Theodore Childress Wills est né à Seagoville au Texas, le 18 juillet 1902. Il se produit dans des spectacles dès l’enfance et forme le groupe des Avalon Boys avec Don Brookins, Art Green et Walter Task. Avec sa belle voix grave, il fait quelques apparitions au cinéma avant la dissolution du groupe en 1938. À près de quarante ans, il se lance dans une carrière solo.
Auprès des plus grandes stars
Chill Wills signe un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer et tourne principalement des westerns. Il est le partenaire de John Wayne dans Le premier rebelle, de Clark Gable dans La Fièvre du Pétrole et Franc Jeu, de Gary Cooper dans Le Cavalier du Désert de William Wyler, de Randolph Scott dans Les Pionniers de la Western Union de Fritz Lang, de Robert Taylor dans Le Réfractaire et de Gene Tierney dans La Reine des Rebelles. Râleur de service le plus souvent comique, il tient des rôles plus sérieux dans Péché Mortel de John M. Stahl ou dans Jody et le Faon de Clarence Brown. il sait aussi émouvoir dans Rio Grande de John Ford dans la peau du docteur Wilkins, Étranges Vacances auprès de Ginger Rogers, Traqué dans Chicago en sergent de police ou Géant de George Stevens où il incarne l’oncle Bailey aux côtés de Rock Hudson, Elizabeth Taylor, James Dean et Carroll Baker. Il prête sa voix au mulet Francis dans six films qui obtiennent un succès disproportionné de l’autre côté de l’Atlantique. Il est dirigé par Budd Boetticher dans Les Rois du Rodéo et Le Déserteur de Fort Alamo, de Joseph Kane dans Mississippi Express, Le Frelon des Mers, Capturez cet Homme, Le Carrefour de l’Enfer et La Loi du plus Fort, et de Gordon Douglas dans Santiago et Le Trésor des sept Collines.
Figure familière du petit écran
En 1960, Chill Wills est nommé à l’Oscar du meilleur second rôle pour son rôle de l'apiculteur compagnon de Davy Crockett dans Alamo de son ami John Wayne mais la campagne agressive de son agent Bow Wow va nuire à sa nomination au profit de Peter Ustinov. Dans les années soixante, il participe à la série The Texan avec en vedette Rory Calhoun et apparaît en guest star dans La grande Caravane, Rawhide, Route 66, L’Homme à la Rolls, The Rounders ou Gunsmoke. En 1964, il soutient le candidat républicain Barry Goldwater contre Lyndon B. Johnson mais refuse de soutenir Richard Nixon en 1968. Il retrouve ses frères d’armes Walter Brennan, Fred Astaire, Jack Elam, Edgar Buchanan et Andy Devine dans le téléfilm La Vieille Garde complété par La Vieille Garde reprend du service en 1970. Il tourne deux films de Sam Peckinpah, New Mexico et Pat Garrett et Billy le Kid, deux d’Andrew V. McLaglen, The Little Sheperd of Kingdom Come et Le Grand McLintock où il retrouve John Wayne et Maureen O’Hara, le dernier film de William Wyler On n’achète pas le silence et termine sa carrière avec Poco de Dwight Brooks en 1977.
