Pearl Fay White est née le 4 mars 1889 à Green Ridge dans le Missouri d’Edgar White, agriculteur et son épouse Lizzie G. House, deux comédiens amateurs. Elle monte sur scène à six ans dans le rôle d’Eva dans La Case de l’Oncle Tom. Elle rejoint un cirque à 13 ans et se produit comme écuyère. Elle est encore lycéenne lorsqu’elle se produit avec la Diemer Theatre Company. Contre la volonté de son père, elle abandonne l'école et, en 1907, elle part en tournée avec la Trousedale Stock Company, travaillant de jour pour aider à subvenir aux besoins de sa famille et le soir au théâtre.
Découverte des frères Pathé
Joile ingénue pleine de fraîcheur, Pearl White débute au cinéma grâce à ses qualités de cavalière et son audace. Elle joue des rôles mineurs pendant plusieurs années et finit par être repérée par la Powers Film Company à New York. Comme la jeune actrice commence à avoir des problèmes de gorge et de voix, le cinéma tombe à point nommé. Après une série de courts métrages burlesques réalisés par Joseph A. Golden ou Phillips Smalley, la plupart du temps aux côtés de Paul Panzer ou Chester Barnett, elle attire l’attention de Pathé Frères qui l’engage dans La Fille de l’Arizona, le premier fim américain de la société française. Elle signe avec Eclectif Film Compagny, filiale de Pathé et se voit engagée comme rôle principal dans le serial Les Périls de Pauline pour vingt épisodes. Ce premier feuilleton est plutôt mal réalisé par le Français Louis J. Gasnier mais sa star montre un tel dynamisme et une telle audace dans ses cascades qu’elle rencontre un succès mondial.
La Reine du Serial
Pearl White enchaîne les feuilletons basés à peu près sur les mêmes intrigues comme Les Exploits d’Elaine, Les Nouveaux Exploits d’Elaine et La Romance d’Elaine, souvent remontés et présentés sous les titres Les Mystères de New York, 1ère, 2e et 3e série. Réalisant une grande partie de ses propres cascades, elle se blesse à la colonne vertébrale lors du tournage des Périls de Pauline, une blessure qui lui a causé des douleurs pour le reste de sa vie. Interdite de prendre le moindre risque, elle a une doublure masculine perruquée pour ses derniers films. L’un d’eux John Stevenson est décédé d’une fracture du crâne pendant le tournage de Plunder. Elle est dirigée par George B. Seitz et Edward José dans les serials suivants, Le Masque aux dents blanches, Le Courrier de Washington, La Reine s’ennuie, La Maison de la Haine, Par Amour, Par la force et la Ruse et Pillage.
Virage dramatique
En 1919, Pearl White se lasse des séries cinématographiques et signe avec Fox Film Corporation pour des rôles dramatiques. Mais le succès n’est pas au rendez-vous qu’il s’agisse de drames mondaines comme Le Voleur, L’intrépide Héritière, Any Wife ou Le Dancing rouge ou ses films d’aventure comme La Fille du Fauve, The Mountain Woman ou Amour de Sauvage. Elle se rend en France où elle espère relancer sa carrière d'actrice. Pendant son séjour dans le quartier Montparnasse, elle apparaît dans son dernier film, Terreur, sous-titré Les Périls de Paris du belge Edward José et du suisse Gérard Bourgeois. Elle revient sur scène dans une production montmartroise Tu Perds la Boule. En 1925, elle accepte une offre de jouer avec le comédien Max Wall dans la London Review, puis elle se prend sa retraite du spectacle à la tête d’une immense fortune.
Richissime retraitée
Femme d'affaires avisée, Pearl White investit dans une discothèque parisienne à succès, un hôtel/casino à Biarritz et une écurie de 10 chevaux de course. White partage son temps entre sa maison de Passy et son domaine près de Rambouillet. Elle voyage beaucoup avec son nouveau compagnon, l’homme d’affaires grec Theodore Cossika. Ensemble, ils ont acheté une maison près du Caire. Pearl White s'est marié deux fois et n'a pas eu d'enfants. Elle a épousé l'acteur Victor Sutherland le 10 octobre 1907. Ils divorcent en 1914. En 1919, elle se remarie avec l'acteur Wallace McCutcheon Jr mais leur union se termine également par un divorce en 1921. La blessure qu'elle a subie à la colonne vertébrale lors du tournage des Périls de Pauline lui occasionne tant de douleurs, qu'elle soulage par la drogue et de l'alcool. Début juillet 1938, elle se rend à l' hôpital américain de Paris, dans la banlieue de Neuilly, en raison de problèmes de foie. Elle tombe dans le coma et meurt le 4 août 1938, probablement d'une cyrrhose. En 1947, une biographie romancée de Pearl White, Les Périls de Pauline sort sur les écrans avec Betty Hutton dans le rôle vedette.
