Robert George Young est né à Chicago le 22 février 1907. Très tôt orphelin de père, il a du contribuer par des petits boulots à nourrir sa nombreuse fratrie auprès de sa mère. Il fait des études à la Pasadena Playhouse et fait de la figuration dans des films muets. Il est repéré par un découvreur de talents de la MGM avec qui il signe un contrat. Il fait ses débuts dans le cinéma parlant avec Le Chameau noir d’Hamilton MacFadden en 1931 et accède dès l'année suivante aux premiers rôles dans La Folie des Hommes auprès de Diana Wynyard.
Le jeune premier de la MGM
D'un physique agréable et sympathique, Robert Young est le plus souvent catalogué dans des compositions légères, abonné aux comédies et films romantiques, également à l'aise dans le suspense et le musical. Ses nombreux films de série B, tournés en 2 à 3 semaines lui permettent d’acquérir une belle popularité au rythme de six à huit productions par an. Il est vrai que son contrat ne lui donne pas la possibilité de refuser toute proposition. Il côtoie ainsi les plus brillantes actrices d’Hollywood comme Barbara Stanwyck (Red Salute), Janet Gaynor (Carolina d’Henry King), Joan Crawford (L’Inconnue du Palace), Claudette Colbert (Je veux me marier, À Paris tous les trois), Luise Rainer (Le secret des chandeliers, Frou-Frou), Ann Sothern (Maisie), Maureen O'Sullivan (Sporting Blood), Jeanette MacDonald (Cairo de W. S. Van Dyke), la jeune Shirley Temple (Tchin-Tchin) et la débutante Lana Turner (L’Amour travesti). Il séduit les Françaises Simone Simon dans Josette et Compagnie d’Allan Dwan et Annabella dans Bridal Suite. Il est souvent opposé à d'autres stars masculines comme Melvyn Douglas, William Powell ou Don Ameche. Dans Tugboat Annie de Mervyn LeRoy, il joue le fils des redoutables Marie Dressler et Wallace Beery et se retrouve face à Charles Laughton dans Le Fantôme des Canterville de Jules Dassin d’après Oscar Wilde.
Des rôles plus difficiles après guerre
Robert Young décroche de temps à autres des seconds rôles dans des films de prestige réalisés par Alfred Hitchcock (Quatre de l’Espionnage avec Madeleine Carroll), Frank Borzage (L’Enchanteresse avec Joan Crawford, Trois Camarades avec Robert Taylor, La Tempête qui tue avec James Stewart et Margaret Sullavan), King Vidor (Le grand Passage avec Spencer Tracy), Fritz Lang (Les Pionniers de la Western Union avec Randolph Scott), Jack Conway (Conflits avec Robert Montgomery). À partir de 1943, Robert Young tient des rôles plus difficiles dans des films comme Claudia d'Edmund Goulding et sa suite Claudia et David auprès de Dorothy McGuire, Le Cottage enchanté où il est défiguré mais embelli par les yeux de l’amour, Ils ne voudront pas me croire d’Irving Pichel où il est accusé du meurtre de sa petite amie Susan Hayward et le film noir Feux croisés d'Edward Dmytryk, sa meilleure prestation où il s'impose devant Robert Mitchum et Robert Ryan. Il est séduisant dans Rosie l’endiablée avec Betty Grable, souriant dans Bonne à tout faire avec Maureen O’Hara et élégant dans La Dynastie des Forsythe avec Greer Garson. Son interprétation de personnages antipathiques dans plusieurs de ces derniers films a été applaudie par de nombreux critiques.
