Denzel Hayes Washington Jr, né le 28 décembre 1954 à Mount Vernon dans l’État de New York est le fils d’un pasteur protestant, Denzel Washington Sr, originaire du comté de Buckingham en Virginie, et de Lennis «Lynne», esthéticienne et propriétaire d’un salon de beauté, née en Géorgie et ayant passé son enfance à Harlem. Il est scolarisé à la Pennington- Grimes Elementary School de Mount Vernon jusqu’au divorce de ses parents, en 1968, alors qu’il est âgé de 14 ans. Il est alors envoyé dans une école privée, la Oakland Military Academy, à New Windsor dans l’État de New York.
Des débuts remarqués sur les planches
À partir du début des années 1970, il fait ses études secondaires dans le Maryland et en Floride. Par la suite, il fait ses études universitaires à l’université Fordham, où il étudie d’abord la biologie et la médecine, mais préfère s’orienter vers le journalisme et le théâtre. L’année suivante, il découvre aussi l’art dramatique et prend la décision de devenir comédien. Il s’inscrit à la Lincoln Center campus de la Fordham University et reçoit des encouragements pour suivre des études en art dramatique. Une fois diplômé, il quitte New York pour parfaire ses études en art dramatique à l’American Conservatory Theater San Francisco qui lui accorde une bourse pour étudier l’art dramatique pendant deux ans. Durant ses études de théâtre, il a incarné des personnages tels The Emperor Jones d'Eugene O’Neill et Othello de Shakespeare et obtient par la suite son Bachelor of Arts en théâtre et en journalisme. Il débute en jouant des grandes pièces comme When the Chickens Come Home to Roost, dans laquelle il est déjà dans la peau de Malcolm X et pour son interprétation, il reçoit l’Audelco Award.
Acteur militant
En 1977, il débute à la télévision avec le téléfilm Wilma. En 1981, il enchaîne avec le téléfilm Flesh and Blood réalisé par Jud Taylor. Sa première apparition au cinéma se produit dans Carbon Copy aux côtés de George Segal. En 1982, il obtient un petit rôle dans la série télévisée St. Elsewhere. Il change de statut avec A Soldier's Story de Norman Jewis et Les Coulisses du Pouvoir face à Richard Gere. En 1987, il incarne Steve Biko, un leader noir qui lutte contre l’Apartheid dans Cry Freedom de Richard Attenborough. En 1989, pour sa performance dans Glory où il incarne le soldat Trip auprès de Matthew Broderick, il reçoit l’Oscar du meilleur second rôle masculin. En 1990, Denzel Washington rencontre Spike Lee qui le fera jouer dans Mo’ Better Blues. Après avoir évincé du projet le cinéaste Norman Jewison, Spike Lee attribue à Denzel le rôle-titre de Malcolm X. Denzel y dresse un portrait favorable de l’activiste afro-américain «violent, insolent, et provocant» comme l’indique le slogan du film sorti en 1992. Le succès du film et son impact dans la communauté noire a pour effet de propulser Denzel Washington comme un leader charismatique des acteurs noirs supplantant ainsi Eddie Murphy. Cependant, il refuse d’incarner Martin Luther King pour ne pas se laisser cataloguer dans ce type de personnage. L’acteur retrouvera Spike Lee pour He Got Game et Inside Man, l’homme de l’intérieur. En 1993, il joue le rôle d’un noble shakespearien dans Beaucoup de bruit pour rien de Kenneth Branagh. C’est dans L’Affaire Pélican avec Julia Roberts que Denzel Washington accède au rang de star aux yeux du grand public. Après ce film, il joue la même année le rôle d’un avocat de la défense dans Philadelphia de Jonathan Demme auprès de Tom Hanks oscarisé.
