Eli Herschel Wallach est né le 7 décembre 1915 dans le quartier de Brooklyn à New York. Descendant d’immigrants juifs polonais qui feront fortune dans le commerce. Ses parents Abraham Wallach et Bertha Schorr possèdent un magasin de bonbons, rare commerce juif dans un quartier principalement italo-américain. Il a un frère et une sœur. Pendant ses séjours au Texas, il apprend à monter à cheval et fait des études universitaires d’histoire dont il sort diplômé en 1936. Il revient à New York où il fait sa première expérience d'acteur de méthode dans la classe de Sanford Meisner.
Un grand serviteur de la méthode
Son apprentissage est interrompu en 1940 lorsqu'il est enrôlé comme sergent d'état-major et infirmier dans un hôpital militaire à Hawaï. Pendant un séjour en France, il est engagé pour créer un spectacle pour les patients. Il crée la pièce This the Army ? inspiré d'Irving Berlin. Il accède au grade de capitaine après la fin de la guerre en 1945. Eli Wallach suit des cours de théâtre au Dramatic Workshop de New York devient un des membres fondateurs de l'Actors Studio, dirigé par Lee Strasberg. Il étudie la technique du jeu d'acteur avec ses camarades Marlon Brando, Montgomery Clift et sa future épouse, Anne Jackson. Il fait ses débuts à Broadway en 1945 et remporte un Tony Award en 1951 pour sa performance aux côtés de Maureen Stapleton dans La Rose tatouée de Tennessee Williams. Il s’illustre dans Mister Roberts, La petite Maison de thé, Camino Real, Major Barbara, L’Escalier où il joue avec Milo O’Shea un couple d’homosexuels vieillissants, Antoine et Cléopâtre et Rhinocéros d’Eugène Ionesco. Eli Wallach et Anne Jackson sont devenus l'un des couples d'acteurs les plus connus du théâtre américain, aussi emblématiques que Jessica Tandy et Hume Cronyn.
Bandits et truands
Les débuts d’Eli Wallach au cinéma ont lieu dans le controversé La Poupée de Chair d' Elia Kazan où il joue les séducteurs zélés auprès de Carroll Baker, mariée à l'odieux Karl Malden. Il poursuit une carrière prolifique incarnant toutes sortes de méchants, des bandits mexicains aux chefs de la mafia italienne en passant par les "Okinawans" et les métis. Acteur caméléon, il partage la vedette avec Marilyn Monroe, Montgomery Clift et Clark Gable dans Les Désaxés, le bandit Calvera dans Les sept Mercenaires, un général dans Lord Jim avec Peter O'Toole et surtout Tuco, le bandit retors dans Le Bon, la Brute et le Truand de Sergio Leone avec Clint Eastwood et Lee Van Cleef. Ce film lui vaut d’être engagé dans plusieurs westerns spaghettis comme Les Quatre de l’Ave Maria ou Compagneros. Ses colères exagérées en font un personnage comique dans Comment voler un million de dollars avec O'Toole et Audrey Hepburn ou Le Cerveau de Gérard Oury. Il s’est distingué dans des téléfilms de prestige dans les collections de Studio One, Playhouse 90 ou The Hallmark Hall of Fame, remportant un Emmy Award pour Opération Opium de Terence Young, diffusé en salles.
