Née d’un père bolivien, Armando Carlos Tejada Urquizo, ingénieur en aéronautique d’origine espagnole, et d’une mère américaine, Sarah Joséphine Hall, Jo Raquel Tejada voit le jour à Chicago, le 5 septembre 1940. Elle suit des cours de danse et de comédie en poursuivant ses études dans un lycée à La Jolla en Californie jusqu’en 1957. La dernière année, elle gagne le concours Miss Fairest of the Fair à San Diego. Avant même ses vingt ans, elle décroche des titres dans des concours de beauté. En 1959, elle décide de prendre le nom de son premier mari, James Welch, épousé en 1959 et père de ses deux enfants Damon, né en 1959 et Latanne en 1961 qui deviendra aussi actrice sous le nom de Tahnee Welch.
Sex-symbol des sixties
Raquel Welch commence dans la vie active comme serveuse dans des soirées cocktails huppées puis devient mannequin. Elle obtient ensuite des rôles de jolies filles dans le cinéma à partir de 1964 après avoir été remarquée par le producteur Patrick Curtis qui deviendra par la suite son deuxième mari en 1967 après qu'elle ait divorcé de James Welch, trois ans plus tôt. Après quelques apparitions télévisées dans Le Virginien, Ma sorcière bien-aimée où on la voit à peine de 3/4 dos. elle croise Elvis Presley dans L’Homme à tout faire. Raquel Welch accède au premier rôle dans le sketch Fata Elena des Ogresses réalisé par Mauro Bolognini, face au Français Jean Sorel. Elle enchaîne avec Le Voyage fantastique et Un million d’années avant J.C., ce dernier surtout n’exclut pas une dose de kitch et la sacre sex-symbol international. Elle est considérée comme ayant porté le premier bikini de l’histoire de l’Humanité et le bikini de fourrure est décrit comme le look définitif des années 1960.
De brillants partenaires
Les années suivantes, Raquel Welch a pour partenaires Vittorio De Sica et Edward G. Robinson dans La Bande à César, Anthony Franciosa dans Une Fille nommée Fathom, Frank Sinatra dans La Femme en Ciment, Jim Brown dans Les Cent Fusils avec des scènes hot qui horrifient l’Amérique puritaine et raciste, James Stewart et Dean Martin dans Bandolero, Mae West sa concurrente octogénaire de Myra Breckinridge, Burt Reynolds dans Les Poulets et Richard Burton dans Barbe-Bleue. Elle marque une prédilection pour l’action, le western en particulier et l’humour, dirigée à l’occasion par Stanley Donen (Fantasmes), Herbert Ross (Les Invitations dangereuses), Peter Yates (Ambulances tous risques) ou James Ivory (The Wild Party). Elle compose une charmante Constance Bonacieux dans Les Trois mousquetaires et On l’appelait Milady de Richard Lester, quelque peu évincée par Faye Dunaway en Milady. Elle vient en France donner la réplique à Jean-Paul Belmondo dans L’Animal. Ce sera pour elle son dernier grand film pour le cinéma. Son contrat pour Rue de la sardine de David S. Ward ayant été dénoncé, et après avoir été remplacée par Debra Winger, elle engage et gagne un procès contre la MGM qui devra lui reverser 10 millions de dollars.
Retour au petit écran
La star retourne à la télévision, tournant dans la série Mork & Mindy avec Robin Williams et Pam Dawber en vedettes, enchaînant téléfilms et séries comme Loïs et Clark, Seinfeld, Spin City, Les Experts à Miami. Elle est mariée avec André Weinfeld de 1980 à 1990 et à Richard Palmer de 1999 à 2008. En 2001, c’est à une idole du glamour que rend hommage la comédie La Revanche d’une blonde avec Reese Witherspoon. Lorsqu’elle annonce sa retraite d’actrice à 80 ans, ne trouvant plus le métier aussi fun, elle chagrine nombre d’Américains qui lui avaient conservé toute leur admiration et leur affection. Atteinte de la maladie d'Alzheimer, son décès est annoncé le 15 février 2023 par son manager qui précise qu'"elle est décédée paisiblement après une brève maladie". Elle avait 82 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Ken Annakin
1964 : L'Homme à tout faire (Roustabout) de John Rich
1965 : Ne pas déranger s'il vous plaît (Do Not Disturb) de Ralph Levy
1965 : A Swingin' Summer de Robert Sparr
1966 : Le Voyage fantastique (Fantastic Voyage) de Richard Fleischer
1966 : Spara forte, più forte... non capisco d’Eduardo De Filippo
1966 : Les Ogresses (Le Fate), « Fata Elena » de Mauro Bolognini
1966 : Un million d'années avant J.C. (One Million Years B.C.) de Don Chaffey
1967 : Le plus vieux métier du monde, « La Belle Époque » de Michael Pfleghar
1967 : Une fille nommée Fathom (Fathom) de Leslie H. Martinson
1967 : Fantasmes (Bedazzled) de Stanley Donen
1968 : La Bande à César (The Biggest Bundle of Them All) de Ken Annakin
1968 : Bandolero ! (Bandolero !) d'Andrew V. McLaglen
1968 : La Femme en ciment (Lady in Cement) de Gordon Douglas
1969 : Les Cent Fusils (100 Rifles) de Tom Gries
1969 : Tueur de filles (Flareup) de James Neilson
1969 : Un Beatle au Paradis (The Magic Christian) de Joseph McGrath
1970 : Myra Breckinridge (Myra Brekinridge) de Michael Sarne
1970 : Le Péché (The Beloved) de George P. Cosmatos
1971 : Un colt pour trois salopards (Hannie Caulder) de Burt Kennedy
1972 : The Special London Bridge Special (en) de David Winters (tv)
1972 : Les Poulets (Fuzz) de Richard A. Colla
1972 : Kansas City Bomber de Jerrold Freedman
1972 : Barbe-Bleue (Bluebeard) d'Edward Dmytryk et Luciano Sacripanti
1973 : Les Invitations dangereuses (The Last of Sheila) d'Herbert Ross
1973 : Les Trois Mousquetaires (The Three Musketeers) de Richard Lester
1974 : On l'appelait Milady (The Four Musketeers) de Richard Lester
1975 : The Wild Party de James Ivory
1976 : Ambulances tous risques (Mother, Jugs & Speed) de Peter Yates
1977 : L'Animal de Claude Zidi
1977 : Le Prince et le Pauvre (Crossed Swords) de Richard Fleischer
1982 : La Loi des hautes plaines (The Legend of Walks Far Woman) de Mel Damski (tv)
1987 : Le Droit de mourir (Right to die) de Paul Wendkos (tv)
1988 : Le Prix de la Vérité (Scandal in a small town) d’Anthony Page (tv)
1989 : Trouble in Paradise de Di Drew (tv)
1993 : Maudits par le Sang (Tainted Blood) de Matthew Patrick (tv)
1993 : Passion enflammée (Torch Song) de Michael Miler (tv)
1994 : Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood ? (Naked Gun 33 1/3) de Peter Segal
1998 : Chairman of the Board d’Alex Zamm
1998 : Folle d'elle de Jérôme Cornuau
2001 : Tortilla Soup de María Ripoll
2001 : La Revanche d'une blonde (Legally Blonde) de Robert Luketic
Filmographie de Raquel WELCH