William December Williams, Jr, dit Billy Dee Williams voit le jour le 6 avril 1937 à New York. Fils d’un gardien afro-américain, William December Williams Sr et d’une liftière d’origine indienne Loretta Anne, il grandit à Harlem auprès de sa sœur jumelle Loretta. Diplômé de l’école supérieure de musique et d’art à Manhattan, il a pour camarade de classe l’actrice Diahann Carroll. Il entreprend des études de peinture à la National Academy of Fine Arts and Design.
Le partenaire de Diana Ross
Billy Dee Williams révèle un talent précoce pour la comédie en se produisant à Broadway à l’âge de sept ans dans La Rebelle de Florence de Kurt Weill dans un spectacle où se produit sa mère. Il obtient son premier succès à Broadway dans Un Goût de Miel aux côtés de Joan Plowright. Il fait sa première apparition au cinéma dans La Colère du Juste de Daniel Mann auprès de Paul Muni. Présent surtout dans des séries télévisées comme Haine et Passion, Sur la Piste du Crime ou Mission impossible, il est choisi pour être le partenaire de la chanteuse Diana Ross dans Lady Sings the Blues de Sidney J. Furie, une biographie de Billie Holliday. Le couple est reformé dans Mahogany de Berry Gordy mais le succès n’est pas au rendez-vous. Il accède à la célébrité en incarnant Gale Sayers, star du football américain qui soutient son ami Brian Piccolo (James Caan) dans le téléfilm Le Destin de Brian. Accueilli comme un sex-symbol, il incarne le musicien Scott Joplin au cinéma et le pasteur Martin Luther King à Broadway.
Le contrebandier Lando
Billy Dee Williams connaît un vrai tournant dans sa carrière en 1980. Il incarne le contrebandier Lando Calrissian devenu membre de l’Alliance rebelle dans L’Empire contre-attaque, deuxième volet de la saga La Guerre des Étoiles. La même année, il partage l’affiche des Faucons de la Nuit de Bruce Malmuth avec Sylvester Stallone. Il reprend le rôle de Lando dans Le Retour du Jedi de Richard Marquand et après 36 ans d’absence, il retrouvera une troisième fois le contrebandier dans L’Ascension de Skywalker en 2019. On le retrouve en rôle d’appui dans New York, deux heures du matin d’Abel Ferrara avec Tom Berenger, Batman de Tim Burton face à Michael Keaton, Steel Sharkes avec Gary Busey et La dernière Cible avec Michael Dudikoff. Dans les années 2000, il privilégie ses prestations à la télévision dans La Loi du Fugitif, Hôpital Central, FBI Duo très spécial, NCIS ou Glee. Il accompagne Sophia Loren dans Seule contre la Mafia, David Carradine dans Les Océans de Feu, Burt Reynolds dans Hard Time, David Keith dans Alien Evolution 2 ou Abigail Breslin dans Dirty Dancing. Bon danseur, il est candidat à la version US de Danse avec les Stars en 2014 mais doit abandonner la compétition sur blessure.
Acteur, peintre, musicien et chanteur
Billy Dee Williams s’est marié trois fois. Sa première épouse Audrey Sellers, avec qui il est uni en 1959, met au monde un fils Corey Williams. Divorcé quelques années plus tard, il épouse la mannequin et actrice Marlene Clark en novembre 1968. Son mariage ne dure que deux ans et le divorce est prononcé en 1971. L’acteur trouve enfin la stabilité auprès de Teruko Nakagami qu’il épouse le 27 décembre 1972. Il recueille Miyako, née en 1962 du précédent mariage de Teruko avec le musicien Wayne Shorter. Le couple célèbre la naissance d’Hanako en 1973. Parallèlement à sa carrière d’acteur, Billy Dee Williams a poursuivi son œuvre de peintre. Il est ainsi l’auteur d’un tableau de Jesse Owens en mouvement et d’une scène de boxe qui ont été exposées lors des Jeux Olympiques d’Atlanta en 1996. Ses peintures sont réalisées à l’acrylique et à l’aérographe. Il a également enregistré un album de jazz. Il a créé la chanson A Taste of Honey à l’occasion de la pièce jouée en 1961. Il est président d’honneur du Herbie Hancock Institute of Jazz. S’il a demandé le divorce avec Teruko Nakagami en 1993, le couple s’est depuis réconciliés et vivent en Californie, totalisant plus de cinquante ans d'union.
