Billy Dennis Weaver voit le jour à Joplin, dans le Missouri, le 4 juin 1924. Fils de Walter Leon « Doc » Weaver et de sa femme Lenna Leora Prather, il grandit à Shreveport en Louisiane et après ses études au Junior College de Joplin intègre l’univeristé d’Oklahoma à Norman où il pratique l’athlétisme et étudie le théâtre.
Débuts comme troisième couteau à la Universal
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Dennis Weaver sert comme pilote d’avion de chasse. Après la guerre, il épouse Gerry Stowell, son amour d'enfance avec qui il a trois fils, Rick, Robert et Rusty. Sous le nom de Billy D. Weaver, il tente de faire partie de l’équipe olympique américaine de 1948 au décathlon mais déçu par ses résultats, décide de rester à New York et s’oriente vers la comédie. Il obtient son premier rôle à Broadway en tant que doublure de Lonny Chapman dans Reviens, petite Sheba. Il remplace Chapman dans la troupe nationale en tournée. Encouragé par ce premier essai, il s’inscrit à l’Actors Studio où il rencontre Shelley Winters. Pour financer ses études de théâtre, il fait des petits boulots de vendeur d’aspirateurs et de bas pour femmes. En 1952, Shelley Winters l'aide à décrocher un contrat avec les studios Universal. Il fait ses débuts au cinéma la même année dans le film Le Traître du Texas auprès de Robert Ryan. Il enchaîne les petits rôles à Universal dans L’Heure de la Vengeance avec Richard Conte, La Belle Rousse du Wyoming avec Maureen O’Hara, Victime du Destin de Raoul Walsh avec Rock Hudson et Julie Adams ou À l’Assaut du Fort Clark avec Jeff Chandler.
Star du petit écran
Dennis Weaver est remarqué à la télévision dans un épisode de The Lone Ranger et décroche le rôle de Chester Goode, l'assistant boiteux et loyal de James Arness dans la série Gunsmoke. C’est parti pour la plus longue série de l'histoire de la télévision américaine de 1955 à 1975. Il reçoit un Emmy Award en 1959. Il marque les esprits en interprétant le veilleur de nuit du motel Mirador dans La Soif du Mal d’Orson Welles. En 1960, il joue un homme traumatisé par la mort accidentelle de sa femme dans Insomnia, un épisode d’Alfred Hitchcock présente et un condamné à mort dans Shadow Play, un épisode de la Quatrième Dimension. S’il est peu présent au cinéma, il devient une véritable star du petit écran avec son rôle de Sam McCloud dans Un Shérif à New York, un personnage différent de celui incarné par Clint Eastwood à l’écran. La série dure de 1970 à 1977 avec 45 épisodes d’une durée variable.
L'automobiliste persécuté de Duel
C’est également un téléfilm qui va faire la gloire de Dennis Weaver. En 1971, il tourne Duel, film de poursuite entre un camion et une voiture écrit et réalisé par un jeune réalisateur, Steven Spielberg. La qualité de la réalisation pousse les producteurs à rallonger la copie de 26 minutes et à le présenter en salle. C’est un classique incontournable du cinéma américain. Variant les plaisirs, Dennis Weaver enregistre sept albums de musique country dont le célèbre Im’press Records avec en couverture le portrait de Weaver en McCloud. Il monte également des spectacles shakespeariens où il va jusqu’à interpréter 19 rôles. Militant écologiste, il vit avec son épouse à Earthship pendant plus de 14 ans dans une maison entièrement chauffée à l’énergie solaire et construite avec des recyclages de pneus et de boîtes de conserve. Démocrate convaincu, il soutient les candidats du parti notamment McGovern. Il a été président de la Screen Actors Guild de 1973 à 1975. Dans les années 1980 et 1990, il participe à la promotion d’un spectacle de rock à New York. Il tourne son dernier rôle au cinéma dans Crash sur l'Océan avec Steven Seagal et dans une série télévisée intitulée Wildfire où il joue un propriétaire de ranch. Retiré du monde du spectacle, Dennis Weaver décède à Ridgway, le 24 février 2006 à l’âge de 81 ans. Gerry Stowell le rejoint le 26 avril 2016 à 90 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gerry Stowell
1952 : L'Heure de la vengeance (The Raiders) de Lesley Selander
1953 : La Belle Rousse du Wyoming (The Redhead from Wyoming) de Lee Sholem
