Charles Winninger, de son vrai prénom Karl, est né sous un chapiteau à Athens dans le Wisconsin. Ses parents, Franz Winninger, violoniste et Rosalia Grassler sont des émigrants autrichiens, artistes itinérants qui se produisent sous un chapiteau. Il grandit à Appleton dans le Wisconsin auprès de cinq frères et sœurs. Doté d’une belle voix, il est le ténor vedette de la famille. Sa scolarité s’en ressent et il quitte l’école à huit ans pour accompagner ses parents en tournée.
Immortel capitaine Andy Hawks
En 1912, Charles Winninger produit le spectacle The Wall Street Girl avec la jeune vedette Blanche Ring et le débutant Will Rogers. Par malchance, la soirée d’ouverture a lieu le jour du naufrage du Titanic. Le 5 novembre de la même année, il épouse la vedette Blanche Ring avec lequel il reste uni jusqu’à leur divorce en 1951. Après des années consacrées au vaudeville et aux spectacles chantants, il connaît la renommée en incarnant le capitaine Andy Hawks dans la création de la comédie musicale Show Boat de Jerome Kern et Oscar Hammerstein en 1927. Il reprendra ce rôle lors de la reprise théâtrale de 1932 et dans l'adaptation cinématographique de 1936, réalisée par James Whale avec Irene Dunne et Allan Jones. Il jouera un rôle similaire de capitaine dans A Perilous Journey avec Vera Ralston. Il tourne quelques courts métrages muets d’Harry Lehrman, autrichien comme lui et fidèle collaborateur de David W. Griffith. Il tourne trois autres films muets dans les années vingt mais c’est à l’avènement du parlant, alors âgé de 44 ans qu’il démarre sa carrière cinématographique riche d’une cinquantaine de films.
Second rôle incontournable de films musicaux
Brillant second rôle tout en rondeur, Charles Winninger compose des personnages remarquables dans La grande Caravane avec Gary Cooper, Bad Sister avec Bette Davis, Gun Smoke avec Richard Arlen et L’Ange Blanc avec Barbara Stanwyck. Il reprend le rôle du capitaine Hawks dans Show Boat et devient un des seconds rôles incontournables de la comédie musicale. Il incarne le père irlandais de Judy Garland dans Little Nellie Kelly et La Danseuse des Ziegfeld Folies, celui de son partenaire Mickey Rooney dans Babes in Arms, à plusieurs reprises le père de Deanna Durbin dans Three Smart Girls et sa suite, Liens éternels et Chansons dans le Vent. Il donne également la réplique à Tyrone Power et Loretta Young dans Café Métropole, Mae West dans Fifi peau de pêche, Carole Lombard dans La Joyeuse Suicidée, Miriam Hopkins dans Madame poursuit Monsieur, Olivia de Havilland dans Hard to get et My Love come back, Marlène Dietrich et James Stewart dans Femme ou Démon et Alice Faye et Warner Baxter dans Barricade. Il retrouve l’univers du cirque dans un des sketchs d’Obsession de Julien Duvivier avec Charles Boyer.
Son meilleur rôle avec John Ford
Divorcé de Blanche Ring le 10 août 1951 après près de 40 ans de mariage, il se remarie avec l’actrice et scénariste Gertrude Walker le 10 août 1951 et partagera sa vie jusqu’à la fin de ses jours. Il obtient encore le succès avec Déjeuner de Soleil aux côtés d’Anne Baxter, La Foire aux Illusions avec Fay Bainter, Give my Regards to Broadway avec Dan Dailey, Father is a Bachelor avec William Holden. Il joue le juge Priest, jadis tenu par son copain Will Rogers pour Le Soleil brille pour tout le monde de John Ford. Il s’agit de son dernier grand rôle au cinéma. Il participe à des émissions de radio pour lesquelles il reçoit une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1960 et montre l’étendue de son talent musical et comique à la télévision, notamment dans un épisode de I Love Lucy, le show de Lucille Ball en 1954 où il retrouve son vieux partenaire William Frawley avec lequel il chante Oh By Jingo et I Want a Girl just like the Girl who married Dear Old Dad. Il fait ses dernières apparitions en 1960 dans Raymie et The Miracle of the White Reindeer en pittoresque gardien de zoo. Charles Winninger s’éteint paisiblement à 84 ans, le 27 janvier 1969 à Palm Springs.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Ford
