Elke Schletz voit le jour à Berlin le 5 novembre 1940 en pleine seconde Guerre mondiale de Peter Schletz, un pasteur luthérien d’origine noble, et Renata Topp. La famille est évacuée en 1942 à Niederndorf, où elle entame ses études. Son père meurt lorsqu’elle a 14 ans. Ayant abandonné le lycée avant d’être diplômée, elle s’installe en 1957 à Londres comme jeune fille au pair, tout en reprenant des études d’interprète.
Succès européens
Lors d’un séjour en Italie avec sa mère en 1958, elle est élue Miss de la ville de Viareggio. Les photos publiées dans la presse attirent l’attention d’un producteur italien qui la fait venir à Rome. Elle tourne son premier film quelques semaines plus tard, L’amico del giaguaro auprès de Walter Chiari. Elle est aussitôt remarquée par Vittorio De Sica qui la fait engager à ses côtés dans Uomini e nobiluomini. En 1959, elle signe un contrat de trois ans avec le producteur berlinois Artur Brauner et tourne son premier film allemand Les Mutins du Yorik aux côtés d'Horst Buchholz, suivi de Le gang descend sur la ville dont le succès lui ouvrent des perspectives internationales.
Réussite à Hollywood
En 1962, Elke Sommer obtient son premier grand rôle dans Das Mädchen und der Staatsanwalt de Jürgen Goslar. Nommé aux Golden Globes, le film lui sert de tremplin pour Hollywood où elle fait ses débuts en 1963 dans un rôle d’allemande dans Les Vainqueurs de Carl Foreman. On la retrouve l’année plus tard aux côtés de Paul Newman dans Pas de lauriers pour les tueurs de Mark Robson, un thriller où elle joue Inger Lisa Anderson dans une affaire d’enlèvement par des agents soviétiques d’un savant promis au prix Nobel. Installée désormais en Californie, elle devient rapidement un sex-symbol et l’une des pin-up les plus populaires de cette époque en posant pour le célèbre magazine Playboy. Elle partage sa carrière aux États-Unis avec des comédies comme La Statue en or massif, course perverse à l’Oscar, Quand l'inspecteur s'en mêle, la suite de La Panthère Rose avec Peter Sellers, Quel numéro ce faux numéro avec Bob Hope ou Matt Helm règle son compte avec Dean Martin ou des polars comme Piège au Grisbi de Burt Kennedy avec Glenn Ford. Elle apparaît dans plusieurs productions européennes comme Plus fort que les mâles de Ralph Thomas, Les Hommes de Las Vegas d’Antonio Isasi-Isasmendi, Zeppelin d’Étienne Périer avec Michael York ou La Maison de l’Exorcisme de Mario Bava avec Telly Savalas.
Actrice et peintre
Elke Sommer épouse le journaliste et écrivain Joe Hyams en 1964. Le couple, sans enfants, l’actrice ayant subi plusieurs fausses couches, divorce en 1991. En 1970, elle fait ses débuts sur scène dans la version anglophone de la comédie musicale Irma la Douce. Elle multiplie les apparitions à la télévision dans des séries populaires comme L’Homme qui valait trois milliards, L’île fantastique, La Croisière s’amuse ou la mini-série de prestige Pierre le Grand de Marvin J. Chomsky. Parallèlement à sa carrière d’actrice, elle s’est fait depuis 1968 un nom en tant que peintre sous le pseudonyme de E. Schwartz et a présenté ses œuvres dans des expositions à travers le monde. Elle est mariée depuis 1993 avec l’hôtelier Wolf Walther, alors directeur de l’Essex House à New York.
FILMOGRAPHIE :
Avec Stephen Boyd
1959 : Uomini e nobiluomini de Giorgio Bianchi
1959 : La Pica sul Pacifico de Roberto Bianchi Montero
1959 : Les Morfdus du Juke-Box (Ragazzi del Juke-Box) de Lucio Fulci
1959 : Les Mutins du Yorik (Das Totenschiff) de Georg Tressler
1959 : Le gang descend sur la ville (Am Tag, als der Regen kam) de Gerd Oswald
1960 : Himmel, Amor und Zwirn d’Ulrich Erfurth
1960 : Sapho, Vénus de Lesbos (Saffo, venere di Lesbo) de Pietro Francisci
1960 : Femmes de luxe (Femmine di lusso) de Giorgio Bianchi
1960 : Le Trac (Lampenfieber) de Kurt Hoffmann
1960 : Les Hurleurs (Urlatori alla sbarra) de Lucio Fulci
1961 : Und sowas nennt sich Leben de Géza von Radványi
1961 : Entrez chez moi sans frapper (Don't Bother to Knock) de Cyril Frankel
1961 : De quoi tu te mêles, Daniela ! (Zarte Haut in schwarzer Seide) de Max Pécas
1961 : L'Aventurière bien-aimée (Geliebte Hochstaplerin) d’Ákos Ráthonyi