1953 : Victime du destin (The Lawless Breed) de Raoul Walsh
1953 : Le Gentilhomme de la Louisiane (The Mississippi Gambler) de Rudolph Mate
1953 : It Happens Every Thursday de Joseph Pevney
1953 : Quand la poudre parle (Law and Order) de Nathan Juran
1953 : L'Héroïque Lieutenant (Column South) de Frederick De Cordova
1953 : Le Déserteur de Fort Alamo (The Man from the Alamo) de Budd Boetticher
1953 : La Légende de l'épée magique (The Golden Blade) de Nathan Juran
1953 : L'Homme du Nebraska (The Nebraskan) de Fred F. Sears
1953 : À l'assaut du Fort Clark (War Arrow) de George Sherman
1954 : Mission périlleuse (Dangerous Mission) de Louis King
1954 : La police est sur les dents (Dragnet) de Jack Webb
1954 : Les Ponts de Toko-Ri (The Bridges at Toko-Ri) de Mark Robson
1955 : Dix hommes à abattre (Ten Wanted Men) d’H. Bruce Humberstone
1955 : Sept Hommes en Colère (Seven Angry Men) de Charles Marquis Warren
1955 : Le Grand Chef (Chief Crazy Horse) de George Sherman
1955 : Les Visiteurs maudits (Storm Fear) de Cornel Wilde
1956 : Navy Wife d’Edward Bernds
1958 : La Soif du mal (Touch of Evil) d’Orson Welles
1960 : Le Héros du Pacifique (The Gallant Hours) de Robert Montgomery
1966 : La Bataille de la Vallée du Diable (Duel at Diablo) de Ralph Nelson
1966 : Tiens bon la rampe, Jerry (Way… Way Out) de Gordon Douglas
1967 : Le Grand Ours et l'enfant (Gentle Giant) de James Neilson
1968 : Mission Batangas de Keith Larsen
1970 : Un homme nommé Sledge (A Man Called Sledge) de Vic Morrow
1971 : What's the Matter with Helen? de Curtis Harrington
1973 : Duel (Duel) de Steven Spielberg
1977 : Cry for Justice de Bob Kelljan
1995 : Two Bits & Pepper de Corey Michael Eubanks
1997 : Telluride: Time Crosses Over de Michael Eugene Carr
1998 : Sauvetage à Wildcat Canyon (Escape from Wildcat Canyon) de Marc F. Voizard
2000 : Crash dans l'océan (Submerged) de Fred Olen Ray
Télévision :
1955 : Underground de Charles Bennett
1955 : Badge 714 (Dragnet) de Jack Webb
1958 : Burst of Fire de Paul Nickell
1958 : The Dungeon de David Swift
1960 : Insomnia (Alfred Hitchcock presents : Insomnia) de John Brahm
1961 : Jeu d’Ombre (The Twilight Zone, Shadow Play) de John Brahm
1966 : Gallegher Goes West de Joseph Sargent & James Sheldon
1970 : Un shérif à New York (McCloud) de Richard A. Colla, Douglas Heyes
1970 : Swing Out, Sweet Land de Stan Harris
1971 : The Forgotten Man de Walter Grauman
1972 : The Great Man's Whiskers de Philip Leacock
1972 : En Piste (Rolling Man) de Peter Hyams
1973 : Female Artillery de Marvin J. Chomsky
1973 : Terreur sur la plage (Terror on the Beach) de Paul Wendkos
1977 : Femme battue (Intimate Strangers) de John Llewellyn Moxey
1978 : The Islander de Paul Krasny
1978 : Ishi (Ishi: The Last of His Tribe) de Robert Ellis Miller
1978 : Pearl (Pearl) d’Hy Averback & Alexander Singer
1979 : Exécutions sommaires (Stone) de Corey Allen
1978 : Colorado (Centennial) de Virgil W. Vogel
1979 : The Ordeal of Patty Hearst de Paul Wendkos
1980 : Amber Waves de Joseph Sargent
1980 : Stone (Stone) de Corey Allen
1980 : The Ordeal of Dr. Mudd de Paul Wendkos
1981 : La Rupture (The Day the Loving Stopped) de Daniel Mann
1982 : L’Enfant Lumière (Don't Go to Sleep) de Richard Lang
1983 : Cocaïne (Cocaine: One Man’s Seduction) de Paul Wendkos
1983 : Scandales à l'Amirauté (Emerald Point NAS) d’Harry Falk
1985 : La Course vers le sommet (Going for the Gold: The Bill Johnson Story) de Don Taylor
1986 : Graine de Champion (A Winner Never Quits) de Mel Damski
1987 : Le Bluffeur (Bluffing It) de James Steven Sadwith
1988 : Désastre à la Centrale 7 (Disaster at Silo 7) de Larry Elikann
1989 : Le Shérif de New York revient (The Return of Sam McCloud) d’Alan J. Levi
1992 : Mastergate (Mastergate) de Michael Engler
1993 : Ancient Secrets of the Bible de Timothy J. Nelson
1994 : Greyhounds (Greyhounds) de Kim Manners
1997 : Cœur de séductrice (Seduction in a Small Town) de Charles Wilkinson
1997 : Captive (Stolen Women, Captured Hearts) de Jerry London
2000 : Le Virginien (The Virginian) de Bill Pullman
2000 : Le Train sifflera trois fois (High Noon) de Rod Hardy
2005 : Wildfire (Wildfire) de Steve Miner
Filmographie de Dennis WEAVER