Une vie maritale stable
Chill Wills a été marié deux fois. Il a épousé Hattie Elizabeth Chappelle le 4 décembre 1968 et devient le père de deux enfants. Hattie décède le 11 novembre 1971 après 43 ans de mariage. L’acteur se remarie le 7 décembre 1973 avec Novadeen Googe qui l’accompagne jusqu’à la fin de ses jours. Atteint d’un cancer, Chill Wills décède à Encino en Californie, le 15 décembre 1978 à l'âge de 76 ans. Sans jamais n’avoir tenu le rôle principal d’un film, Chill Wills, fort de sa centaine de films et sa vingtaine de séries télévisées, reste un des acteurs les plus populaires de l’Ouest américain.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Wayne
1935 : Sa dernière Prise (Bar 20 Rides Again ) d’Howard Bretherton
1936 : Transatlantic Follies (Anything goes) de Lewis Milestone
1936 : L’Appel de la Prairie (Call of the Prairie) d’Howard Bretherton
1936 : At Sea Ashore de William H. Terhune (cm)
1936 : Hideaway Girl de George Archainbaud
1937 : Laurel et Hardy au Far West (Way Out West) de James W. Horne
1937 : Un Bébé sur les bras (Nobody's Baby) de Gus Meins
1938 : Têtes de pioche (Block-Heads) de John G. Blystone
1938 : Vallée sans Loi (Lawless Valley) de David Howard
1939 : Les Légions de l’Arizona (Arizona Legion) de David Howard
1939 : Les Pillards du Texas (Trouble in Sundown) de David Howard
1939 : Sorority House de John Farrow
1939 : Les Écumeurs du Far West (Racketeers of the Range) de D. Ross Lederman
1939 : Timber Stampede de David Howard
1939 : The Day the Bookies Wept de Leslie Goodwins
1939 : Le Premier Rebelle (Allegheny Uprising) de William A. Seiter
1940 : La Fièvre du Pétrole (Boom Town) de Jack Conway
1940 : Wyoming (The Bad Man of Wyoming) de Richard Thorpe
1940 : Le Cavalier du Désert (The Westerner) de William Wyler
1940 : Meurtre en plein ciel (Sky Murder) de George B. Seitz
1940 : Capitaine en Jupon (Tugboat Annie Sails Again) de Lewis Seiler
1941 : Les Pionniers de la Western Union (Western Union) de Fritz Lang
1941 : Pancho le Bandit (The Bad Man) de Richard Thorpe
1941 : Billy le Kid le réfractaire (Billy the Kid) de David Miller
1941 : La Reine des rebelles (Belle Starr) d’Irving Cummings
1941 : Franc jeu (Honky Tonk) de Jack Conway
1942 : L’Impossible Sergent Doan (The Bugle Sounds) de S. Sylvan Simon
1942 : Tarzan à New York (Tarzan's New York Adventure) de Richard Thorpe
1942 : Her Cardboard Lover de George Cukor
1942 : Piste Indienne (Apache Trail) de Richard Thorpe
1942 : La Piste d’Omaha (The Omaha Trail) d’Edward Buzzell
1942 : Le Cargo des Innocents (Stand by for Action) de Robert Z. Leonard
1942 : Mister Gardenia Jones de George B. Seitz (cm)
1943 : A Stranger in Town de Roy Rowland
1943 : La Jeunesse s'amuse (Best Foot Forward) d'Edward Buzzell
1944 : See Here, Private Hargrove de Wesley Ruggles
1944 : Rationing de Willis Goldbeck
1944 : The Immortal Blacksmith de Sammy Lee (cm)
1944 : Barbary Coast Gent de Roy Del Ruth
1944 : Trailin’West de George Templeton (cm)
1944 : Le Chant du Missouri (Meet Me in St. Louis) de Vincente Minnelli
1944 : Déjeuner de Soleil (Sunday Dinner for a Soldier) de Lloyd Bacon
1944 : Étranges Vacances (I'll be seeing you) de William Dieterle
1945 : What Next, Corporal Hargrove? de Richard Thorpe
1945 : Péché mortel (Leave Her to Heaven) de John M. Stahl
1946 : Les Demoiselles Harvey (The Harvey Girls) de George Sidney
1946 : Gallant Bess (Gallant Bess) d’Andrew Marton
