George Zucco voit le jour à Manchester, le 11 janvier 1886. Sa mère Marian Rintoul dirige une entreprise de couture et son père, George De Sylla Zucco est un marchand grec. Très tôt attiré par le théâtre, le jeune homme fait ses débuts sur la scène canadienne en 1908 dans une compagnie théâtrale. En 1910, il entre aux États-Unis à Seattle et apparaît dans plusieurs pièces à Washington comme The Melting Pot ou The White Sister. Lui et sa femme Stella Francis s’illustrent dans le vaudeville dans les années 1910, leurs sketchs satiriques sur les suffragettes leur valant une certaine renommée. De retour au Royaume-Uni, il sert comme lieutenant dans le régiment du Yorkshire pendant la Première Guerre mondiale. Il perd l’usage de deux doigts après avoir reçu une balle dans le bras droit en France. À la fin de la guerre, il étudie à la Royal Academy of Dramatic Art et y enseigne plus tard.
Des personnages distingués
George Zucco devient un acteur de premier plan des années 1920 et fait ses débuts au cinéma dans le rôle d’Eugène Godefroy Cavaignac dans L’Affaire Dreyfus en 1931 avec Cedric Hardwicke en vedette. En 1931, George et Stella ont une fille Frances qui deviendra actrice, mais décèdera prématurément du cancer à 30 ans. George que l’on surnomme Pinky retourne aux États-Unis pour jouer dans Nick gentleman détective avec William Powell et deux films avec Clark Gable, Saratoga et La vie privée d’un tribun. On le retrouve en gouverneur de la Conciergerie dans Marie-Antoinette, en sénateur dans Maria Walewska et en premier ministre anglais dans Suez. Il fait une seule apparition à Broadway en 1935 dans le rôle de Benjamin Disraeli dans Victoria Regina auprès d’Helen Hayes mais sera occasionnellement metteur en scène.
L’abominable Moriarty
Puis, George Zucco acquiert une grande renommée en incarnant le professeur Moriarty dans Les Aventures de Sherlock Holmes d’Alfred Werker face à Basil Rathbone dans le rôle de Sherlock Holmes et Nigel Bruce dans le rôle du Dr Watson. Traitre, sadique ou médecin fou, il se forge une solide réputation de personnage néfaste à lunettes dans des films tels que Fast Company, Arrest Bulldog Drummond, Charlie Chan à Honolulu, Le Chat et le Canari, Le Cygne noir et La Blonde de mes Rêves. Au cours des années 1940, il joue tous les rôles qui lui étaient proposés, se retrouvant dans des films de série B et des films d’horreur comme La main de la momie, Le Corbeau noir, La tombe de la momie, The Mad Monster, The Mad Ghoul, Créature du Diable, Le Fantôme de la Momie, La Maison de Frankenstein et Tarzan et les Sirènes. Il retrouve Basil Rathbone dans Sherlock Holmes à Washington, cette fois en jouant non pas Moriarty, mais un espion nazi. Il fait de temps en temps des incursions dans de grosses productions comme La septième Croix de Fred Zinnemann, Week-end au Waldorf de Robert Z. Leonard, Agent Secret d’Herman Shumlin, Capitaine de Castille d’Henry King avec Tyrone Power, Jeanne d’Arc de Victor Fleming en connétable de Clervaux ou Madame Bovary dans le personnage de Dubocage.
Une fin démente
Après avoir joué un petit rôle dans David et Bethsabée, George Zucco accepte un rôle dans The Desert Fox, mais il subit un accident vasculaire cérébral sur le plateau et ne s’en remettra pas. Il est remplacé par Cedric Hardwicke, le partenaire de ses débuts. Souffrant de crises de démence, George Zucco meurt le 27 mai 1960 d’une pneumonie dans un établissement de soins à l’âge de 74 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Alfred L. Werker
1932 : There goes the Bride d’Albert de Courville
1932 : The Midshipmaid d’Albert de Courville
1933 : The Man from Toronto de Sinclair Hill
1933 : The Good Companions de Victor Saville
1933 : The Roof de George A. Cooper
1934 : Autumn Crocus de Basil Dean
1934 : The Lady is willing de Gilbert Miller
1934 : What Happened then ? de Walter Summers
1934 : Road House de Maurice Elvey
1934 : Something Always Happens de Michael Powell
1934 : What's in a Name ? de Ralph Ince
1935 : It's a Bet d’Alexander Esway
1935 : Le Sultan rouge (Abdul the Damned) de Karl Grune
1936 : The Common Round de Stephen Harrison
1936 : L'Homme qui faisait des miracles (The Man who could work Miracles) de Lothar Mendes
1936 : À la Lanterne verte (Sinner take all) d’Errol Tagart
1936 : Nick, gentleman détective (After the Thin Man) de W. S. Van Dyke
1937 : Saratoga (Saratoga) de Jack Conway
1937 : Londres la nuit (London by Night) de Wilhelm Thiele