FILMOGRAPHIE :
Avec Charles Chaplin
1910 : La Fille d'Arizona (Girl from Arizona) de Joseph A. Golden & Louis J. Gasnier
1910 : The Missing Bridegroom de ?
1910 : The Horse Shoer’s Girl de Joseph A. Golden
1910 : The Burlesque Queen de Joseph A. Golden
1910 : The Matinee Idol de Joseph A. Golden
1910 : The Yankee Girl de ?
1910 : The Music Teacher de Joseph A. Golden
1910 : A Woman’s Wit de Joseph A. Golden
1910 : The Sheriff and Miss Jones de ?
1910 : The new Magdalene de Joseph A. Golden
1910 : The Woman Hater de Joseph A. Golden
1910 : When the World Sleeps de Joseph A. Golden
1910 : Monte Cristo de ?
1911 : An unforeseen Complication de Joseph A. Golden
1911 : Home Sweet Home de Joseph A. Golden
1911 : Helping him out de Joseph A. Golden
1911 : The Angel of the Slums de Joseph A. Golden
1911 : L’Aventure d’une Gitane (The Society Girl and the Gypsy) de George LeSoir
1911 : La Marâtre (The Stepsisters) de Joseph A. Golden
1911 : His Birthday de Joseph A. Golden
1911 : Memories of the Past de Joseph A. Golden
1911 : The Flaming Arrows de Joseph A. Golden
1911 : The Message of the Arrow de Joseph A. Golden
1911 : Through the Window de ?
1911 : A Prisoner of the Mohicans de Joseph A. Golden
1911 : The Squaw’s Mistaken Love de ?
1911 : For Massa’s Sake de Joseph A. Golden
1911 : Love Molds Labor de Joseph A. Golden
1911 : The Terms of the Will de Joseph A. Golden
1911 : The Power of Love de Joseph A. Golden
1911 : Love’s Renunciation de Joseph A. Golden
1911 : Western Postmistress de ?
1911 : Le Collier perdu (The Lost Necklace) de Joseph A. Golden
1911 : The Reporter de Joseph A. Golden
1911 : Her little Slipper de Joseph A. Golden
1912 : The Mad Lover de ?
1912 : La Vie de Buffalo Bill (The Life of Buffalo Bill) de Paul Panzer
1912 : For the Honor of the Name de Joseph A. Golden
1912 : The Arrowmaker’s Daughter de Joseph A. Golden
1912 : The Hand of Destiny de Joseph A. Golden
1912 : Pals de Joseph A. Golden
1912 : At the Burglar’s Command de ?
1912 : The Man from the North Pole de Joseph A. Golden
1912 : The Girl in the Next Room de Joseph A. Golden
1912 : McQuirk, the Sleuth de Phillips Smalley
1912 : Her Dressmaker’s Bill de Phillips Smalley
1912 : The only Woman in Town de Phillips Smalley
1912 : Belle’s Beaus de Phillips Smalley
1912 : The Blonde Lady de Phillips Smalley
1912 : A Pair of Fools de Phillips Smalley
1912 : Oh, such a Night ! de Joseph A. Golden
1912 : The Gypsy Flirt de Joseph A. Golden
1912 : The Chorus Girl de Phillips Smalley
1912 : Her Old Love de Phillips Smalley
1912 : The Valet and the Maid de Phillips Smalley
1912 : The Quarrel de Joseph A. Golden
1912 : Locked out de Joseph A. Golden
1912 : The Spendthrift’s Reform de Joseph A. Golden
1912 : A Tangled Marriage de Phillips Smalley
1912 : The Mind Cure de Phillips Smalley
1912 : Oh! That Lemonade de Phillips Smalley
1912 : His Wife’s Stratagem de Phillips Smalley
1912 : Her Visitor de Phillips Smalley
1913 : Her Kid Sister de Phillips Smalley
1913 : Heroic Harold de Phillips Smalley
1913 : A Night at the Club de Phillips Smalley
1913 : The Fake Gas-Man de Phillips Smalley
1913 : A Dip into Society de Phillips Smalley
1913 : The false Alarm de Phillips Smalley
1913 : Pearl’s Admirers de Phillips Smalley
1913 : With her Rival’s Help de Phillips Smalley
1913 : Box and Cox de Phillips Smalley
1913 : Her Lady Friend de Phillips Smalley
1913 : Accident Insurance de Phillips Smalley
