Efrem Zimbalist fréquente l’école Fay à Southborough dans le Massachusetts et poursuit des études à l’université de Yale dans les années 1930. Il travaille comme pigiste pour la radio NBC à New York et s’enrole dans l’armée pendant les cinq années de conflit de la seconde guerre mondiale. C’est pendant la guerre qu’il fait la connaissance du dramaturge et scénariste Garson Kanin. Blessé à la jambe, il est démobilisé en 1945. Après la guerre, Zimbalist retourne à New York et fait ses débuts à Broadway dans The rugged Path avec en vedette Spencer Tracy. Cela le conduit sur la voix d’une carrière à la fois d’acteur et de producteur. Il remporte un grand succès avec trois opéras de Gian Carlo Menotti dont The Consul, couvert de prix en 1950.
Jeune premier à la Warner
Engagé par la Warner Bros, il s’installe à Hollywood où il travaille surtout pour la télévision mais aussi comme jeune premier dans une série de films typiques des années cinquante-soixante. On le voit dans La Maison des Étrangers de Joseph L. Mankiewicz, L’Esclave libre opposé à Clark Gable, Une Femme marquée où il tente de sauver Dorothy Malone en perdition. Il campe plusieurs héros de guerre ou de l’aviation civile comme dans Bombardier B-52 de Gordon Douglas, En Patrouille avec Alan Ladd, Alerte en plein ciel où il seconde Dana Andrews à bord d’un Boeing. Il reprendra du service avec 747 en Péril auprès de Charlton Heston.
Une vedette du petit écran
Une longue carrière télévisuelle l’attend avec des participations à un nombre impressionnant de feuilletons dans tous les genres. On le retrouve ainsi dans le rôle récurrent du joueur espiègle Dandy Jim Buckley dans Maverick opposé à James Garner en 1957. Il fait des apparitions dans Bronco, Hawaiian Eye, La Croisière s’amuse, Le Juge et le Pilote et de nombreuses productions Walt Disney. En vedette, il joue Stuart «Stu» Bailey dans la populaire série policière 77 Sunset Strip (158 épisodes en une dizaine d’années) et surtout Sur la piste du crime où il campe l’inspecteur Lewis Erskine. Inspiré des travaux du FBI, la série bénéficie de l’amitié personnelle de Zimbalist avec J. Edgar Hoover. La série démarre le 19 Septembre 1965 et s’achèvera en septembre 1974.
Un prêt bénéfique à la Columbia
En 1961, Efrem Zimbalist Jr est prêté à la Columbia pour donner la réplique à Lana Turner dans Par l’Amour possédé de John Sturges et l’année suivante à Jane Fonda dans Les Liaisons coupables de George Cukor mais on lui refusa La Vénus au Vison avec Elisabeth Taylor en raison de ses obligations contractuelles. Il obtient son rôle le plus connu, celui de Sam Hendrix marié à Audrey Hepburn devenue aveugle dans Seule dans la Nuit. Parmi ses derniers rôles, on remarque Zimbalist dans le rôle récurrent de l’escroc en col blanc des années 80, Daniel Chalmers, avec sa fille Stephanie Zimbalist sur la série policière Remington Steele dont la vedette est Pierce Brosnan. En 1990, il joue le père de Zorro dans le remake des studios Disney. C’est surtout dans le domaine de la science-fiction qu’on va le revoir en savant fou où en commandant des opérations. Parmi ces séries, on retrouve Babylon 5 où il joue William Edgars, Spider-Man en Docteur Octopus et Batman où il est l’homme d’affaire Alfred Pennyworth. Il s’amuse à prêter sa voix à de nombreux dessins animés comme Iron-Man, Batman ou Spider-Man. C’est à cette époque qu’il publie son autobiographie, My Dinner of Herbs, publié par Limelight Editions à New York. Son dernier rôle est celui d’un professeur qui aide une jeune fille dans sa lutte pour l’alphabétisation dans The Delivery.
Vie personnelle
Profondément religieux, Efrem Zimbalist Jr n’a pas été épargné dans sa vie personnelle et maritale. Sa première épouse, Emily Munroe McNair, épousée en 1945 meurt d’un cancer cinq ans plus tard, en 1950. Loranda Stephanie Spaulding qu’il épouse, en 1956 mettra au monde trois enfants, Efrem Zimbalist III, Nancy et l’actrice Stephanie Zimbalist. Elle est emportée par un cancer du poumon le 5 Février, 2007, à l’âge de 73 ans. Efrem Zimbalist est décédé le 2 mai 2014 à l’âge de 95 ans. Sa fille Stéphanie a fait l’annonce de la nouvelle en disant: «Il avait 95 ans et c’était un fervent chrétien. Il aimait activement sa vie, sa famille élargie, jouer au golf et recevoir des amis». Son enterrement a eu lieu à New Hartford dans le Connecticut, entouré de ses proches.
FILMOGRAPHIE :
Avec Audrey Hepburn
1957 : L'Esclave libre (Band of Angels) de Raoul Walsh
1957 : Bombardier B-52 (Bombers B-52) de Gordon Douglas
1958 : En patrouille (The Deep Six) de Rudolph Maté
1958 : Une femme marquée (Too Much, Too Soon) d’Art Napoleon
1958 : Le Témoin dangereux (Girl on the Run) de Richard I. Bare
1958 : Violent Road d’Howard W. Koch
1958 : Retour avant la Nuit (Home Before Dark) de Mervyn LeRoy
1960 : Alerte en plein ciel (The Crowded Sky) de Joseph Pevney
1961 : A Fever in the Blood de Vincent Sherman
1961 : Par l'amour possédé (By Love Possessed) de John Sturges
1962 : Les Liaisons coupables (The Chapman Report) de George Cukor
1965 : Harlow (Harlow) d’Alex Segal
1965 : La Récompense (The Reward) de Serge Berguignon
1967 : Seule dans la nuit (Wait Until Dark) de Terence Young
1974 : 747 en péril (Airport 1975) de Jack Smight
1982 : Le Vengeur (The Avenging) de Lyman Dayton
1991 : Hot Shots! (Hot Shots!) de Jim Abrahams
1994 : The Street Corner Kids de Margaret Raphael
1995 : The Street Corner Kids: The Sequel de Margaret Raphael
Télévision :
1946 : Mr. and Mrs. North de Fred Coe
1964 : See the Monkey Dance de Joseph M. Newman
1965 : Sur la piste du crime (The F.B.I) de William A. Graham
1975 : Le Daliah noir (Who Is the Black Dahlia?) de Joseph Pevney
1978 : A Family Upside Down de David Lowell Rich
1978 : Terreur dans le Ciel (Terror Out of the Sky) de Lee H. Katzin
1979 : The Best Place to Be de David Miller
1979 : The Gathering, Part II de Charles S. Dubin
1980 : Scrupules (Scruples) d’Alan J. Levi
1982 : Family in Blue de Jackie Cooper
1982 : La Montagne ensorcelée (Beyond Witch Mountain) de Robert Day
1983 : The Tempest de William Woodman
1983 : Baby Sister (Baby Sister) de Steven Hilliard Stern
1983 : Shooting Stars de Richard Lang
1985 : Charley's Aunt de William Asher
1990 : Les nouvelles aventures de Zorro (Zorro) de Ray Austin
1993 : Le Trésor des Alizés (Trade Winds) de Charles Jarrott
1998 : Un taxi pour le Canada (Cab to Canada) de Christopher Leitch
2001 : The First Day de Michael W. Leighton
Filmographie d'Efrem ZIMBALIST Jr