
Filmographie de May BRITT