1913 : Strictly Business de Phillips Smalley
1913 : An awful Scare de Phillips Smalley
1913 : That other Girl de Phillips Smalley
1913 : Schultz’s Lottery Ticket de Phillips Smalley
1913 : An Innocent Bridegroom de Phillips Smalley
1913 : A Night in Town de Phillips Smalley
1913 : Ma and the Boys de Phillips Smalley
1913 : Knights and Ladies de Phillips Smalley
1913 : Who is the Goat ? de Phillips Smalley
1913 : Calicowani de Phillips Smalley
1913 : Lovers Three de Phillips Smalley
1913 : His Twin Brothers de Phillips Smalley
1913 : The Drummer’s Note Book de Phillips Smalley
1913 : Pearl as a Clairvoyant de Phillips Smalley
1913 : The Veiled Lady de Phillips Smalley
1913 : Our Parents-in-Law de Phillips Smalley
1913 : Two Lunatics de Phillips Smalley
1913 : His Romantic wife de Phillips Smalley
1913 : Forgetful Flossie de Phillips Smalley
1913 : A Joke on the Sheriff de Phillips Smalley
1913 : When Love is young de Phillips Smalley
1913 : Pearl Détective (Pearl as a Detective) de Phillips Smalley
1913 : Oh ! Whiskers ! de Phillips Smalley
1913 : His awful Daughter de Phillips Smalley
1913 : Our Willie de Phillips Smalley
1913 : Homlock Shermes de Phillips Smalley
1913 : Toodleums de Phillips Smalley
1913 : A Supper for three de Phillips Smalley
1913 : Where Charity begins de Phillips Smalley
1913 : Hooked de Phillips Smalley
1913 : Clancy, the model de Phillips Smalley
1913 : Mary’s Romance de Phillips Smalley
1913 : The New Typist de Phillips Smalley
1913 : False Love and True de Phillips Smalley
1913 : Her Joke on Belmont de Phillips Smalley
1913 : A Call from Home de Phillips Smalley
1913 : Will Power de Phillips Smalley
1913 : The Smuggled Laces de Phillips Smalley
1913 : Who is in the Box ? de Phillips Smalley
1913 : An Hour of Terror de Phillips Smalley
1913 : The Girl Reporter de Phillips Smalley
1913 : Muchly engaged de Phillips Smalley
1913 : True Chivalry de Phillips Smalley
1913 : Pearl’s Dilemma de Phillips Smalley
1913 : The Half-Room Girls de Phillips Smalley
1913 : The Broken Spell de Phillips Smalley
1913 : College Chums de Phillips Smalley
1913 : The Paper Doll de Phillips Smalley
1913 : What Papa got de Phillips Smalley
1913 : A Child’s Influence de Phillips Smalley
1913 : Starving for Love de Phillips Smalley
1913 : Oh ! You Scotch Lassie de Phillips Smalley
1913 : Pearl and the Tramp de Phillips Smalley
1913 : The greater Influence de Phillips Smalley
1913 : Caught in the Act de Phillips Smalley
1913 : That Crying Baby de Phillips Smalley
1913 : His Aunt Emma de Phillips Smalley
1913 : Much Ado about Nothing de Phillips Smalley
1913 : Lost in the Night de Phillips Smalley
1913 : Some Luck de Phillips Smalley
1913 : Pleasing her Husband de Phillips Smalley
1913 : The Hand of Providence de Phillips Smalley
1913 : A New Item de Phillips Smalley
1913 : Misplaced Love de Phillips Smalley
1913 : Pearl and the Poet de Phillips Smalley
1913 : Oh! What a Swim de Phillips Smalley
1913 : His last Gamble de Phillips Smalley
1913 : The Dress Reform de Phillips Smalley
1913 : The Woman and the Law de Phillips Smalley
1913 : Pearl’s Mistake de Phillips Smalley
1913 : Hearts Entangled de Phillips Smalley
1913 : Willie’s great Scheme de Phillips Smalley
1913 : Robert’s Lesson de Phillips Smalley
1913 : The Rich Uncle de Phillips Smalley
1913 : A Hidden Love de Phillips Smalley
1913 : Girls will be Boys de Phillips Smalley
1913 : When Duty calls de Phillips Smalley
1913 : Daisy Wins de ?