Star du petit écran
En 1954, Robert Young tourne son dernier film, le western Le Secret des Incas avec en vedette Charlton Heston et la participation de la chanteuse Yma Sumac. Il se tourne exclusivement vers la télévision avec la série culte Papa a raison auprès de Jane Wyatt, qui rencontre un succès retentissant. Cette conversion fait grand bruit car Young est l'une des premières stars du cinéma à endosser des rôles réguliers dans des séries. Plus populaire que jamais, il tourne plusieurs téléfilms dirigés à l'occasion par Ida Lupino ou Joseph Pevney. Il donne la réplique à plusieurs générations de vedettes sur ces tournages avec Richard Widmark (Vanished), Barbara Hershey (Little Women) ou Drew Barrymore (Conspiracy of Love). Il obtient plusieurs prix avec le rôle principal de la série médicale Docteur Marcus Welby. Il y croise de futures vedettes comme James Brolin, Lindsay Wagner ou Tom Selleck et des vétérans du cinéma comme Richard Basehart, Anne Baxter ou Vera Miles. Il se retire des écrans en 1988. Côté privé, Robert Young a été d’une constance exemplaire, marié pendant 61 ans avec Betty Henderson de 1933 à 1994. Ils ont eu quatre filles, Carol, Barbara, Kathy et Betty Lou. Désabusé par l’évolution de son métier, souffrant de dépression et d’alcoolisme et très affecté par la mort de Betty en 1994, Robert Young décède d’insuffisance respiratoire à son domicile de Westlake Village le 21 juillet 1998. Il avait 91 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robert Mitchum
et Edward Dmytryk
1931 : Le Chameau noir (The Black Camel) d’Hamilton MacFadden
1931 : La Faute de Madelon Claudet (The Sin of Madelon Claudet) d’Edgar Selwyn
1931 : The Guilty Generation de Rowland V. Lee
1932 : Les Titans du Ciel (Hell Divers) de George Hill
1932 : Régime sec (The Wet Parade) de Victor Fleming
1932 : New Morals for Old de Charles Brabin
1932 : Unashamed de Harry Beaumont
1932 : Kid d’Espagne (The Kid from Spain) de Leo McCarey
1932 : Étrange Interlude (Strange Interlude) de Robert Z. Leonard
1933 : Après nous le déluge (Today we live) de Howard Hawks
1933 : La Folie des Hommes (Men Must Fight) de Edgar Selwyn
1933 : Annie la Batelière (Tugboat Annie) de Mervyn LeRoy
1933 : Conflits (Hell Below) de Jack Conway
1933 : Saturday’s Millions d’Edward Sedgwick
1933 : Désir d’Amour (The Right to Romance) d’Alfred Santell
1933 : Tugboat Annie de Mervyn LeRoy
1934 : Carolina(Carolina) d’Henry King
1934 : Mademoiselle Hicks (Spitfire) de John Cromwell
1934 : La Maison des Rothschild (The House of Rothschild) d’Alfred L. Werker
1934 : Louisiane (Lazy River) de George B. Seitz
1934 : Naufrage (Whom the Gods Destroy) de Walter Lang
1934 : Paris Interlude (Paris Interlude) d’Edwin L. Marin
1934 : Death on the Diamond d’Edward Sedgwick
1934 : The Band plays on de Russell Mack
1934 : La Ciudad de Carton (Cardboard City) de Louis King (cm)
1935 : Tel père tel fils (West Point of the Air) de Richard Rosson
1935 : Une femme à bord (Vagabond Lady) de Sam Taylor
1935 : Calm yourself de George B. Seitz
1935 : Mexico et retour (Red Salute) de Sidney Lanfield
1935 : Cocktails et Homicides (Remember last Night ?) de James Whale
1935 : Je veux me marier (The Bride Comes Home) de Wesley Ruggles
1936 : Quatre de l'espionnage (The Secret Agent) de Alfred Hitchcock
1936 : Sworn Enemy d’Edwin L. Marin
1936 : The Longest Night d’Errol Taggart
1936 : Carolyn veut divorcer (The Bride Walks Out) de Leigh Jason
1936 : Jessie Vedette (It’s Love Again) de Victor Saville
1936 : Tchin Tchin (Stowaway) de William A. Seiter
1937 : Dangerous Number de Richard Thorpe
1937 : Married before Christmas d’Edwin L. Marin
1937 : À Paris tous les trois (I Met Him in Paris) de Wesley Ruggles
