Esther Jane Williams naît le 8 août 1921, à Inglewood en Californie. Benjamine des cinq enfants d’un affichiste publicitaire et d’une psychologue, elle pratique la natation dès son plus jeune âge sur les plages de Manhattan Beach et remporte trois titres de championne à seize ans en brasse et en nage libre. Championne en 1939 du 100 mètres nage libre lors d'une compétition nationale, elle est sélectionnée dans l'équipe olympique américaine, mais les Jeux qui doivent se dérouler à Helsinki en 1940 sont annulés lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate.
La sirène d'Hollywood
Esther Williams travaille alors un temps comme mannequin avant de devenir nageuse professionnelle en 1940. La même année, elle apparaît dans le spectacle San Francisco Aquacade de Billy Rose, au côté du champion de natation olympique Johnny Weissmuller, célèbre depuis qu'il incarne le rôle de Tarzan au cinéma. Bientôt, elle signe un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer. Elle fait ses débuts au cinéma dans la série populaire des Andy Hardy de George B. Seitz lorsqu'elle apparaît dans La double vie d’Andy Hardy en 1942. L’année suivante, elle accompagne Spencer Tracy, Irene Dunne et Van Johnson dans Un nommé Joe de Victor Flemming. En 1944, Esther Williams tient le haut de l'affiche dans Le Bal des Sirènes de George Sidney, une comédie musicale aquatique créée spécialement pour elle. Elle a pour partenaires Red Skelton et Basil Rathbone. Le studio va dès lors calquer sa carrière cinématographique sur celle de la star hollywoodienne et ancienne championne olympique de patinage artistique Sonja Henie. Elle est présentée comme la « sirène d'Hollywood » et la « reine du surf ».
Star sans concurrence dans son domaine
Son charme et sa beauté plastique font le succès de comédies légères comme Ève éternelle et La Fille de Neptune d'Edward Buzzell, Chanson païenne de Robert Alton, Jamais deux sans toi de Robert Z. Leonard, Carnaval au Texas et Désir d’Amour de Charles Walters, Une Vedette disparaît de Melvin Frank et Norman Panama, La Première Sirène de Mervyn LeRoy et La Chérie de Jupiter de George Sidney. Ces films à l'intrigue stéréotypée n'en sont pas moins divertissants et se révèlent très lucratifs. Lorsque les comédies musicales coûteuses commencent à décliner, Esther Williams s'essaie à des rôles dramatiques, mais sans grand succès. Elle partage l’affiche du thriller L’Enquête de l’Inspecteur Graham d’Harry Keller avec George Nader et du drame romantique Orage au Paradis de Richard Wilson avec Jeff Chandler et Carlos Thompson. Les échecs successifs l’éloignent des studios. Elle fait quelques apparitions dans des programmes télévisés comme Lux Video Theatre, The Donna Reed Show ou Zane Grey Theatre.
Quatre mariage et un enterrement
Esther Williams a été mariée pendant la guerre avec le docteur Leonard Lee Kovner, un amour de jeunesse de 1940 à 1944, puis avec le chanteur et acteur Ben Cage de 1945 à 1959. Décrit dans son autobiographie The Million Dollar Mermaid comme un parasite alcoolique qui a gaspillés ses revenus, il est le père de ses trois enfants Benjamin Stanton, Kimball Austin et Susan Tenney. En 1969, elle se remarie avec Fernando Lamas, seize ans après lui avoir donné la réplique dans Traversons la Manche de Charles Walters en 1953. Fernando la convainc de revenir sur grand écran dans La Fontaine magique qu’il réalise et interprète. Après le décès de Fernando Lamas en 1982, Esther Williams se marie une dernière fois avec l’acteur Edward Bell en 1984. Femme d’affaires avisée, elle prête son nom à une ligne de maillots de bain pour femmes. Lors des Jeux Olympiques de Los Angeles, elle permet d’imposer la natation synchronisée comme discipline olympique. Âgée de 91 ans, Esther Williams s'éteint le 6 juin 2013, dans sa luxueuse villa de Beverly Hills en Californie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Fernando Lamas
1942 : La double vie d’Andy Hardy (Andy Hardy’s Double Life) de George B. Seitz
1943 : Inflation (Inflation) de Cy Endfield (Cm)
1943 : Un nommé Joe (A Guy named Joe) de Victor Fleming
1944 : Le Bal des Sirènes (Bathing Beauty) de George Sidney
1944 : Frisson d’amour (Thrill of a Romance) de Richard Thorpe
1945 : Ziegfeld Follies (Ziegfeld Follies) de George Sidney
1945 : The Hoodlum Saint de Norman Taurog
1946 : Eve éternelle (Easy to wed) d’Edward Buzzell
1946 : La pluie qui chante (Till the Clouds roll by) de Richard Whorf
1947 : Senorita Toréador (Fiesta) de Richard Thorpe
1947 : Le Souvenir de vos Lèvres (ThisTtime for keeps) de Richard Thorpe
1948 : Dans une Île avec vous (On an Island with You) de Richard Thorpe
1949 : Match d’amour (Take me out to the Ball Game) de Busby Berkeley
1949 : La Fille de Neptune (Neptune’s Daughter) d’Edward Buzzell
1950 : Chanson païenne (Pagan Love Song) de Robert Alton
1950 : Jamais deux sans toi (Duchess of Idaho) de Robert Z. Leonard
1951 : Carnaval au Texas (Texas Carnival) de Charles Walters
1951 : Une vedette disparaît (Callaway went that away) de M Frank & N Panama
1952 : Jupons à l’Horizon (Skirts Ahoy !) de Sidney Lanfield
1952 : La première Sirène (Million Dollar Mermaid) de Mervyn LeRoy
1953 : Traversons la Manche (Dangerous when wet) de Charles Walters
1953 : Désir d’Amour (Easy to Love) de Charles Walters
1954 : La Chérie de Jupiter (Jupiter’s Darling) de George Sidney
1954 : Au fond de mon cœur (Deep in my Heart) de Stanley Donen
1956 : L’Enquête de l’inspecteur Graham (The Unguarded Moment) d’Harry Keller
1958 : Orage au Paradis (Raw Wind in Eden) de Richard Wilson
1960 : Les Rois du Cirque (The big Show) de James B. Clark
1961 : La Fontaine magique (La Fuente mágica) de Fernando Lamas
1975 : Hollywood, Hollywood (That’s Entertainment, part II) de Gene Kelly
1994 : That’s Entertainment ! III de Bud Friedgen & Michael J. Sheridan
Filmographie d'Esther Williams