1913 : Oh ! You Pearl de Phillips Smalley
1913 : Out of the Grave de Phillips Smalley
1913 : Her Secretaries de Phillips Smalley
1913 : The Cabaret Singer de Phillips Smalley
1913 : Hubby’s New Coat de Phillips Smalley
1913 : The Convict’s Daughter de Phillips Smalley
1913 : A Woman Revenge de Phillips Smalley
1913 : Pearl’s Hero de Phillips Smalley
1913 : First Love de Phillips Smalley
1913 : The Soubrette de Phillips Smalley
1913 : The Heart of an Artist de Phillips Smalley
1913 : The lure of the stage de Phillips Smalley
1913 : The Kitchen Mechanic de Phillips Smalley
1913 : The Lifted Veil de Phillips Smalley
1913 : Shadowed de Phillips Smalley
1913 : The Ring de Phillips Smalley
1913 : It may come to this de Phillips Smalley
1913 : A Father’s Devotion de Phillips Smalley
1913 : The Shadow of a Crime de Phillips Smalley
1913 : Oh ! You Puppy de Phillips Smalley
1914 : A Grateful Outcast de Phillips Smalley
1914 : What didn’t happen to Mary de Phillips Smalley
1914 : For a Woman de Phillips Smalley
1914 : Getting Reuben Back de Phillips Smalley
1914 : A Sure Cure de Phillips Smalley
1914 : McSweeney’s Masterpiece de Phillips Smalley
1914 : Lizzie and the Iceman de Phillips Smalley
1914 : Going some de Phillips Smalley
1914 : The Lady Doctor de Phillips Smalley
1914 : Get out and get under de Phillips Smalley
1914 : A Telephone Engagement de Phillips Smalley
1914 : The Mashers de Phillips Smalley
1914 : The Dancing Craze de Phillips Smalley
1914 : Easy Money de Phillips Smalley
1914 : Her New Hat de Phillips Smalley
1914 : The Girl in Pants de Phillips Smalley
1914 : What Pearl’s Pearls did de Phillips Smalley
1914 : Willie’s Disguise de Phillips Smalley
1914 : Was he a Hero ? de Phillips Smalley
1914 : East Lynne in Bugville de Phillips Smalley
1914 : Liferitis de Phillips Smalley
1914 : Some Collectors de Phillips Smalley
1914 : A Lady in Distress de Phillips Smalley
Longs-métrages :
1914 : Les Périls de Pauline (The Perils of Pauline) de Louis J. Gasnier & Donald MacKenzie
1914 : Les Mystères de New York (The Exploits of Elaine) de Louis J. Gasnier, George B. Seitz
1915 : The King’s Game d’Ashley Miller
1915 : La jolie Meunière (Hazel Kirke) de Louis J. Gasnier
1915 : Les Mystères de New York 2 (The New Exploits of Elaine) de L. Gasnier, L. Wharton
1915 : Les Mystères de New York 3 (The Romance of Elaine) de George B. Seitz et Wharton
1916 : Le Masque aux Dents blanches (The Iron Claw) d’Edward José & George B. Seitz
1916 : Le Courrier de Washington (Pearl of the Army) d’Edward José
1917 : Fleur de Printemps (Mayblossom) d’Edward José
1917 : La Reine s’ennuie ou L’anneau fatal (The Fatal Ring) de George B. Seitz
1917 : La Maison de la Haine (The House of Hate) de George B. Seitz
1918 : Par Amour (The Lightning Raider) de George B. Seitz
1919 : Par la Force et par la Ruse (The Black Secret) de George B. Seitz
1920 : La Rédemptrice (The White Moll) d’Harry F. Millarde
1920 : La Fille du Fauve (The Tiger’s Club) de Charles Giblyn
1920 : Le Voleur (The Thief) de Charles Giblyn
1920 : The Mountain Woman de Charles Giblyn
1921 : L’intrépide Héritière (Know your Men) de Charles Giblyn
1921 : Beyond Price de J. Searle Dawley
1921 : Amour de sauvage (A Virgin Paradise) de J. Searle Dawley
1921 : Any Wife d’Herbert Brenon
1921 : Le Dancing rouge (The Broadway Peacock) de Charles Brabin
1922 : Un Scandale (Without Fear) de Kenneth S. Webb
1923 : Pillage (Plunder) de George B. Seitz (15 épisodes)
1924 : Terreur (The Perils of Paris) d’Edward José & Gérard Bourgeois
Filmographie de Pearl WHITE