1915 : Lizzie's Shattered Dreams d’Henry Lehrman (cm)
1915 : The Doomed Groom d’Henry Lehrman (cm)
1916 : A September Mourning d’Henry Lehrman (cm)
1924 : Calomnie (Pied Piper Malone) d’Alfred E. Green
1926 : The Canadian de William Beaudine
1926 : Célibataires d'été (Summer Bachelors) d’Allan Dwan
1930 : Soup to Nuts de Benjamin Stoloff
1931 : La Grande Caravane (Fighting Caravans) d’Otto Brower et David Burton
1931 : Bad Sister de Hobart Henley
1931 : Gun Smoke d’Edward Sloman
1931 : God's Gift to Women de Michael Curtiz
1931 : L'Ange blanc (Night Nurse) de William A. Wellman
1931 : Children of Dreams d’Alan Crosland
1931 : La Faute de Madeleine Claudet (The Sin of Madelon Claudet) d’Edgar Selwyn
1931 : Dans la Stratosphère (Flying High) de Charles Reisner
1931 : Husband's Holiday de Robert Milton
1932 : Shave It With Music de Kenneth S. Webb (cm)
1934 : The Social Register de Marshall Neilan
1936 : Show Boat (Show Boat) de James Whale
1936 : Croc-Blanc (White Fang) de David Butler
1936 : Trois Jeunes Filles à la Page (Three smarts girls) de Henry Koster
1937 : Madame poursuit Monsieur (Woman Chases Man) de John G. Blystone
1937 : Café Métropole (Café Metropole) d’Edward H. Griffith
1937 : Le Rescapé (The Go Getter) de Busby Berkeley
1937 : Brelan d’As (You Can't Have Everything) de Norman Taurog
1937 : La Joyeuse Suicidée (Nothing Sacred) de William A. Wellman
1937 : Fifi Peau de Pêche (Every Day's a Holiday) d’A. Edward Sutherland
1937 : Millionnaire à Crédit (You're a Sweetheart) de David Butler
1938 : Goodbye Broadway de Ray McCarey
1938 : Une Enfant terrible (Hard to Get) de Ray Enright
1939 : Les Trois Jeunes Filles ont grandi (Three Smart Girls Grow Up) d’Henry Koster
1939 : Place au Rythme (Babes in Arms) de Busby Berkeley
1939 : Barricade (Barricade) de Gregory Ratoff
1939 : Femme ou Démon (Destry Rides Again) de George Marshall
1940 : Petite et Charmante (If I Had My Way) de David Butler
1940 : My Love Came Back de Curtis Bernhardt
1940 : Au-delà de Demain (Beyond Tomorrow) d’A. Edward Sutherland
1940 : Little Nellie Kelly de Norman Taurog
1941 : L'Or du Ciel (Pot o' Gold) de George Marshall
1941 : La Danseuse des Folies Ziegfeld (Ziegfeld Girl) de Robert Z. Leonard
1941 : The Get-Away d’Edward Buzzell
1941 : Pour l’Amour de Caroline (My Life with Caroline) de Lewis Milestone
1942 : Mister Gardenia Jones de George B. Seitz (cm)
1942 : Friendly Enemies d’Allan Dwan
1943 : L'Île aux Plaisirs (Coney Island) de Walter Lang
1943 : Liens éternels (Hers to Hold) de Frank Ryan
1943 : La Fille et son Cow-boy (A Lady Takes a Chance) de William A. Seiter
1943 : Obsessions (Flesh and Fantasy) de Julien Duvivier
1944 : Broadway qui chante (Broadway Rhythm) de Roy Del Ruth
1944 : Déjeuner de Soleil (Sunday Dinner for a Soldier) de Lloyd Bacon
1944 : La Belle de l'Alaska (Belle of the Yukon) de William A. Seiter
1945 : La Foire aux Illusions (State Fair) de Walter Lang
1945 : Dites oui, Madame (She Wouldn't Say Yes) d’Alexander Hall
1946 : Le Retour à l'Amour (Lover Come Back) de William A. Seiter
1947 : Living in a Big Way de Gregory La Cava
1947 : Chansons dans le Vent (Something in the Wind) d’Irving Pichel
1948 : The Inside Story d’Allan Dwan
1948 : Broadway mon amour (Give My Regards to Broadway) de Lloyd Bacon
1950 : Les Cinq Gosses d'Oncle Johnny (Father Is a Bachelor) d’Abby Berlin et Norman Foster
1953 : Le Sillage de la Mort (Torpedo Alley) de Lew Landers
1953 : Cargo de femmes (A Perilous Journey) de R. G. Springsteen
1953 : Le Soleil brille pour tout le Monde (The Sun Shines Bright) de John Ford
1953 : Champ for a Day de William A. Seiter
1953 : Those were the Days de Barney Gerard
1954 : The Whale on the Beach de Justus Addiss (cm)
1955 : Las Vegas Shakedown de Sidney Salkow
1960 : Raymie de Frank McDonald
1960 : The Miracle of the White Reindeer de Martin Nosseck
Filmographie de Charles WINNINGER