Issu d’une famille juive hongroise, Cornelius Louis Weisz voit le jour le 13 octobre 1912, à Prievidza aujourd’hui en Slovaquie. Son père, ancien officier de l’armée impériale austro-hongroise devenu représentant en produits de beauté, emmène toute sa petite famille à Budapest en 1920. Le jeune Cornelius passe son enfance en Hongrie, avant le retour définitif des Wilde aux États-Unis en 1932.
Les débuts avec Patricia Knight
Linguiste talentueux et imitateur astucieux, Cornel Wilde a une oreille pour les langues, un don bien utile dans sa carrière d'acteur. Il fréquente le City College de New York et remporte une bourse pour l'Université de Columbia. Brillant fleuretiste, il intègre l'équipe d'escrime des Lions de Columbia. Championnat national de fleuret en 1929, il est sélectionné pour les Jeux olympiques de Berlin mais quitte l’équipe avant les jeux pour rejoindre au théâtre sa nouvelle épouse Marjory Heinzen, plus tard connue sous le nom de Patricia Knight. Pour des besoins publicitaires, les deux époux se rajeunissent de trois et cinq ans. Cornel Wilde fait ses débuts à Broadway en 1935 dans Moon Over Mulberry Street et joue dans Love Is Not So Simple, Daughters of Etreus et Have Wonderful Time.
Le sympathique bretteur
Cornel Wilde écrit des pièces de théâtre, dont certaines sont interprétées par la New York Drama Guild. Il est engagé comme professeur d’escrime par Laurence Olivier pour Roméo et Juliette en 1940 et se voit confier le rôle de Tybalt. Il a un petit rôle non crédité dans La Dame aux cheveux rouges puis dans La Grande Évasion pour une scène avec Humphrey Bogart. Patricia Knight met au monde Wendy le 22 février 1943 et la famille s’installe à Country House à Los Angeles. Il signe pour la 20th Century Fox et apparaît dans le film de guerre Manila Calling, la comédie romantique Wintertime avec Sonja Henie. Prêté à la Columbia, il obtient son premier rôle important dans La Chanson du Souvenir de Charles Vidor où il incarne Chopin. Il devient une star et reçoit une nomination pour l'Oscar du meilleur acteur. Les années suivantes, Cornel Wilde enchaîne les films de cape et d’épée, les romances et les mélodrames, où malgré un talent un peu fade, il anime ce genre de productions par de véritables exploits athlétiques qui lui permettent de devenir Aladdin dans Mille et une nuits, le fils de Robin des Bois dans Le Bandit de la forêt de Sherwood ou de séduire Maureen O'Hara dans Les Fils des Mousquetaires. Otto Preminger en fait le héros romantique dans Quadrille d’amour avec Jeanne Crain et Ambre avec Linda Darnel. Il participe surtout à deux bijoux du film noir, Péché mortel avec Gene Tierney, épouse tyrannique et borderline et La femme aux cigarettes avec Richard Widmark et lda Lupino.
Association avec Jean Wallace
Dans les années cinquante, on retrouve Cornel Wilde dans des récits d’aventure comme Saadia, Le Trésor du Guatemala, L’Étoile des indes, Tornade, Au sud de Mombasa, Les Amours d’Omar Khayyam. Il divorce de Patricia Knight en 1951 et épouse cinq jours plus tard l’actrice Jean Wallace, déjà mère de deux enfants Pascal et Thomas, issus de son mariage avec Franchot Tone. Leur fils, Cornel Wallace Wilde naît le 19 décembre 1967. Cornel Wilde et Jean Wallace fondent leur propre société de production cinématographique, Theodora, du nom de Theodora Irvine. Leur premier film Association criminelle de Joseph H. Lewis est une grande réussite du film noir. Cornel passe derrière la caméra pour Les Visiteurs maudits. Il en impose en trapéziste dans Sous le plus grand Chapiteau du Monde de Cecil B. De Mille mais refuse le rôle de Joshua dans Les Dix Commandements, finalement tenu par John Derek. Il donne la réplique à Jane Russell dans L’Ardente Gitane de Nicholas