James Allen Whitmore Jr est né à White Plains dans l’état de New York, le 1er octobre 1921. Fils d’un gardien de parc James Allen Sr et de son épouse Florence Crane, il est scolarisé à Choate School à Wallingford dans le Connecticut grâce à une bourse de football. Il intègre l’université de Yale mais doit stopper le football après une grave blessure aux genoux.
Rencontre avec Nancy Mygatt
James Whitmore envisage de devenir avoctat mais après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il est enrôlé dans la réserve du Corps des Marines des États-Unis en 1942. Il est affecté à Saipan où il est hospitalisé pour une dysenterie. Revenu à la vie civile, il étudie le théâtre à l’Actors Studio. Il y rencontre sa première femme Nancy Mygatt qu’il épouse en 1947. Le couple a trois fils. James Whitmore III connaîtra le succès comme acteur sous le nom de James Whitmore Jr. Stephen, deviendra le porte-parole public du département du shérif du comté de Los Angeles. Le plus jeune fils, Daniel, choisira la voie de ranger forestier et pompier avant de monter a propre entreprise de construction. Divorcés en 1971, Whitmore et Mygatt se remarie en 1979 mais un nouveau divorce est prononcé deux ans plus tard. Entre-temps, James Whitmore a été marié à l'actrice Audra Lindley de 1972 à 1979.
De robustes seconds rôles
Après la Seconde Guerre mondiale, James Whitmore apparaît à Broadway dans le rôle d’un sergent dans Command Decision. C’est cet emploi qu’il occupera le plus souvent dans des productions de la Metro-Goldwyn-Mayer. Son premier film majeur est Bastogne pour lequel il remporte le Golden Globe et une nomination à l’Oscar. L’acteur est dirigé par les plus grands cinéastes hollywoodiens comme John Huston dans Quand la Ville dort, William Wellman dans Au-delà du Missoouri avec Clark Gable, Richard Thorpe dans La Fille qui avait tout avec Liz Taylor ou La Perle noire avec Ann Blyth, George Sidney dans Kiss me Kate avec Kathryn Grayson ou Raoul Walsh dans Le Cri de la Victoire. C’est Gordon Douglas qui lui offre ses rôles de policier ou d’aventurier les plus marquants avec Des Monstres attaquent la Ville et Chuka, le Redoutable. À partir du milieu des années cinquante, il alterne cinéma et télévision. Pour le petit écran, il participe aux programmes de Kraft Theatre, Studio One, Schlitz Playhouse et Ford Television Theatre. Il tient le rôle principal dans la série Wagon Train avec Ward Bond et fait des apparitions dans Route 66, La quatrième Dimension, La grande Vallée ou Les Envahisseurs. En 1980, il joue le rôle de Borski, un thérapeute traitant des délinquants sexuels emprisonnés, dans le téléfilm Rage ! réalisé par William A. Graham. Pour le cinéma, il est le président de l'Assemblée dans La Planète des Singes, le vice-amiral Halsey dans Tora ! Tora ! Tora ! et un prêtre dans L'Œuf du Serpent d'Ingmar Bergman.
Le vieux bibliothécaire
Une nouvelle génération de cinéphiles le redécouvre en 1994 grâce au rôle du bibliothécaire de la prison Brooks Hatlen, vieil escroc poignant dans Les Évadés de Frank Darabont avec Tim Robbins et Morgan Freeman. Il joue dans le film de science-fiction The Relic et incarne Raymond Oz dans deux épisodes de The Practice, remportant un Emmy Award dans une série dramatique. En 2002, Whitmore joue le rôle du grand-père dans la production Disney A Ring of Endless Light. Toujours en 2002, James Whitmore est à nouveau engagé par Frank Darabont pour un rôle de soutien dans The Majestic avec en vedette Jim Carrey. Pendant toute sa carrière, James Whitmore a conservé sa préférence pour le théâtre. Il occupe le rôle du régisseur dans Our Town en 2008. Une récompense porte son nom aux Peterborough Players. James Whitmore reçoit un diagnostic de cancer du poumon en novembre 2008. Il décède de la maladie à l'âge de 87 ans le 6 février 2009, à son domicile de Malibu, en Californie.