1937 : L'Espionne de Castille (The Firefly) de Robert Z. Leonard
1937 : Âmes à la mer (Souls at Sea) d’Henry Hathaway
1937 : Rosalie (Rosalie) de W. S. Van Dyke
1937 : La Vie privée d’un tribun (Parnell) de John M. Stahl
1937 : La Femme X (Madame X) de Sam Wood
1937 : L'Inconnue du palace (The Bride Wore Red) de Dorothy Arzner
1937 : Marie Walewska (Conquest) de Clarence Brown
1938 : Vacation from Love de George Fitzmaurice
1938 : Barreaux blancs (Lord Jeff) de Sam Wood
1938 : Suez (Suez) d’Allan Dwan
1938 : Règlement de comptes (Fast Company) d’Edward Buzzell
1938 : Le Retour d’Arsène Lupin (Arsène Lupin Returns) de George Fitzmaurice
1938 : Marie-Antoinette (Marie Antoinette) de W. S. Van Dyke
1938 : Trois Camarades (Three Comrades) de Frank Borzage
1938 : Charlie Chan à Honolulu (Charlie Chan in Honolulu) de H. Bruce Humberstone
1939 : Quasimodo (The Hunchback of Notre Dame) de William Dieterle
1939 : Arrest Bulldog Drumond de James Patrick Hogan
1939 : The Magnificent Fraud de Robert Florey
1939 : Le Père prodigue (Here I Am a Stranger) de Roy Del Ruth
1939 : Les Aventures de Sherlock Holmes (The Adventures of Sherlock Holmes) d’A. Werker
1939 : Capitaine Furie (Captain Fury) d’Hal Roach
1939 : Le Mystère de la maison Norman (The Cat and the Canary) d’Elliott Nugent
1940 : Éveille-toi mon amour (Arise, my love) de Mitchell Leisen
1940 : L'Île des amours (New Moon) de Robert Z. Leonard
1940 : La Main la momie (The Mummy's Hand) de Christy Cabanne
1940 : Dark Streets of Cairo de Leslie Kardos
1941 : Le Singe justicier (The Monster and the Girl) de Stuart Heisler
1941 : Le Retour de Topper (Topper Returns) de Roy Del Ruth
1941 : Il était une fois (A Woman's Face) de George Cukor
1941 : Cinquième bureau (International Lady) de Tim Whelan
1941 : Ellery Queen and the Murder Ring de James Patrick Hogan
1942 : La Blonde de mes rêves (My Favorite Blonde) de Sidney Lanfield
1942 : The Mad Monster de Sam Newfield
1942 : Halfway to Shanghai de John Rawlins
1942 : Le Secret du Docteur Renault (Dr Renault’s Secret) d’Harry Lachman
1942 : Le Cygne noir (The Black Swan) d’Henry King
1942 : La Tombe de la Momie (The Mummy's Tomb) d’Harold Young
1943 : Créature du diable (Dead Men Walk) de Sam Newfield
1943 : Sherlock Holmes à Washington (Sherlock Holmes in Washington) de Roy William Neill
1943 : Le Corbeau noir (The Black Raven) de Sam Newfield
1943 : Holy Matrimony de John M. Stahl
1943 : The Mad Ghoul de James Patrick Hogan
1943 : Never a Dull Moment d’Edward Lilley
1944 : La Septième croix (The Seventh Cross) de Fred Zinnemann
1944 : Voodoo Man de William Beaudine
1944 : Le Fantôme de la Momie (The Mummy's Ghost) de Reginald Le Borg
1944 : Return of the Ape Man de Phil Rosen
1944 : Ombres dans la nuit (Shadows in the Night) d’Eugene Forde
1944 : La Maison de Frankenstein (The House of Frankenstein) d’Erle C. Kenton
1945 : Fog Island de Terry O. Morse
1945 : Soudan (Sudan) de John Rawlins
1945 : Having Wonderful Crime d’A. Edward Sutherland
1945 : Midnight Manhunt de William C. Thomas
1945 : Week-end au Waldorf (Week End at the Waldorf) de Robert Z. Leonard
1945 : Agent secret (Confidential Agent) d’Herman Shumlin
1945 : Épousez-moi, chérie (Hold that Blonde) de George Marshall
1946 : The Flying Serpent de Sam Newfield
1947 : Suprême Aveu (The Imperfect Lady) de Lewis Allen
1947 : Scared to Death de Christy Cabanne
1947 : La Rose du crime (Moss Rose) de Gregory Ratoff
1947 : Des filles disparaissent (Lured) de Douglas Sirk
1947 : La Femme de l'autre (Desire Me) de George Cukor
1947 : À vos ordres ma générale (Where There's Life) de Sidney Lanfield
1947 : Capitaine de Castille (Captain from Castile) d’Henry King
1948 : Tarzan et les sirènes (Tarzan and the Mermaids) de Robert Florey
1948 : Who killed Doc Robbin ? de Bernard Carr
1948 : Le Pirate (The Pirate) de Vincente Minnelli
1948 : Secret Service Investigator de R. G. Springsteen
1948 : Jeanne d’Arc (Joan of Arc) de Victor Fleming
1949 : Le Jardin secret (The Secret Garden) de Fred M. Wilcox
1949 : Entrons dans la danse (The Barkleys of Broadway) de Charles Walters
1949 : Madame Bovary de Vincente Minnelli
1950 : Harbor of Missing Men de R. G. Springsteen
1950 : Maman est à la page (Let's Dance) de Norman Z. McLeod
1951 : Flame of Stamboul de Ray Nazarro
1951 : La Première Légion (The First Legion) de Douglas Sirk
1951 : David et Bethsabée (David and Bathsheba) d’Henry King
Filmographie de George ZUCCO