Albert Bassermann est né le 7 septembre 1867 à Mannheim. Son père, Johann Wilhelm Bassermann, est fabricant de machines à coudre et sa famille est réputée comme propriétaires de vignobles. Fidèle à la tradition familiale, il effectue d'abord un apprentissage commercial, puis étudie la chimie à Strasbourg. Il choisit finalement la voie de son oncle August, comédien et metteur en scène de théâtre.
Grand acteur de théâtre
Albert Bassermann fait ses débuts au Théâtre de Mannheim en 1887. Il doit travailler sa voix naturellement rauque, rugueuse et presque cassée, ce qu’il parvient à faire au prix d’un travail acharné. Il intègre pendant plusieurs années le Théâtre de la Cour de Meiningen avant de s’installer en 1895 au Deutsches Theater de Berlin sous la direction d’Otto Brahm puis sous celle de Max Reinhardt de 1909 à 1915. Son jeu flamboyant et autoritaire fait merveille dans le répertoire d’Ibsen et de Shakespeare notamment dans Mephisto, Richard III, Hamlet et Le Marchand de Venise. Il est alors considéré comme un des acteurs les plus renommés de son temps auprès de Paul Wegener et Alexander Moissi.
Vedette du muet allemand
Albert Bassermann brise le tabou du passage au cinéma dès 1912, où il aborde librement le thème de Docteur Jekyll et Mister Hyde dans L’Autre de Max Mack. Il cesse d’être un membre permanent d’une troupe de théâtre et se produit dans des représentations ponctuelles et des tournées dans Wallenstein et le roi Philippe, Othello ou Le roi Lear, des performances brillantes saluées par la critique de son époque. Au cinéma, il partage l’affiche avec son épouse Elisabeth Sara Schiff qui se produit sous le nom d’Else Bassermann. Brillante actrice, elle est également une scénariste très active et le couple accumule les succès dans Les Fils du Comte Dossy, Masques ou Maître et Valet. Il incarne un vieillard courtisant la petite fille de son intendant (Henny Porten) dans Le Sacrifice d’une Femme, le pape Alexandre VI dans Lucrèce Borgia, le docteur Schoen dans Loulou aux côtés d’Asta Nielsen, le devin troyen Aisakos dans Hélène de Troie et Hudson Lowe dans Napoléon à Sainte-Hélène avec Werner Krauss. Il tourne sa dernière œuvre muette importante, Mademoiselle Else de Paul Czinner où il joue l’oncle fauché d’Elisabeth Bergner.
Contraint à l'exil
Rompu à la scène, Allbert Bassermann passe sans dommage l’écueil du parlant avec deux œuvres balbutiantes mais prestigieuses L'Affaire Dreyfus de Richard Oswald dans lequel il interprète le colonel Picquart qui tente d’innocenter Alfred Dreyfus, incarné par Fritz Kortner et Mandragore toujours de Richard Oswald où il est le scientifique sans scupules Ten Brinken qui élève Alraune alias Brigitte Helm née par insémination artificielle. Il connaît ses premiers succès avec Autour de l’Enquête de Robert Siodmak et Jeunes Gens de Georg Jacoby. Il est monsieur Brun rebaptisé Piquoiseau dans Zum goldenen Anker, l'adaptation allemande de Marius. Lorsque les nazis accèdent au pouvoir en 1933, il participe à la première de Schlageter d’Hanns Johst, le jour de l'anniversaire d'Hitler. Il tourne la même année le film d’espionnage Un certain monsieur Gran avec Hans Albers. L’année suivante, il se voit refuser la présence d’Else Bassermann à Leipzig en raison de ses origines juives. Furieux, Albert démissionne de l’Association des artistes de scène et se retire avec son épouse en Suisse.
Des officiers et des médecins à Hollywood
Peu après, Albert Bassermann, âgé de 67 ans, choisit l’exil d'abord à Vienne puis aux États-Unis. Formidable acteur de composition, il trouve rapidement du travail comme officier allemand ou vieux docteur. Il est Robert Koch dans La Balle magique du docteur Ehrlich de Wilhelm Dieterle, Ludwig von Beethoven dans Rêve d’Amour, et surtout l’homme politique néerlandais dans Correspondant 17 d’Alfred Hitchcock et le rôle principal de J’étais un Criminel de Richard Oswald. Son dernier rôle est celui de l'excentrique décorateur Sergei Ratov dans Les Chaussons rouges de Powell et Pressburger. Après la guerre, il reprend ses activités théâtrales au Deutsches Theater Berlin, au Volkstheater de Vienne et au Schauspielhaus de Zurich. En 1951, il célèbre la réouverture du Schiller Theater de Berlin et interprète Nathan le Sage. Le 15 mai 1952, Albert Bassermann succombe à une crise cardiaque lors d'un vol entre New York et Zurich. Il avait 85 ans. Son épouse, Else est décédée à Baden-Baden, le 30 mai 1961.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robert Siodmak