1961 : Auf Wiedersehen d’Harald Philipp
1962 : Le téléphone sonne la nuit (Nachts ging das Telefon) de Géza von Cziffra
1962 : Café Oriental de Rudolf Schündler
1962 : Douce Violence de Max Pécas
1962 : Das Mädchen und der Staatsanwalt de Jürgen Goslar
1962 : Le Chien de François Chalais (tv)
1962 : Un chien dans un jeu de quilles de Fabien Collin
1962 : La Tigresse (Bahía de Palma) de Juan Bosch
1962 : Le Téléphone sonne la nuit (Nachts ging das Telefon) de G von Cziffra
1963 : Les Bricoleurs de Jean Girault
1963 : Verführung am Meer de Jovan Zivanovic
1963 : Les Vainqueurs (The Victors) de Carl Foreman
1963 : Denn die Musik und die Liebe in Tirol de Werner Jacobs
1963 : Pas de lauriers pour les tueurs (The Prize) de Mark Robson
1964 : Quand l'inspecteur s'emmêle (A Shot in the Dark) de Blake Edwards
1964 : Parmi les vautours (Unter Geiern/Old Shatterhand), d’Alfred Vohrer
1965 : Hotel der toten Gäste (de) d’Eberhard Itzenplitz
1965 : Les Poupées (Le Bambole), segment de Mauro Bolognini
1965 : Gare à la peinture (The Art of Love) de Norman Jewison
1965 : Piège au grisbi (The Money trap) de Burt Kennedy
1965 : Tausend Takte Übermut d’Ernst Hofbauer
1966 : La Statue en or massif (The Oscar) de Russell Rouse
1966 : Quel numéro ce faux numéro ! (Boy, Did I Get a Wrong Number!) de George Marshall
1967 : Minuit sur le grand canal (The Venetian Affair) de Jerry Thorpe
1967 : Les Corrompus (Die Hölle von Macao) de James Hill et Frank Winterstein
1967 : Plus féroces que les mâles (Deadlier Than the Male) de Ralph Thomas
1968 : Les Rêves érotiques de Paula Schultz (The Wicked Dreams of Paula S.) de G. Marshall
1968 : Les Hommes de Las Vegas (Las Vegas, 500 millones) d’A. Isasi-Isasmendi
1968 : Matt Helm règle son comte (The Wrecking Crew) de Phil Karlson
1970 : Les Héros de Yucca (The Invincible Six) de Jean Negulesco
1971 : Mon petit oiseau s'appelle Percy, il va très bien merci (Percy) de Ralph Thomas
1971 : Zeppelin (Zeppelin) d’Étienne Périer
1971 : Perlico, Perlaco de Michael Pfleghar (tv)
1971 : Probe (Probe) de Russ Mayberry (tv)
1972 : Baron vampire (Gli Orrori del castello di Norimberga) de Mario Bava
1973 : Die Reise nach Wien d’Edgar Reitz
1973 : La Maison de l'exorcisme (La Casa dell'esorcismo) de Mario Bava
1974 : Einer von uns beiden de Wolfgang Petersen
1974 : Percy's Progress (en) de Ralph Thomas
1974 : Dix petits nègres (Ein Unbekannter rechnet ab) de Peter Collinson
1975 : Carry on Behind de Gerald Thomas
1975 : Le Nid (Das Netz) de Manfred Purzer
1976 : One Away de Sidney Hayers
1976 : The Swiss Conspiracy de Jack Arnold
1976 : Pronto ad uccidere de Francesco Prosperi
1977 : Nicht von gestern de Ludwig Cremer (tv)
1978 : I Miss You, Hugs and Kisses de Murray Markowitz
1978 : L'Étrangleur invisible (Invisible Strangler) de John Florea
1979 : Les sept Cascadeurs (The Fantastic Seven) de John Peyser (tv)
1979 : The Treasure Seekers de Henry Levin
1979 : Le Casse de Berkeley Square (A Nightingale Sang in Berkeley Square) de Ralph Thomas
1979 : Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda) de Richard Quine
1979 : The Double McGuffin de Joe Camp
1980 : Top of the Hill de Walter Grauman (tv)
1980 : Exit Sunset Boulevard de Bastian Clevé
1981 : Der Mann im Pyjama de Christian Rateuke et Hartmann Schmige
1982 : À l’intérieur du IIIe Reich (Inside the Third Reich) de Marvin J. Chomsky (tv)
1984 : Niemand weint für immer de Jans Rautenbach
1984 : Lily in Love de Károly Makk
1985 : La Guerre de Jenny (Jenny’s War) de Steve Gethers (tv)
1986 : Pierre le Grand (Peter the Great) de Marvin J. Chomsky & Lawrence Schiller (tv)
1987 : Der Stein des Todes de Franz Josef Gottlieb
1989 : Himmelsheim de Manfred Stelzer
1992 : Hors contrôle (Severed Ties) de Damon Santostefano
1996 : Alles nur Tarnung de Peter Zingler
1999 : Doppeltes Spiel mit Anne de Donald Kraemer
2000 : Flashback ( Mörderische Ferien) de Michael Karen
2000 : Nicht mit uns de Bernd Fischerauer (tv)
2005 : Reblaus de Klaus Gietinger (tv)
2005 : Ewig rauschen die Gelder de René Heinersdorff (tv)
2010 : Das Leben ist zu lang de Dani Lev
Filmographie d'Elke SOMMER