Natalia Nikolaevna Zakharenko voit le jour le 20 juillet 1938 à San Francisco. Ses parents, émigrés russes prennent le nom de Gurdin. Son père est décorateur de cinéma et sa mère danseuse, aussi, la petite fille est baignée dès l’enfance dans le milieu artistique. Elle apparaît dans son premier film à l’âge de quatre ans dans La Nuit sans lune d’Irving Pichel.
La fureur de vivre
Nullement impressionnée par ses prestigieux partenaires, la fillette côtoie avec un grand naturel Orson Welles et Claudette Colbert dans Demain viendra toujours, Rex Harrison et Gene Tierney dans L’Aventure de Madame Muir, Edmund Gwenn dans Le Miracle de la 34e Rue, Dean Jagger dans Jenny et son Chien, Fred MacMurray et Maureen O’Hara dans Father was a Fullback, Margaret Sullavan dans La Flamme qui s’éteint ou James Stewart dans Gare au Percepteur. Elle participe à la sitcom The Pride of the Family en 1953. Devenue une charmante adolescente, Natalie Wood est nominée pour l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle pour sa performance de Judy, la petite amie de James Dean dans La Fureur de Vivre de Nicholas Ray. Elle est la jeune fille kidnappée dans le très beau La Prisonnière du Désert de John Ford, enchaîne avec un autre western, Collines brûlantes auprès de Tab Hunter et devient l’étudiante juive de La Fureur d’aimer avec Gene Kelly. Mais elle se lasse très vite de ces rôles d’adorables petites amies qu’on lui confie. En 1957, elle se marie avec Robert Wagner dont elle divorce en 1962. Elle entame la période la plus faste de sa carrière.
Princesse du West Side
Natalie Wood devient une superstar dans des films musicaux en campant Maria dans West Side Story, basée sur Roméo et Juliette dans les quartiers chauds de New York et Gypsy Vénus de Broadway de Mervyn LeRoy. Elle tourne sous la direction d’Elia Kazan La fièvre dans le sang dans lequel elle joue aux côtés de Warren Beatty les adolescentes perturbées et hypersensibles. Mal à l'aise dans les comédies, et mal aimée des américains, c'est dans le drame qu'elle s'exprime le mieux. Robert Mulligan la met en scène dans Une certaine rencontre avec Steve McQueen et Daisy Glover garçon manquée devenue chanteuse vedette à Hollywood. Elle s’intègre à l’atmosphère tourmentée de Tennessee Wiliams dans Proprété interdite auprès de Robert Redford. Le réalisateur Sydney Pollack déclare à propos de Natalie Wood: "Quand elle donne son accord pour un rôle, il n'y a personne de mieux. C'est une sacrément bonne actrice." Elle fait preuve d’une séduisante fantaisie dans Une Vierge sur Canapé de Richard Quine, La Grande Course autour du monde de Blake Edwards avec Tony Curtis et Jack Lemmon, Les Plaisirs de Pénélope d’Arthur Hiller et Bob & Carol & Ted & Alice de Paul Mazursky, un hymne à la liberté sexuelle typique de la fin des années soixante.
Une fin de carrière à l'eau
Au cours des années 1970, Natalie Wood commence une pause dans le cinéma et met au monde deux filles, Natasha en 1970 avec le producteur britannique Richard Gregson et Courtney en 1974 avec Robert Wagner dont elle s’est remariée en 1972. Si elle ne joue que dans deux longs métrages au cours de la décennie, Peeper avec Michael Caine et Météor de Ronald Neame avec Sean Connery, elle apparaît fréquemment à la télévision, notamment dans Tant qu’il y aura des hommes de Buzz Kulik pour lequel elle remporte un Golden Globe. Elle tourne en 1981 le film de science-fiction Brainstorm aux côtés de Christopher Walken. Pendant une pause de tournage, elle passe sa soirée avec Robert Wagner et Walken sur leur yacht près de l'île de Santa Catalina dans le Pacifique. Dans la nuit du 29 novembre 1981, Nathalie Wood tombe du bateau et se noie. Elle n’a que 43 ans. Les conditions de sa mort restent obscures, Robert Wagner étant désignée par la sœur de Natalie comme le principal coupable du décès de la star. La fin de Brainstorm a dû être réécrite et le personnage de Wood dans au moins trois scènes, tandis que la sœur cadette de l’actrice est utilisée pour la remplacer pour certains de ses plans cruciaux. Le film, dédié à sa mémoire sort à titre posthume le 30 septembre 1983. Selon sa fille, Natasha Gregson Wagner, l'attention et les spéculations sur sa mort « ont éclipsé l'œuvre de sa vie et qui elle était en tant que personne ».
