Nils Asther est né le 17 janvier 1897, à Hellerup au nord de Copenhague. Abandonné peu après sa naissance par ses parents suédois, il est recueilli par un couple de bourgeois Suédois de Malmö, en Suède, en attendant le mariage de ses parents biologiques. Il grandit à Malmö auprès de son demi-frère Gunnar, fils d’un précédent mariage de son père Anton Asther. Il s'installe à Stockholm où il suit au Théâtre Royal Dramatiqued les cours d’Augusta Lindberg, qui devient sa maîtresse bien qu'âgé de trente ans de plus. Grâce à Augusta, il est engagé sous contrat au Lorensbergsteatern de Göteborg en 1916.
Vedette du cinéma nordique
Nils Asther est remarqué par le cinéaste Mauritz Stiller qui le fait débuter au cinéma avec un petit rôle dans Les ailes en 1916, adapté d'un roman d'Herman Bang. Devenu le protégé et, certainement, l’amant du futur mentor de Greta Garbo, il enchaîne les tournages en Suède puis en Allemagne jusqu’en 1927. Il travaille, entre autres, avec Holger- Madsen pour Le vaisseau du ciel et Retten sejrer, Victor Sjöström pour L’épreuve du feu, Frederic Zelnik pour Les Lettres qu’ils n’a pas reçues, Michael Curtiz pour Papillon d’or avec la belle actrice française Lili Damita. Son talent et sa remarquable beauté, attirent l'attention des grands studios américains.
Le play-boy du muet
Nils Asther débarque aux États-Unis en 1927 et s’installe à Hollywood. Pour son premier film américain, Topsy and Eva de Del Lord, il a pour partenaire les sœurs Rosetta et Vivian Duncan. Nils a la préférence pour Vivian qu'il épouse en 1930. De cette union naît l'année suivante la petite Evelyn. Les multiples aventures féminines mais aussi masculines du bel acteur auront raison de son couple et le divorce est prononcé en 1932. Jamais Nils Asther ne se remariera. En 1928, l'acteur est révélé auprès des plus prestigieuses partenaires. Il devient le chevalier servant de Pola Negri dans Amour d’actrice, Renée Adorée dans Les cosaques, Marion Davies dans L’amant de papier, Ailee Pringle dans Cœur de Tzigane et Joan Crawford dans Les nouvelles vierges. L’année suivante, il tourne deux films avec sa compatriote Greta Garbo dans Terre de volupté et Le droit d’aimer. Il lui propose le mariage pour cacher son homosexualité, la belle lui répond : «je ne suis pas un de tes Sailors».
Une fin discrète
Nils Asther fait entendre pour la première fois en 1930 sa voix suave teintée d’un léger accent suédois dans Le démon de la mer de Wesley Ruggles avec Raquel Torres. Jusqu’à la fin des années quarante, Nils Asther est présent dans une trentaine de film mais ses prestations deviennent de plus en plus discrètes au fil du temps. Dans La muraille de Chine, il campe le surprenant et ambigu général Yen dans drame oriental de Frank Capra auprès de Barbara Stanwyck. La MGM rompt son contrat en 1935 suite a plusieurs démêlés avec ses directeurs. Inscrit sur la liste noire des studios, il travaille à Londres pendant cinq ans dans de petites productions comme Le Sultan rouge de Karl Grune, Le Mystère du Cirque Karo d'Alfred Zeisler. Par la suite, il tourne un peu pour la télévision américaine. Il n’est plus que la silhouette d’un prince derrière Hedy Lamar et Victor Mature dans Samson et Dalila. Nils Asther revient définitivement en Suède où grâce à sa notoriété, il renoue avec le monde du théâtre et intègre la troupe de Great Northern. Il fait aussi des apparitions dans des films d'Arne Mattsson ou Anker Sorensen avant de finalement se retirer en 1963 pour se consacrer à la peinture. Nils Asther meurt, à 84 ans, le 13 octobre 1981 à l’hôpital Farsta de Stockholm. En 1988, son autobiographie Narrens väg s’interrompt à son retour en Suède en 1958. Elle est publiée à titre posthume.