1937 : Le Secret des Chandeliers (The Emperor's Candlesticks) de George Fitzmaurice
1937 : Paradis à trois (Paradise for three) d’Edward Buzzell
1937 : L'Inconnue du palace (The Bride Wore Red) de Dorothy Arzner
1937 : Les Cadets de la mer (Navy Blue and Gold) de Sam Wood
1938 : Trois camarades (Three Comrades) de Frank Borzage
1938 : Josette et compagnie (Josette) d’Allan Dwan
1938 : Rich man, poor girl de Reinhold Schunzel
1938 : Trois hommes dans la neige (Paradise for Three) d’Edward Buzzell
1938 : Frou-Frou (The Toy Wife) de Richard Thorpe
1939 : L'Ensorceleuse (The Shining Hour) de Frank Borzage
1939 : Miracles à vendre (Miracles for Sale) de Tod Browning
1939 : Honolulu (Honolulu) d’Edward Buzzell
1939 : Aventure au Ranch (Maisie) d’Edwin L. Marin
1939 : Bridal Suite de Wilhelm Thiele
1940 : Le Grand Passage (Northwest Passage) de King Vidor
1940 : La Tempête qui tue (The Mortal Storm) de Frank Borzage
1940 : Sporting Blood de S. Sylvan Simon
1940 : Florian, le Cheval de l’Archiduc (Florian) d’Edwin L. Marin
1940 : Dr Kilare’s Crisis d’Harold S. Bucquet
1941 : Les Pionniers de la Western Union (Western Union) de Fritz Lang
1941 : Le Procès de Mary Dagan (The Trial of Mary Dagan) de Norman Z. McLeod
1941 : Divorce en Musique (Lady Be Good) de Norman Z. McLeod
1941 : Le Célibataire marié (Married Bachelor) d’Edward Buzzell
1941 : Souvenirs (H.M. Pulham, Esq.) de King Vidor
1942 : Un Americain pur sang (Joe Smith, American) de Richard Thorpe
1942 : Voyage pour Margaret (Journey for Margaret) de W. S. Van Dyke
1942 : Cairo (Cairo) de W. S. Van Dyke
1943 : L'Amour travesti (Slightly dangerous) de Wesley Ruggles
1943 : Rosie l'endiablée (Sweet Rosie O'Grady) d’Irving Cummings
1943 : Claudia (Claudia) d’Edmund Goulding
1944 : Le Fantôme de Canterville (The Canterville Ghost) de Jules Dassin et Norman Taurog
1945 : Le Cottage enchanté (The Enchanted Cottage) de John Cromwell
1945 : Le Charme de l’Amour (Those Endearing Young Charms) de Lewis Allen
1946 : Tout ou rien (Lady Luck) d’Edwin L. Marin
1946 : Un Fils accuse (The Searching Wind) de William Dieterle
1946 : Claudia et David (Claudia and David) de Walter Lang
1947 : Ils ne voudront pas me croire (They Won't Believe Me) d’Irving Pichel
1947 : Feux croisés (Crossfire) d’Edward Dmytryk
1948 : Bonne à tout faire (Sitting Pretty) de Walter Lang
1949 : C’est moi le Papa (And Baby makes three) d’Henry Levin
1949 : La Dynastie des Forsythe (That Forsyte Woman) de Compton Bennett
1949 : Fiancée à vendre (Bride for Sale) de William D. Russell
1949 : Un délicieux Scandale (Adventure in Baltimore) de Richard Wallace
1950 : La deuxième Femme (The Second Woman) de James V. Kern
1951 : La Flamme du passé (Good bye my fancy) de Vincent Sherman
1952 : La Peur du Scalp (The Half-Reed) de Stuart Gilmore
1954 : Le Secret des Incas (Secret of the Incas) de Jerry Hopper
Télévision :
1954 : Keep It in the Family de William D. Russell
1954 : Papa a raison (Father Knows Best) de James Neilson
1961 : Window on Main Street de Richard Dunlap
1966 : Broome Stages de Michael Barry
1969 : Docteur Marcus Welby (Dr Marcus Welby) de David Lowell Rich
1971 : Opération Omega (Vanished) de Buzz Kulik
1972 : All My Darling Daughters de David Lowell Rich
1977 : The Father Knows Best Reunion de Marc Daniels
1977 : Papa a raison, spécial Noël (Father Knows Best, Home for Christmas) de Norman Abbott
1978 : Les quatre Filles du docteur March (Little Women) de David Lowell Rich
1984 : Le Retour de Marcus Welby (The Return of Marcus Welby, M.D.) d’Alexander Singer
1987 : Mercy or Murder ? de Steve Gethers
1987 : A Conspiracy of Love de Noel Black
1988 : Marcus Welby à Paris (Marcus Welby in Paris) de Steve Gethers
Filmographie de Robert YOUNG