Ray et passe d’un côté et de l’autre de la caméra dans Tueurs de feux à Maracaibo, Lancelot, chevalier de la Reine, La Proie nue, saisissant récit africain, Le Sable était rouge, implacable film de guerre et Requins. Dans les années soixante-dix. Cornel Wilde réalise honorablement Terre brûlée, puis, il s’éloigne progressivement des plateaux de cinéma et se contente de quelques apparitions pour le grand et le petit écran. Il divorce de Jean Wallace en 1981. En 1987, il écrit son autobiographie, My very Wilde life. Cornel Wilde décède le 15 octobre 1989 à Los Angeles, emporté par une leucémie foudroyante, trois jours après son 77e anniversaire. Il est enterré au cimetière de Westwood à Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jean Wallace
1940 : La femme aux Cheveux rouges (The Lady with Red Hair) de Curtis Bernhardt
1941 : La Grande Évasion (High Sierra) de Raoul Walsh
1941 : Knockout de William Clemens
1941 : Scandale à Honolulu (The Perfect Snob) de Ray McCarey
1941 : Kisses for Breakast de Lewis Seiler
1942 : Attaque sur Manille (Manila Calling) d’Herbert I. Leeds
1942 : La Vie commence à 8h30 (Life Begins at Eight-Thirty) d'Irving Pichel
1943 : Fleur d'hiver (Wintertime) de John Brahm
1945 : La Chanson du souvenir (A Song to remember) de Charles Vidor
1945 : Aladin et la lampe merveilleuse (A Thousand and One Nights) d'Alfred E. Green
1945 : Péché mortel (Leave Her to Heaven) de John M. Stahl
1946 : Quadrille d'amour (Centennial Summer) d'Otto Preminger
1946 : Le Fils de Robin des Bois (The Bandit of Sherwood Forest) de Henry Levin et G. Sherman
1947 : L'Amour au trot (The Homestretch) de H. Bruce Humberstone
1947 : Stairway for a Star de Jack Rieger
1947 : Ambre (For ever Amber) d'Otto Preminger
1947 : L'Homme de mes rêves (It had to Be You) de Don Hartman et Rudolph Maté
1948 : La Ville empoisonnée (The Walls of Jericho) de John Stahl
1948 : La Femme aux cigarettes (Road House) de Jean Negulesco
1949 : Jenny, femme marquée (Shockproof) de Douglas Sirk
1950 : Les Rebelles de Fort Thorn (Two flags west) de Robert Wise
1952 : Sous le plus grand chapiteau du monde (The Greatest Show on Earth) de C. B. DeMille
1952 : Les Fils des Mousquetaires (At sword's point) de Lewis Allen
1952 : Opération secrète (Operation Secret) de Lewis Seiler
1953 : Le Trésor du Guatemala (The Treasure of The Golden Condor) de Delmer Daves
1953 : Saadia (Saadia) d'Albert Lewin
1954 : L'Etoile des Indes (Star of India) d’Arthur Lubin
1954 : Les femmes mènent le monde (Woman's World) de Jean Negulesco
1954 : Tornade (Passion) d’Allan Dwan
1955 : Association criminelle (The Big Combo) de Joseph H. Lewis
1955 : Duel d'espions (The Scarlet Coat) de John Sturges
1955 : Au sud de Mombasa (Beyond Monbasa) de George Marshall
1956 : L'Ardente Gitane (Hot blood) de Nicholas Ray
1956 : Les Visiteurs maudits (Storm fear) de Cornel Wilde
1957 : Le Virage du diable (The Devil's hairpin) de Cornel Wilde
1958 : Tueurs de feux à Maracaibo (Maracaibo) de Cornel Wilde
1957 : Les Amours d'Omar Khayyam (Omar Khayyam) de William Dieterle
1959 : Le Secret du Grand Canyon (Edge of Eternity) de Don Siegel
1961 : Constantin le Grand (Costantino il grande) de Lionello De Felice
1964 : Doesn’t Anyone Know who I am ? de William A. Graham (tv)
1966 : Lancelot chevalier de la reine (Lancelot and Guinevere) de Cornel Wilde
1966 : La Proie nue (The Naked prey) de Cornel Wilde
1967 : Le sable était rouge (Beach Red) de Cornel Wilde
1969 : The Comic de Carl Reiner
1975 : Les Requins (Shark's treasure) de Cornel Wilde
1979 : Le Cinquième Mousquetaire (The Fifth Musketeer) de Ken Annakin
1972 : Gargoyles de Bill Norton (tv)
1978 : Thorvald, le viking (The Norseman) de Charles B. Pierce
Filmographie de Cornel WILDE