Webb Parmelee Hollenbeck voit le jour à Indiana le 11 novembre 1889 près d'Indianapolis dans l’Indiana. La quasi-totalité des actes de sa ville natale étant perdus, il n’existe aucune certitude sur sa date exacte de sa naissance. Fils unique d’un épicier Jacob et de son épouse Mabel qui se séparent en 1891, il est élevé à New York par sa mère qui se fait appeler Mabelle et se remarie avec un certain Green Berry Raum Jr, ouvrier dans une fonderie.
Danseur mondain et chanteur d'opérette
En 1909, le jeune homme de 19 ans utilise comme nom de scène, Clifton Webb et devient danseur de salon professionnel. Doté d’une jolie voix, il se produit dans une vingtaine d’opérettes comme The Purple Road. Sa mère présentée sous le nom de Mabelle Parmalee figure au programme. Il accompagne Al Jolson dans Dancing Around en 1914 et Will Rogers dans Town Topics. Tournant sans arrêt, il commence à se faire un nom. Dans les années 1920, il a joué dans huit spectacles à Broadway et apparaît dans une poignée de films muets comme Polly with a Past avec Ralph Graves et New Toys avec Richard Barthelmess. Il revient à Broadway en 1923 dans la pièce comique Meet the Wife de Lynn Starling dans laquelle débute un certain Humphrey Bogart. Devenu une grande vedette de Broadway, il fera l’essentiel de sa carrière sur scène avec des succès comme Easter Parade d' Irving Berlin et I've Got a Crush on You de George et Ira Gershwin, The Little Show, Louisiana Hayride, Not for All the Rice in China. L'un de ses sketches scéniques, interprété avec sa co-star Fred Allen est filmé par Vitaphone sous la forme d'un court-métrage intitulé The Still Alarm en 1930. Si la plupart des spectacles de Clifton Webb à Broadway sont des comédies musicales, il est aussi l’interprète de L’Importance d’être Constant d’Oscar Wilde et dans les pièces de son ami de longue date Noël Coward comme L’Esprit s’amuse ou Present Laughter.
Le cynique Waldo Lydecker
Après un projet avorté en 1934 pour un film aux côtés de Joan Crawford, Clifton Webb qui s’était bien juré de ne plus remettre les pieds à Hollywood est engagé pour incarner Waldo Lydecker, le cynique et élégant chroniqueur radio obsédé par le personnage de Gene Tierney dans Laura d’Otto Preminger. Zanuck trouve Clifton Webb trop efféminé et lui préfère Laird Cregar mais Preminger qui souhaite un acteur qui surprenne le public tient bon. La performance de Webb lui vaut un large succès et il reçoit une nomination aux Oscars pour le meilleur acteur dans un second rôle. À cinquante ans, il signe un long contrat avec la Fox et joue les méchants suaves dans L’Impasse tragique d’Henry Hathaway, l’élitiste Elliott Templeton dans Le Fil du Rasoir et enchaîne les comédies où il démontre son sens du comique burlesque comme Bonne à tout faire, Monsieur Belvédère va au collège, Treize à la douzaine, Enlevez-moi monsieur, La Parade de la Gloire, Six Filles à Marie ou Notre Chef Scout. Dans Un grand séducteur, il joue un professeur d'université Thornton Sayre, qui dans sa jeunesse était connu comme une idole du cinéma muet.
Clifton Webb
Orphelin à 71 ans
Clifton Webb trouve son rôle le plus dramatique en tant que mari condamné mais courageux de l'infidèle Barbara Stanwyck dans Titanic de Jean Negulesco. Il obtient un gros succès avec La Fontaine des Amours avec Dorothy McGuire et incarne un héros de guerre dans L’Homme qui n’a jamais existé du britannique Ronald Neame. Il fait sa dernière apparition de prêtre catholique d'abord sarcastique, mais finalement dévoué, dans Une Histoire de Chine de Leo McCarey. Tout au long de sa carrière, Clifton Webb est resté célibataire et n'a pas eu d'enfants. Il a vécu avec sa mère jusqu'à sa mort à l'âge de 91 ans en 1960, ce qui a amené Noël Coward à dire : « Cela doit être terrible d'être orphelin à 71 ans ». Pour beaucoup d’artistes qui l’ont côtoyé, Clifton Webb était gay. Le grand acteur passe les cinq dernières années de sa vie en reclus dans sa maison de Beverly Hills et succombe à une crise cardiaque le 13 octobre 1966, à l'âge de 76 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Marilyn Monroe
1920 : Polly with a Past de Leander De Cordova
1923 : Let not Man put asunder de J. Stuart Blackston
1925 : New Toys de John S. Robertson
1926 : Cœur de Sirène (The Heart of a Siren) de Phil Rosen
1930 : The still alarm de Roy Mack (Cm)
1944 : Laura (Laura) d’Otto Preminger
1946 : Le Fil du Rasoir (The Razor’s Edge) d’Edmund Goulding
1946 : L’Impasse tragique (The Dark Corner) d’Henry Hathaway
1948 : Bonne à tout faire (Sitting pretty) de Walter Lang
1948 : Monsieur Belvédère au Collège (Mr. Belvedere goes to College) d’Elliott Nugent
1949 : Treize à la douzaine (Cheaper by the dozen) de Walter Lang
1950 : On va se faire sonner les cloches (For Heaven’s Sake) de George Seaton
1951 : Monsieur Belvédère fait sa Cure (Mr. Belvedere rings the Bell) d’Henry Koster
1951 : Enlevez-moi monsieur (Elopement) d’Henry Koster
1952 : Un grand Séducteur (Dreamboat) de Claude Binyon
1952 : La Parade de la Gloire (Stars and Stripes forever) d’Henry Koster
1952 : Six Filles à marier (Belles on their Toes) d’Henry Levin
1953 : Titanic (Titanic) de Jean Negulesco
1953 : Toujours prêts (Mister Scoutmaster) d’Henry Levin
1954 : La Fontaine des Amours (Three Coins in the Fountain) de Jean Negulesco
1955 : Les Femmes mènent le Monde (A Woman’s World) de Jean Negulesco
1955 : L’Homme qui n’a jamais existé (The Man who never was) de R Neame
1957 : Ombres sous la Mer (Boy on a Dolphin) de Jean Negulesco
1958 : Le remarquable Pennypacker (The remarkable Mr. Pennypacker) d’H Levin
1959 : Qu’est-ce qui fait courir lesFfilles ? (Holiday for Lovers) d’Henry Levin
1960 : Mission en Chine (Satan never sleeps) de Leo McCarey
Filmographie de Clifton WEBB