FILMOGRAPHIE :
Avec William Wellman,
Bette Davis et D. Shary
1949 : Bastogne (Battleground) de William Wellman
1950 : Le Convoi maudit (The Outriders) de Roy Rowland
1950 : J'ai trois amours (Please Believe Me) de Norman Taurog
1950 : Quand la ville dort (The Asphalt Jungle) de John Huston
1950 : La Voix que vous allez entendre (The Next Voice You Hear...) de William Wellman
1950 : Mrs. O'Malley and Mr. Malone de Norman Taurog
1951 : La Charge victorieuse (The Red Badge of Courage) de John Huston
1951 : Au-delà du Missouri (Across the Wide Missouri) de William Wellman
1951 : Angels in the Outfield de Clarence Brown
1951 : Dix du Texas (It's a Big Country) de Richard Thorpe
1952 : Shadow in the Sky de Fred M. Wilcox
1952 : Tu es à moi (Because You're Mine) d’Alexander Hall
1952 : Le Grand Secret (Above and Beyond), de Melvin Frank et Norman Panama
1953 : La Fille qui avait tout (The Girl Who Had Everything) de Richard Thorpe
1953 : La Perle noire (All the Brothers Were Valiant) de Richard Thorpe
1953 : Embrasse-moi, chérie (Kiss Me Kate) de George Sidney
1953 : Le Vol du diamant bleu (The Great Diamond Robbery) de Robert Z. Leonard
1954 : La poursuite dura sept jours (The Command) de David Butler
1954 : Des monstres attaquent la ville (Them!) de Gordon Douglas
1955 : Le Cri de la victoire (Battle Cry) de Raoul Walsh
1955 : Le Tigre du ciel (The McConnell Story) de Gordon Douglas
1955 : Oklahoma ! (Oklahoma !) de Fred Zinnemann
1955 : La Charge des tuniques bleues (The Last Frontier) d’Anthony Mann
1956 : Face au crime (Crime in the Streets) de Don Siegel
1956 : Tu seras un homme, mon fils (The Eddy Duchin Story) de George Sidney
1957 : Graine de Révolte (The Young Don't Cry) de Alfred L. Werker
1958 : En patrouille (The Deep Six) de Rudolph Mate
1958 : Les Années merveilleuses (The Restless Years) de Helmut Kautner
1959 : Face of Fire d’Albert Band
1960 : Qui était donc cette dame ? (Who was that lady ?) de George Sidney
1964 : Dans la peau d’un Noir (Black Like Me) de Carl Lerner
1967 : Chuka le redoutable (Chuka) de Gordon Douglas
1967 : L’Or des Pistoleros (Waterhole#3) de William A. Graham
1968 : Nobody's Perfect d’Alan Rafkin
1968 : La Planète des singes (Planet of the Apes) de Franklin J. Schaffner
1968 : Police sur la ville (Madigan) de Don Siegel
1968 : Le crime, c'est notre business (The Split) de Gordon Flemyng
1969 : Les Colts des sept mercenaires (Guns of the Magnificent Seven) de Paul Wendkos
1970 : Tora ! Tora ! Tora ! (Tora ! Tora ! Tora !) de Richard Fleischer
1972 : Les Collines de la terreur (Chato's Land) de Michael Winner
1973 : Le Témoin à abattre (La Polizia incrimina la legge assolve) de Enzo G. Castellari
1973 : The Harrad Experiment de Ted Post
1974 : Demain sera trop tard (Il Venditore di palloncini) de Mario Gariazzo
1974 : Where the Red Fern Grows de Norman Tokar
1975 : Give 'em Hell, Harry! de Steve Binder et Peter H. Hunt
1977 : L'Œuf du serpent (The Serpent's Egg) d’Ingmar Bergman
1978 : Bully: An Adventure with Teddy Roosevelt de Peter H. Hunt
1980 : De plein fouet (The First Deadly Sin) de Brian G. Hutton
1987 : Cinglée (Nuts) de Martin Ritt
1990 : Old Explorers de William Pohlad
1994 : Les Évadés (The Shawshank Redemption) de Frank Darabont
1997 : Relic (The Relic) de Peter Hyams
2000 : Here's to Life! d’Arne Olsen
2001 : The Majestic (The Majestic) de Frank Darabont
Télévision :
1954 : Captain in Command de Ted Post
1954 : For Value Received d’Arnold Laven
1955 : Blonde Mink de Daniel Dare
1956 : The Big Payday de Justus Addiss
1956 : This Business of Murder de Vincent J. Donehue
1956 : A Favor for Sam de Paul Nickell
1956 : Midnight Kill de Robert Florey
1956 : Seasoned Timber d’Allan A. Buckhantz
1956 : The Bequest de Laslo Benedek
1956 : A Man named March de Laslo Benedek
1956 : The Quick and the Dead de Norman Morgan
1956 : The Tough Haul de Leslie Goodwins
1956 : The Devil as a Roaring Lion de George Roy Hill
1956 : A Profile in Courage de Fielder Cook
1956 : Out to Kill de William A. Graham
1956 : The Fog de Jack Smight
1957 : The Salker de Jack Smight
1957 : The Priest de Rod Amateau
1957 : Fear Has Many Faces d’Oscar Rudolph
1957 : Nothing to Lose de Jerome Ross
1957 : Goodbye Joe d’Edward Ludwig
1957 : Galvanized Yankee de Paul Wendkos
1958 : La Grande Caravane (Wagon Train) d’Earl Bellamy
1958 : The Town Budge de Boris Sagal
1958 : Free Weekend de Fielder Cook
1959 : Dark December de Franklin J. Schaffner
1959 : The Sounds of Eden de Buzz Kulik
1961 : The Witch Next Door d’Ernest Kinoy
1962 : Focus (Focus) de Fielder Cook
1963 : On Thursday We Leave for Home de Buzz Kulik
1964 : A Lion Amongst Men de Jack Smight
1964 : The Tenderfoot de Byron Paul
1970 : The Challenge de George McCowan
1971 : Demain finira par arriver (If Tomorrow Comes) de George McCowan
1972 : Will Rogers' USA de Clark Jones
1975 : Le Fantôme de Canterville (Canterville Ghost) de Robin Miller
1975 : L'Ultime combat (I Will Fight No More Forever) de Richard T. Heffron
1980 : The Golden Honeymoon de Noel Black
1980 : L’Ombre blanche (The White Shadow) de Bruce Paltrow
1980 : Rage! (Rage !) de William A. Graham
1980 : Mark, I Love You de Gunnar Hellström
1984 : Celebrity (Celebrity) de Paul Wendkos
1987 : Ils étaient tous mes Fils (All my Sons) de Jack O’Brien
1989 : Glory! Glory! de Lindsay Anderson
1990 : Haut comme le ciel (Sky High) de James Fargo & James Whitmore Jr
1990 : The Toynbee Convector de John Laing
1993 : The Poetry Hall of Fame de Marshall Jamison
1999 : Vote sous influence (Swing Vote) de David Anspaugh
2002 : Vacances inoubliables (A Ring of Endless Light) de Greg Beeman
Filmographie de James WHITMORE