De son vrai Wong Liu Tsong Huáng, elle naît à Los Angeles le 3 janvier 1905 dans une famille d’immigrants chinois de seconde génération. Sa famille s’est installée dans le quartier de Chinatown où la jeune Anna May est très vite éprise de cinéma. Grâce à James Wang, un ami de son père, elle commence à figurer dans des films à un âge précoce depuis La Lanterne rouge d’Albert Capellani en 1918. Elle commence véritablement sa carrière d’actrice en 1922 avec le film Fleur de Lotus suivi de Le Voleur de Bagdad en 1924 avec Douglas Fairbanks Sr.
Caricatures asiatiques
Frustrée par les rôles stéréotypés qu’on lui offre à Hollywood, elle prend le chemin de l’Europe à la fin des années 1920, où elle joue dans plusieurs productions notables comme City Butterfly. Elle impose une image d’icône internationale de la mode. En Allemagne, elle doit faire front à des rumeurs de lesbianisme en raison de sa grande amitié avec l’actrice et réalisatrice allemande Leni Riefenstahl. En Angleterre, elle donne la réplique au jeune Laurence Olivier dans Un Cercle de Craie sur scène. Elle tourne son dernier film muet, Piccadilly, en 1929, le premier des cinq films en anglais dans lequel elle tient un rôle principal. Le film a fait sensation dans le Royaume-Uni, Anna May éclipsant la vedette Gilda Gray. Elle revient périodiquement en Amérique au début des années 1930 pour la scène de Broadway, notamment dans On the Spot et divers films comme La Fille du Dragon de Lloyd Corrigan avec Sessue Hayakawa ou Shanghaï Express de Josef von Sternberg avec Marlène Dietrich, et plus tard La Fille de Shanghai et Dangerous to know. Elle est le plus souvent cantonnée dans des rôles de tentatrices orientales ourdant dans l'ombre de sombres machinations.
Déception hollywoodienne
En 1935 Wong connaît la plus grande déception de sa carrière quand la Metro-Goldwyn-Mayer rejete sa candidature pour le rôle principal de Visages d’Orient, adaptation du livre éponyme de Pearl Buck, en raison du code de l’industrie cinématographique interdisant les gestes intimes entre les diverses ethnies. L’acteur principal, masculin, Paul Muni, étant d’aspect occidental, les producteurs considèrent impossible de lui donner une partenaire d’origine asiatique et choisissent plutôt l’actrice Luise Rainer que l’on maquille pour lui donner une apparence orientale. Désabusée, Wong tente sa chance en Chine où elle fait une tournée d’un an, visitant le village ancestral de sa famille. Mais elle est victime de la propagande du gouvernement nationaliste de Tchang Kaï-chek qui considère que ses rôles cinématographiques donnent une mauvaise image du peuple chinois. Pourtant, durant toute la guerre sino-japonaise entre 1937 et 1945, elle consacre une bonne part de son temps et de son argent à lutter pour la cause de la Chine. En 1938, elle vend aux enchères tous ses costumes de cinéma pour faire don de l’argent à une association de soutien au peuple chinois.