1913 : Le dernier Jour (Der letzte Tag) de Max Mack
1913 : Le Roi (Der König) de Max Mack
1914 : Le Jugement du Docteur (Urteil des Arztes) de Max Mack
1917 : Du sollst keine anderen Götter haben d’Adolf Gärtner
1917 : La Volonté de Fer (Der eiserne Wille) d’Adolf Gärtner
1917 : Maître et Valet (Herr und Diener) d’Adolf Gärtner
1918 : Père et Fils (Vater und Sohn) de William Wauer
1918 : Les Frères de Zaarden (Die Brüder von Zaarden) de William Wauer
1918 : Docteur Schotte (Dr Schotte) de William Wauer
1918 : Lorenzo Burghardt de William Wauer
1919 : L’Œuvre de sa vie (Das Werk seines Lebens) d’Adolf Gärtner
1919 : Une Heure faible (Eine Schwache Stunde) d’Adolf Gärtner
1919 : Le Dernier Témoin (Der letzte Zeuge) d’Adolf Gärtner
1920 : La Duplicité des Événements (Die Duplizität der Ereignisse) d’Adolf Gärtner
1920 : La Voix (Die Stimme) d’Adolf Gärtner
1920 : Les Fils du Comte Dossy (Die Söhne des Grafen Dossy) d’Adolf Gärtner
1920 : Les Masques (Masken) de William Wauer
1920 : Les Poupées de la Mort (Puppen des Todes) de Reinhard Brück
1921 : Docteur pour Dames (Der Frauenarzt) de Reinhard Brück
1921 : Les Nuits de Corélis Brouwer (Die Nächte des Corelis Brouwer) de Reinhard Brück
1921 : Pays en Feu (Brennendes Land) d’Heinz Herald
1921 : Le petit Dagmar (Die kleine Dagmar) d’Alfred Halm
1922 : Le Sacrifice d’une Femme (Frauenopfer) de Karl Grüne
1922 : La Femme du Pharaon (Das Weib des Pharao) d'Ernst Lubitsch
1922 : Lucrèce Borgia (Lucrezia Borgia) de Richard Oswald
1922 : L'Homme au Masque de fer (Der Mann mit der eisernen maske) de Max Glass
1923 : Loulou (Erdgeist) de Leopold Jessner
1923 : Christophe Colomb (Christoph Columbus) de Márton Garas
1923 : Le vieux Heidelberg (Alt Heidelberg) d’Hans Behrendt
1923 : L’Aventure d’une Nuit (Abenteuer einer Nacht) d’Harry Piel
1924 : Hélène de Troie (Helena) de Manfred Noa
1925 : Les Lettres qu’il ne reçut pas (Briefe, die ihn nicht erreichten) de Frederic Zelnik
1926 : Quand parle le Cœur de la Jeunesse (Wenn das Herz der Jugend spricht) de F. Sauer
1927 : Monsieur le Directeur Général (Der Herr Generaldirektor) de Fritz Wendhausen
1929 : Sainte-Hélène (Napoleon auf St. Helena) de Lupu Pick
1929 : Mademoiselle Else (Fräulein Else) de Paul Czinner
1930 : Mandragore (Alraune) de Richard Oswald
1930 : Dreyfus (Dreyfus) de Richard Oswald
1931 : Autour d'une enquête (Voruntersuchung) de Robert Siodmak
1931 : 1914, fleurs meurtries (1914, die letzten Tage vor dem Weltbrand) de Richard Oswald
1931 : Les Dangers de l’Amour (Gefahren der Liebe) d’Eugen Thiele
1931 : Jeunes Gens sous l’Uniforme (Kadetten) de Georg Jacoby
1932 : Zum goldenen Anker d’Alexander Korda
1933 : Un certain monsieur Gran (Ein gewissen herr Gran) de Gerhard Lamprecht
1935 : Dernier Amour (Letzte LIebe) de Fritz Schulz
1938 : Le Héros de la Marne ou La Famille Lefrançois d'André Hugon
1940 : Knute Rockne, All American de Lloyd Bacon
1940 : Correspondant 17 (Foreign Correspondent) d'Alfred Hitchcock
1940 : La Balle magique du Docteur Ehrlich (Dr. Ehrlich's Magic Bullett) de William Dieterle
1940 : Une dépêche Reuter (A Dispatch from Reuters) de William Dieterle
1940 : Évasion (Escape) de Mervyn LeRoy
1940 : Nuits Birmanes (Moon over Burma) de Louis King
1941 : Il était une fois (A Woman's Face) de George Cukor
1941 : Rêve d’Amour (New Wine) de Reinhold Schünzel
1941 : Shanghaï (The Shanghai Gesture) de Josef von Sternberg
1942 : Le Meurtrier s'est échappé (Fly-by-Night) de Robert Siodmak
1942 : Sabotage à Berlin (Desperate Journey) de Raoul Walsh
1942 : The Moon and Sixpence d’Albert Lewin
1942 : L'Agent invisible contre la Gestapo (Invisible Agent) d'Edwin L. Marin
1942 : Lune de miel mouvementée (Once upon a Honeymoon) de Leo McCarey
1942 : Quelque part en France (Reunion in France) de Jules Dassin
1942 : Good Luck, Mr Yates de Ray Enright
1943 : Madame Curie (Madame Curie) de Mervyn LeRoy
1944 : Depuis ton départ (Since you went away) de John Cromwell
1945 : Rhapsodie en bleu (Rhapsody in Blue) d'Irving Rapper
1945 : J’étais un Criminel (I was a Criminal) de Richard Oswald
1946 : Strange Holiday d’Arch Oboler
1946 : Un Fils accuse (The Searching Wind) de William Dieterle
1947 : Bel-Ami (The Private Affairs of Bel Ami) d'Albert Lewin
1947 : Escape Me Never de Peter Godfrey
1948 : Les Chaussons rouges (The Red Shoes) de Michael Powell et Emeric Pressburger
Filmographie d'Albert BASSERMANN