Grande vedette
Acteur fétiche des réalisateurs Tony Scott (USS Alabama, Man on Fire, Déjà vu, L’Attaque du métro 123, Unstoppable) et Edward Zwick (Glory, À l’épreuve du feu, Couvre-feu), il travaille avec Jonathan Demme (Philadelphia, Un crime dans la tête), Norman Jewison (A Soldier’s Story, Hurricane Carter), Antoine Fuqua (Training Day, Equalizer) ou encore Carl Franklin (Le Diable en robe bleue, Out of Time). Dans Training Day, il incarne le flic Alonzo Harris aux méthodes peu conventionnelles, aux côtés d’un Ethan Hawke, tout droit sorti des écoles de police. Denzel remporte l’Oscar du meilleur acteur en 2002, face à Will Smith, l’acteur noir le plus bankable du moment. Fort de son expérience d’acteur, il décide de passer à la réalisation en 2003 avec un premier long métrage intitulé Antwone Fisher qui raconte l’histoire d’un jeune noir de la marine américaine forcé de consulter un psychiatre de la Navy. Après 2003, il s’attache surtout à un cinéma populaire, avec les remakes de Man on Fire, Un crime dans la tête aux côtés de Meryl Streep ou L’Attaque du métro 123 et des films d’action comme Unstoppable, Sécurité rapprochée, Flight et Equalizer. Depuis 1983, il est marié avec l’actrice Pauletta Pearson. De leur union sont nés John David en 1984, Katia en 1987, Malcolm en 1989 et Olivia en 1991. Chrétien pratiquant, il déclare lire la Bible quotidiennement et a fait don d'une somme importante à l'Église de Dieu en Christ de Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Antoine Fuqua
1979 : Flesh and Blood (Flesh and Blood) de Jud Taylor (tv)
1979 : Coriolanus de Wilford Leach
1981 : Carbon Copy de Michael Schultz
1984 : L’Amour brisé (Licence to Kill) de Jud Taylor (tv)
1984 : A Soldier's Story de Norman Jewison
1986 : The George McKenna Story (Hard Lessons) d’Eric Laneuville (tv)
1986 : Les Coulisses du pouvoir (Power) de Sidney Lumet
1987 : Cry Freedom de Richard Attenborough
1989 : Pour la gloire (For Queen and Country) de Martin Stellman
1989 : Glory d’Edward Zwick
1989 : The Mighty Quinn de Carl Schenkel
1990 : Un ange de trop (Heart Condition) de James D. Parriot
1990 : Mo' Better Blues de Spike Lee
1991 : Mississippi Masala de Mira Nair
1991 : Ricochet de Russell Mulcahy
1992 : Malcolm X de Spike Lee
1993 : L'Affaire Pélican (The Pelican Brief) d’Alan Pakula
1993 : Philadelphia (Philadelphia) de Jonathan Demme
1993 : Beaucoup de bruit pour rien (Much Ado About Nothing) de K Branagh
1995 : Programmé pour tuer (Virtuosity) de Brett Leonard
1995 : USS Alabama (USS Alabama) de Tony Scott
1995 : Le Diable en robe bleue (Devil in a Blue Dress) de Carl Franklin
1996 : À l'épreuve du feu (Courage Under Fire) d’Edward Zwick
1997 : La Femme du pasteur (The Preacher's Wife) de Penny Marshall
1998 : Le Témoin du Mal (Fallen) de Gregory Hoblit
1998 : He Got Game de Spike Lee
1998 : Couvre-feu (The Siege) d’Edward Zwick
1999 : The Bone Collector de Phillip Noyce
1999 : Hurricane Carter (The Hurricane) de Norman Jewison
2000 : Le Plus Beau des combats (Remember the Titans) de Boaz Yakin
2001 : Training Day (Training Day) d’Antoine Fuqua
2002 : John Q (John Q) de Nick Cassavetes
2003 : Antwone Fisher (Antwone Fisher) de Denzel Washington
2004 : Out of Time (Out of Time) de Carl Franklin
2004 : Man on Fire (Man on Fire) de Tony Scott
2004 : Un crime dans la tête (The Manchurian Candidate) de Jonathan Demme
2006 : Inside Man L'Homme de l'intérieur de Spike Lee
2006 : Déjà Vu (Deja Vu) de Tony Scott
2007 : American Gangster (American Gangster) de Ridley Scott
2007 : The Great Debaters de Denzel Washington
2009 : L'Attaque du métro 123 (The Taking of Pelham 123) de Tony Scott
2010 : Le Livre d’Eli (The Book of Eli) de Albert et Allen
2010 : Unstoppable (Unstoppable) de Tony Scott
2012 : Sécurité rapprochée (Safe House) de Daniel Espinosa
2012 : Flight (Flight) de Robert Zemeckis
2013 : Two Guns (2 Guns) de Baltasar Kormákur
2014 : Equalizer (The Equalizer) d’Antoine Fuqua
2016 : Les sept Mercenaires (The Magnificent Seven) d’Antoine Fuqua
2017 : Fences (Fences) de Denzel Washington
2017 : L’Affaire Roman J. (Roman J. Israel, Esq.) de Dan Gillroy
2018 : Equalizer 2 (The Equalizer 2) d’Antoine Fuqua
2021 : Une Affaire de Détails (The Little Things) de John Lee Hancock
2021 : Macbeth (The Tragedy of Macbeth) de Joel Coen
2023 : Equalizer 3 (The Equalizer 3) d’Antoine Fuqua
2024 : Gladiator 2 de Ridley Scott
Filmographie de Denzel WASHINGTON