Une image positive de l’Asie
De retour en Amérique à la fin des années 1930, elle tourne dans plusieurs films de série B pour Paramount Pictures, comme le film de guerre La Dame de Chongqing où elle interprète un rôle donnant une image positive des Sino-Américains et des Chinois, en lutte contre l’envahisseur japonais. Anna May Wong revient à l’écran dans les années 1950 dans plusieurs séries télévisées ainsi que dans sa propre série en 1951, The Gallery of Madame Liu-Tsong, la première série diffusée aux États-Unis mettant en vedette une Sino-Américaine. De graves problèmes de santé l’éloignent des studios. Une hémorragie interne en 1953 associée à une consommation excessive d’alcool et de constants soucis financiers entraînent son déclin. Elle compte revenir au cinéma dans Au rythme des tambours fleuris quand elle succombe le 2 février 1961 à une crise cardiaque, dans sa villa de Santa Monica. L’image et la carrière de Wong ont laissé un héritage important. Grâce à ses films et ses apparitions publiques ou dans des magazines de premier plan, elle a contribué à modifier l’image des Américains d’origine asiatique pendant une période de racisme manifeste et de discrimination. L’image hybride de Wong a balayé les préjugés et les schématismes ethniques.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sessue Hayakawa
1920 : Dinty de John McDermott et Marshall Neilan
1920 : Les Révoltés (Outside the Law) de Tod Browning
1921 : The First Born de Colin Campbell
1921 : La Tare (Shame) d’Emmett J. Flynn
1921 : Bits of Life de James Flood, Marshall Neilan et William J. Scully
1922 : Fleur de Lotus (The Toll of the Sea) de Chester M. Franklin
1923 : La Marchande de rêves (Drifting) de Tod Browning
1923 : Thundering Dawn d’Harry Garson
1924 : Lilies of the Field de John Francis Dillon
1924 : Le Voleur de Bagdad (The Thief of Bagdad) de Raoul Walsh
1924 : Le 40e Étage (The Fortieth Door) de George B. Seitz
1924 : Le Vainqueur (The Alaskan) d’Herbert Brenon
1924 : Peter Pan (Peter Pan) d’Herbert Brenon
1925 : Raymond, le Chien et la Jarretière (Forty Winks) de Paul Iribe et Frank Urson
1925 : La Flamme victorieuse (His Supreme Moment) de George Fitzmaurice
1926 : Robes et manteaux (Fifth Avenue) de Robert G. Vignola
1926 : A Trip to Chinatown de Robert P. Kerr
1926 : The Silk Bouquet d’’Harry Revier
1926 : The Desert's Toll de Clifford Smith
1927 : Driven from Home de James Young
1927 : Monsieur Wu (Mr. Wu) de William Nigh
1927 : The Honorable Mr. Buggs de Fred Jackman
1927 : Le Maître de l’Enfer (Old San Francisco) d'Alan Crosland
1927 : Il était un petit navire (Why Girls Love Sailors) de Fred Guiol
1927 : Le Perroquet chinois (The Chinese Parrot) de Paul Leni
1927 : The Devil Dancer de Fred Niblo
1927 : Streets of Shanghai de Louis J. Gasnier
1928 : The Crimson City d’Archie Mayo
1928 : Un soir à Singapour (Across to Singapore) de William Nigh
1928 : Chinatown Charlie de Charles Hines
1928 : Ange Maudit (Schmutziges Geld) de Richard Eichberg
1929 : Papillon de la Rue (Großstadtschmetterling) de Richard Eichberg
1929 : Piccadilly (Piccadilly) d’Ewald André Dupont
1930 : Hai-Taing (Der Weg zur Schande) de Richard Eichberg
1930 : The Flame of Love de Richard Eichberger et Walter Summers
1930 : Hai-Tang de Richard Eichberg et Jean Kemm
1931 : La Fille du Dragon (Daughter of the Dragon) de Lloyd Corrigan
1932 : Shanghaï Express (Shanghai Express) de Josef von Sternberg
1933 : Écrit dans le Sang (A Study in Scarlet) d'Edwin L. Marin
1934 : Chu Chin Chow (Ali Baba Nights) de Walter Forde
1934 : Java Head de J. Walter Ruben
1934 : La Danseuse jaune (Tiger Bay) de James Elder Wills
1934 : Mystères de Londres (Limehouse Blues) d'Alexander Hall
1937 : La Fille de Shanghai (Daughter of Shanghai) de Robert Florey
1938 : Dangereux à connaître (Dangerous to Know) de Robert Florey
1938 : When Were You Born de William C. McGann
1939 : Le Roi de Chinatown (King of Chinatown) de Nick Grinde
1939 : L’Île des Hommes perdus (Island of Lost Men) de Kurt Neumann
1941 : Ellery Queen's Penthouse Mystery de James P. Hogan
1942 : La Dame de Tchong King (Lady from Chungking) de William Nigh
1943 : Bombes sur la Birmanie (Bombs Over Burma) de Joseph H. Lewis
1949 : Choc en Retour (Impact) d'Arthur Lubin
1951 : The Gallery of Madame Liu-Tsong de William Marceau (tv)
1956 : The Letter de Kirk Browning (tv)
1956 : the Chinese Game de Buzz Kulik (tv)
1958 : The Deadly Tatoo de Paul Nickell (tv)
1959 : Les Dents du Diable (The Savage Innocents) de Nicholas Ray
1960 : Just Joe de MacLean Rogers
1960 : Meurtre sans faire-part (Portrait in Black) de Michael Gordon
Filmographie d'Anna May WONG