1946 : Jody et le Faon (The Yearling) de Clarence Brown
1947 : L'Île enchantée (High Barbaree) de Jack Conway
1947 : Heartaches de Basil Wrangell
1948 : It Can't Be Done de John Nesbitt
1948 : Deux Sacrées Canailles (The Sainted Sisters) de William D. Russell
1948 : Le grand Rodéo (Northwest Stampede) d’Albert S. Rogell
1948 : The Saxon Charm de Claude Binyon
1948 : Scandale en première page (That Wonderful Urge) de Robert B. Sinclair
1948 : Revolver chargé (Loaded Pistols) de John English
1948 : Ma femme et ses enfants (Family Honeymoon) de Claude Binyon
1949 : Le Mustang noir (Red Canyon) de George Sherman
1950 : The Grass Is Always Greener de Richard L. Bare (cm)
1950 : Mississippi-Express (Rock Island Trail) de Joseph Kane
1950 : Le Corps du Délit (Stella) de Claude Binyon
1950 : Les Cavaliers du crépuscule (The Sundowners) de George Templeton)
1950 : Rio Grande (Rio Grande) de John Ford
1950 : La Vallée du solitaire (High Lonesome) d'Alan Le May
1951 : La Revanche des Sioux (Oh! Susanna) de Joseph Kane
1951 : L’Enfant du Désert (Cattle Drive) de Kurt Neumann
1951 : Le Frelon des Mers (The Sea Hornet) de Joseph Kane
1952 : Les Rois du Rodéo (Bronco Buster) de Budd Boetticher
1952 : Capturez cet homme ! (Ride the Man Down) de Joseph Kane
1953 : Le Joyeux Prisonnier (Small Town Girl) de Leslie Kardos
1953 : Traqué dans Chicago (City That Never Sleeps) de John H. Auer
1953 : Le Déserteur de Fort Alamo (The Man from the Alamo) de Budd Boetticher
1953 : Qui est le traître ? (Tumbleweed) de Nathan Juran
1954 : Ricochet Romance de Charles Lamont
1954 : Le Carrefour de l’Enfer (Hell's Outpost) de Joseph Kane
1955 : La Loi du plus fort (Timberjack) de Joseph Kane
1956 : Kentucky Rifle de Carl K. Hittleman
1956 : Santiago (The Gun Runner) de Gordon Douglas
1956 : Géant (Giant) de George Stevens
1957 : Une Arme pour un Lâche (Gun for a Coward) d’Abner Biberman
1957 : Terreur dans la Vallée (Gun Glory) de Roy Rowland
1958 : La Fureur des hommes (From Hell to Texas) d’Henry Hataway
1958 : Don’t Interrupt de Robert Stevens (tv)
1959 : The Sad Horse de James B. Clark
1960 : Alamo (The Alamo) de John Wayne
1960 : Tomorrow de Robert Mulligan (tv)
1960 : Ces folles Filles d'Ève (Where the Boys Are) d’Henry Levin
1961 : Le Trésor des sept collines (Gold of the Seven Saints) de Gordon Douglas
1961 : New Mexico (The Deadly Companions) de Sam Peckinpah
1961 : The Little Shepherd of Kingdom Come d’Andrew V. McLaglen
1962 : Young Guns of Texas de Maury Dexter
1963 : Le Grand McLintock (McLintock!) d’Andrew V. McLaglen
1963 : Les Séparés (The Wheeler Dealers) d'Arthur Hiller
1963 : Le Cardinal (The Cardinal) d’Otto Preminger
1965 : Le Mors aux dents (The Rounders) de Burt Kennedy
1966 : Les Bolides de Feu (Fireball 500) de William Asher
1969 : Big Daddy (Paradise Road) de Carl K. Hittleman
1969 : La Vieille Garde (The Over-the-Hill Gang) de Jean Yarbrough (tv)
1970 : On n'achète pas le silence (The Liberation of L.B. Jones) de William Wyler
1970 : La Vieille Garde reprend du service (The Over-the-Hill Gang Rides Again) McCowan (tv)
1971 : The Steagle de Paul Sylbert
1973 : Guns of a Stranger de Robert Hinkle
1973 : Pat Garrett et Billy le Kid (Pat Garrett & Billy the Kid) de Sam Peckinpah
1977 : On m'appelle Dollars (Mr. Billion) de Jonathan Kaplan
1977 : Poco (Poco... Little Dog Lost) de Dwight Brooks
1978 : Stubby Pringle's Christmas de Burt Brinckerhoff (tv)
Filmographie de Chill WILLS