FILMOGRAPHIE :
Avec G. Lucas, Harrison
Ford, Mark Hamill
1970 : Escapade à New York (The Out-of-Towners) d’Arthur Hiller
1972 : Émeute à Los Angeles (The Final Comedown) d’Oscar Williams
1972 : Lady Sings the Blues (Lady Sings the Blues) de Sidney J. Furie
1973 : Commando sur les Stups (Hit!) de Sidney J. Furie
1974 : The Take de Robert Hartford-Davis
1975 : Mahogany (Mahogany) de Berry Gordy
1976 : Bingo (The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings) de John Badham
1977 : Scott Joplin (Scott Joplin) de Jeremy Kagan
1980 : L'Empire contre-attaque (The Empire Strikes Back) d’Irvin Kershner
1981 : Les Faucons de la nuit (Nighthawks) de Bruce Malmuth
1983 : Marvin and Tige d’Eric Weston
1983 : Le Retour du Jedi (Return of the Jedi) de Richard Marquand
1984 : New York, deux heures du matin (Fear City) d’Abel Ferrara
1987 : Au-dessus de la Loi (Number One with a Bullet) de Jack Smight
1987 : Homicide à Wall Street (Deadly Illusion) de Larry Cohen & William Tannen
1989 : Batman (Batman) de Tim Burton
1990 : Agent Secret 00 (Secret Agent OO Soul) de Julius LeFlore
1991 : Sacré sale gosse (Dutch) de Peter Faiman
1991 : Crazy Car (Driving Me Crazy) de Jon Turteltaub
1992 : Giant Steps de Richard Rose
1993 : Terreur dans l'espace (Alien Intruder) de Ricardo Jacques Gale
1996 : Le Prince (The Prince) de Pinchas Perry
1996 : Steel Sharks de Rodney McDonald
1996 : Le Visage du danger (Mask of Death) de David Mitchell
1997 : La Dernière Cible (Moving Target) de Damian Lee
1998 : Tueuse d'élite (The Contract) de K.C. Bascombe
1999 : J'emporterais ton âme (Fear Runs Silent) de Serge Rodnunsky
2000 : The Visit de Jordan Walker-Pearlman
2000 : Un homme à femmes (The Ladies Man) de Reginald Hudlin
2001 : Good Neighbor de Todd Turner
2001 : Very Heavy Love de Billy Dee Williams
2002 : The Last Place on Earth de James Slocum
2002 : Opération Funky (Undercover Brother) de Malcolm D. Lee
2003 : Today Will Be Yesterday Tomorrow d’Alex Goldberg
2004 : The Maintenance Man de Je’Caryous Johnson
2005 : Constellation (Constellation) de Jordan Walker-Pearlman
2006 : Hood of Horror (Hood of Horror) de Stacy Title
2008 : iMurders de Robbie Bryan
2009 : Fanboys (Fanboys) de Kyle Newman
2009 : The Perfect Age of Rock’n Roll) de Scott D. Rosenbaum
2010 : Trois Façons de trouver un Mari (3 Ways to Get a Husband) de Je’Caryous Johnson
2010 : Barry Munday de Chris D’Arienzo
2012 : Blood Lines (The Trace) de Pascal Atuma
2012 : This Bitter Earth de David Lee Rawlings
2019 : L'Ascension de Skywalker (The Rise of Skywalker) de J. J. Abrams
Télévision :
1966 : Haine et Passion (The Guiding Light) de Joseph K. Chomyn
1969 : Vol perdu (Lost Flight) de Leonard J. Horn
1970 : Commando de Guerre (Carter's Army) de George McCowan
1971 : Le Destin de Brian (Brian's Song) de Buzz Kulik
1972 : La Corruption, l’Ordre et la Violence (The Glass House) de Tom Gries
1979 : Christmas Lilies of the Field de Ralph Nelson
1980 : La Tour Eiffel en otage (The Hostage Tower) de Claudio Guzman
1980 : Les Enfants du divorce (Children of Divorce) de Joanna Lee
1983 : Shooting Stars (Shooting Stars) de Richard Lang
1983 : L’Enquête impossible (Chiefs) de Jerry London
1984 : Double identité (The Impostor) de Michael Pressman
1984 : Transatomic Express (Time Bomb) de Paul Krasny
1984 : Dynastie (Dynasty) d’Irving J. Moore
1985 : Double Dare de Christian I. Nyby II
1986 : 227, Washington Affair de Gerren Keith
1986 : Le Droit au meurtre (The Right of the People) de Jeffrey Bloom
1986 : Les Océans de Feu (Oceans of Fire) de Steve Carter
1986 : Seule contre la Mafia (Courage) de Jeremy Kagan
1988 : Desperado, le retour de Duell McCall (The Return of Desperado) d’E.W. Swackhamer
1990 : Passion dangereuse (Dangerous Passion) de Michael Miller
1992 : La Famille Jackson (The Jacksons: An American Dream) de Karen Arthur
1993 : Seul contre la Pègre (Marked for Murder) de Mimi Leder
1993 : Percy & Thunder d’Ivan Dixon
1993 : Souvenir du Viêt-nam (Message from Nam) de Paul Wendkos
1994 : Nord et Sud 3 (Heaven & Hell: North & South, Book III) de Richard T. Heffron
1995 : Triple Cross (Triplecross) de Jenö Hodi
1995 : Falling for You d’Eric Till
1997 : Le Quatrième Roi (Il quarto re) de Stefano Reali
1998 : Coup dur (Hard Time) de Burt Reynolds
2000 : La Loi du Fugitif (18 Wheels of Justice) de Carl Weathers
2003 : Alien Evolution 2 (Epoch: Evolution) de Ian Watson
2010 : Diary of a Single Mom de Robert Townsend
2017 : Dirty Dancing de Wayne Blair
2023 : And Just like that de Michael Patrick King
Filmographie de Billy Dee WILLIAMS