FILMOGRAPHIE :
Avec Warren Beatty
et Elia Kazan
1943 : Happy Land d’Irving Pichel
1946 : Demain viendra toujours (Tomorrow Is Forever) d’Irving Pichel
1946 : Amazone moderne (The Bride Wore Boots) d’Irving Pichel
1947 : Le Miracle sur la 34e rue (Miracle on 34th Street) de George Seaton
1947 : L'Aventure de madame Muir (The Ghost and Mrs. Muir) de Joseph L. Mankiewicz
1947 : Jenny et son chien (Driftwood) d'Allan Dwan
1948 : Bagarre pour une blonde (Scudda Hoo! Scudda Hay!) de F. Hugh Herbert
1949 : Du Poulet tous les Dimanches (Chicken Every Sunday) de George Seaton
1949 : Les Belles Promesses (The Green Promise) de William D. Russell
1949 : Father Was a Fullback de John M. Stahl
1950 : La Flamme qui s'éteint (No Sad Songs for Me) de Rudolph Maté
1950 : Celle de nulle part (Our Very Own) de David Miller
1950 : Mon cow-boy adoré (Never a Dull Moment) de George Marshall
1950 : Gare au percepteur (The Jackpot) de Walter Lang
1951 : Les Aventures de Tom Sawyer (The Adventures of Tom Sawyer) de Robert H. Lindsay (tv)
1951 : Ma fille n'est pas un ange (Dear Brat) de William A. Seiter
1951 : La Femme au voile bleu (The Blue Veil) de Curtis Bernhardt
1952 : The Rose Bowl Story de William Beaudine
1952 : Pour vous, mon amour (Just for You) d'Elliott Nugent
1952 : La Star (The Star) de Stuart Heisler
1953 : The Pride of the Family de Bob Finkel (tv)
1954 : Le Calice d'argent (The Silver Chalice) de Victor Saville
1955 : Son seul amour (One Desire) de Jerry Hopper
1955 : The Wild Bunch de William A. Seiter (tv)
1955 : La Fureur de vivre (Rebel Without a Cause) de Nicholas Ray
1956 : La Prisonnière du désert (The Searchers) de John Ford
1956 : Un Cri dans la Nuit (A Cry in the Night) de Frank Tuttle
1956 : Collines brûlantes (The Burning Hills) de Stuart Heisler
1956 : Tête brûlée (The Girl He Left Behind) de David Butler
1957 : Bombardier B-52 (Bombers B-52) de Gordon Douglas
1958 : La Fureur d'aimer (Marjorie Morningstar) d'Irving Rapper
1958 : Les Diables au soleil (Kings Go Forth) de Delmer Daves
1960 : Cet homme est un requin (Cash McCall) de Joseph Pevney
1960 : Les Jeunes Loups (All the Fine Young Cannibals) de Michael Anderson
1961 : La Fièvre dans le sang (Splendor in the Grass) d’Elia Kazan
1961 : West Side Story (West Side Story) de Jerome Robbins et Robert Wise
1962 : Gypsy, Vénus de Broadway (Gypsy) de Mervyn LeRoy
1963 : Une certaine rencontre (Love with the Proper Stranger) de Robert Mulligan
1964 : Une vierge sur canapé (Sex and the Single Girl) de Richard Quine
1965 : La Grande Course autour du monde (The Great Race) de Blake Edwards
1965 : Daisy Clover (Inside Daisy Clover) de Robert Mulligan
1966 : Propriété interdite (This Property Is Condemned) de Sydney Pollack
1966 : Les Plaisirs de Pénélope (Penelope) d'Arthur Hiller
1969 : Bob et Carole et Ted et Alice (Bob & Carol & Ted & Alice) de Paul Mazursky
1972 : Votez McKay (The Candidate) de Michael Ritchie
1973 : Un Amour impossible (The Affair) de Gilbert Cates (tv)
1975 : Peeper (Fat Chance) de Peter Hyams
1976 : La Chatte sur un toit brûlant (Cat on a Hot Tin Roof) de Robert Moore (tv)
1979 : The Cracker Factory de Burt Brinckerhoff (tv)
1979 : Météor (Meteor) de Ronald Neame
1979 : Tant qu'il y aura des hommes (From Here to Eternity) de Buzz Kulik (tv)
1980 : Les Diamants de l'oubli (The Memory of Eva Ryker) de Walter Grauman (tv)
1980 : The Last Married Couple in America de Gilbert Cates
1980 : Will et Phil (Willie and Phil) de Paul Mazursky
1981 : Brainstorm (Brainstorm) de Douglas Trumbull
Filmographie de Natalie WOOD