FILMOGRAPHIE :
Avec Greta Garbo
1917 : L’Enfant trouvé (Hittebarnet) d’Holger Madsen
1917 : Le Vaisseau du Ciel (Himmelskibet) d’Holger-Madsen
1918 : Solen der dræbte d’Hjalmar Davidsen
1918 : Justice (Retten sejrer) d’Holger-Madsen
1920 : Gyurkovicsarna de John W. Brunius
1921 : L’Épreuve du feu (Vem dömer) de Victor Sjöström
1922 : Das Geheimnis der Herzogin de Klaus Albrecht
1923 : Norrtullsligan de Per Lindberg
1924 : Carl XII : s kurir de Rudolf Anthoni
1924 : Wienerbarnet d’A.W. Sandberg
1925 : Les Lettres qu‘il n’a pas reçues (Briefe, die ihn nicht erreichten) de Frederic Zelnik
1925 : Finale der Liebe de Felix Basch
1925 : Le Mari de sa Femme (Der Mann seiner Frau) de Felix Basch
1925 : La mauvaise Aventure (Die drei kuckucksuhren) de Lothar Mendes
1926 : Papillon d’Or (Der golden Schmetterling) de Michael Curtiz
1926 : Das süße Mädel de Manfred Noa
1926 : La Bataille navale de Skagerak (Die Schlacht am Skagerak) de Manfred Noa
1926 : Der Mann mit der falschen Banknote de Romano Mengen
1927 : Escrocs en Habit (Gauner in Frack) de Manfred Noa
1927 : Hotelratten de Jaap Speyer
1927 : Topsy and Eva de Del Lord
1927 : Sorrell and son d’Herbert Brenon
1927 : The Blue Danube de Paul Sloane
1928 : Ris donc, paillasse (Laugh, Clown, Laugh) d’Herbert Brenon
1928 : Les Cosaques (The Cossacks) de George W. Hill
1928 : Amours d’Actrice (Loves of an Actress) de Rowland V. Lee
1928 : L’Amant de Papier (Her cardboard Lover) de Robert Z. Leonard
1928 : Les nouvelles Vierges (Our dancing Daughters) d’Harry Beaumont
1928 : Cœur de Tzigane (Dream of Love) de Fred Niblo
1929 : Terre de Volupté (Wild Orchids) de Sidney Franklin
1929 : Le Droit d’aimer (The single Standard) de John S. Robertson
1929 : Hollywood chante et danse (The Hollywood Revue of 1929) de Charles F. Reisner
1930 : Le Démon de la Mer (The Sea bat) de Wesley Ruggles
1931 : Mais la Chair est faible (-but the Flesh is weak) de Jack Conway
1932 : Captive (Letty Lynton) de Clarence Brown
1932 : La Griffe (Washington Masquerade) de Charles Brabin
1932 : La grande Muraille (The bitter Tea of General Yen) de Frank Capra
1933 : Rhapsodie amoureuse (Storm at Daybreak) de Richard Boleslawski
1933 : Mademoiselle Volcan (Bombshell) de Victor Fleming (coupé au montage)
1933 : Désir d’Amour (The Right to Romance) d’Alfred Santell
1933 : If I were free d’Elliott Nugent
1933 : Court-circuit (By Candlelight) de James Whale
1933 : Madame Spy de Karl Freund
1933 : Le Maître du Crime (The Crime Doctor) de John S. Robertson
1934 : L’Amour captif (The love captive) de Max Marcin
1934 : Sérénade (Love Time) de James Tinling
1935 : Le Sultan rouge (Abdul the damned) de Karl Grune
1936 : The Marriage of Corbal de Karl Grune
1936 : Guilty Melody de Richard Pottier
1937 : Le Mystère du Cirque Karo (Make-up) d’Alfred Zeisler
1938 : Tea leaves in the wind de Ward Wing
1940 : The Man who lost himself d’Edward Ludwig
1941 : Forced Landing de Gordon Wiles
1941 : Dr. Kildare’s Wedding Day d’Harold S. Bucquet
1941 : Flying blind de Frank McDonald
1941 : Minuit, 16 janvier (Night of january sixteenth) de William Clemens
1941 : The Night before the Divorce de Robert Siodmak
1942 : Trois Gouttes de Poison (Sweater Girl) de William Clemens
1942 : Nuit d’épouvante (Night monster) de Ford Beebe
1943 : Alerte aux Sous-marins (Submarine Alert) de Frank McDonald
1943 : Mystery Broadcast de George Sherman
1944 : Une Heure avant l’Aube (The Hour before the Dawn) de Frank Tuttle
1944 : L’Affaire Barbe Bleue (Bluebeard) d’Edgar G. Ulmer
1944 : Alaska (Alaska) de George Archainbaud
1944 : Le Sérum de longue vie (The Man in Half Moon Street) de Ralph Murphy
1945 : Le Fils de Lassie (Son of Lassie) de S. Sylvan Simon
1945 : Jealousy de Gustav Machatý
1945 : Love, honor and goodbye d’Albert S. Rogell
1948 : Charlie Chan à Mexico (the feathered serpent) de William Beaudine
1949 : Samson et Dalila (Samson and Delilah) de Cecil B. DeMille
1950 : L’Homme de Tanger (Aquel hombre de Tánger) de Luis Maria Delgado & Robert Elwyn
1960 : När mörkret faller d’Arne Mattsson
1961 : Svenka Floyd de Börje Nyberg
1962 : La Femme en blanc (Vita frun) d’Arne Mattsson
1963 : Gudrun d’Anker Sørensen
Filmographie de Nils ASTHER