Une carrière d'une rare longévité
En 2003, Eli Wallach retrouve Clint Eastwood réalisateur pour Mystic River. Sa carrière d’une extraordinaire longévité en font un second rôle charismatique dans Cinglée de Martin Ritt, Le Parrain 3 de Coppola, Article 99 avec Kiefer Sutherland, Au Nom d’Anna d’Edward Norton et The Holliday de Nancy Meyers où il force l’admiration de Kate Winslet. Il tourne ses derniers films The Ghost Writer de Roman Polanski, Wall Street, l’argent ne dort jamais d’Oliver Stone et un sketch de New York, I love you d’Anthony Minghella à l’âge de 94 ans. Dans les années 2000, Eli Wallach perd la vue de son œil gauche à la suite d'un AVC. Il meurt presque centenaire de causes naturelles à New York, le 24 juin 2014. Sa femme Anne Jackson qu’il a épousée le 5 mars 1948 et avec qui il a eu trois enfants, Peter, Katherine et Roberta le rejoint à l’âge de 90 ans à son domicile de Manhattan le 12 avril 2016. D’une longévité maritale exemplaire et exceptionnelle dans les milieux hollywoodiens, ils ont partagé 66 ans de leur vie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Anne Jackson
1958 : La Ronde du Crime (The Lineup) de Don Siegel
1960 : Les Sept Mercenaires (The Magnificent Seven) de John Sturges
1960 : Les Sept Voleurs (Seven Thieves) de Henry Hathaway
1961 : Les Désaxés (The Misfits) de John Huston
1962 : Aventures de jeunesse (Adventures of a Young Man) de Martin Ritt
1962 : La Conquête de l'Ouest (How the West Was Won) d’Henry Hathaway
1963 : Act One de Dore Schary
1964 : La Baie aux Émeraudes (The Moon Spinners) de James Neilson
1963 : Les Vainqueurs (The Victors) de Carl Foreman
1964 : Un Mari à tout faire (Kisses for my President) de Curtis Bernhardt
1965 : Lord Jim (Lord Jim) de Richard Brooks
1965 : Genghis Khan (Genghis Khan) d’Henry Levin
1966 : Opération Opium (The Poppy Is Also a Flower) de Terence Young
1966 : Comment voler un million de dollars (How to Steal a Million) de William Wyler
1966 : Le Bon, la Brute et le Truand (Il buono, il brutto, il cattivo) de Sergio Leone
1967 : Le Minus se rebiffe (The Tiger Makes Out) d’Arthur Hiller
1968 : Les Quatre de l'Ave Maria (i quattro dell’Ave Maria) de Giuseppe Colizzi
1968 : Un détective à la dynamite (A Lovely Way to die) de David Lowell Rich
1969 : Le Cerveau de Gérard Oury
1969 : The Angel Levine de Ján Kadár
1969 : L'Or de MacKenna (Mackenna's Gold) de J. Lee Thompson
1970 : The People Next Door de David Greene
1970 : Zigzag (False Witness) de Richard Colla
1970 : Les Aventures de Gérard (The Adventures of Gerard) de Jerzy Skolimowski
1971 : Le Voleur de chevaux (Romance of a Horsethief) d’Abraham Polonsky
1971 : Compagneros (I viva la muerte… tua) de Duccio Tessari
1973 : Permission d’aimer (Cinderella Liberty) de Mark Rydell
1973 : La dernière Chance (L’Ultima Chance) de Maurizio Lucidi
1974 : Joe le Fou (Crazy Joe) de Carlo Lizzani
1975 : Le Blanc, le Jaune et le Noir (Il bianco, il giallo, il nero) de Sergio Corbucci
1975 : Attenti al buffone ! d’Alberto Bevilacqua
1976 : E tanta paura de Paolo Cavara
1976 : Indépendance (Independence) de John Huston
1977 : La Sentinelle des maudits (The Sentinel) de Michael Winner
1977 : Les Grands Fonds (The Deep) de Peter Yates
1977 : La Théorie des dominos (The Domino Principle) de Stanley Kramer
1977 : Drôles de manières (Nasty Habits) de Michael Lindsay-Hogg
1978 : Girlfriends de Claudia Weill
1978 : Folie Folie (Movie Movie) de Stanley Donen
1978 : Le Cercle de fer (Circle of Iron) de Richard Moore
1978 : Brigade anti-mafia (Squadra antimafia) de Bruno Corbucci
1979 : L'Arme au poing (Firepower) de Michael Winner
1979 : Qui a tué le Président ? (Winter Kills) de William Richert
1980 : Le Chasseur (The Hunter) de Buzz Kulik
1981 : La Salamandre (The Salamander) de Peter Zinner
1986 : Coup double (Tough Guys) de Jeff Kanew
1987 : Cinglée (Nuts) de Martin Ritt
1990 : Piège pour un Privé (The Two Jakes) de Jack Nicholson
1990 : Le Parrain, 3e partie (The Godfather, part III) de Francis Ford Coppola
1992 : Hollywood Mistress (Mistress) de Barry Primus
1992 : La Loi de la nuit (Night and the City) d’Irwin Winkler
1992 : Article 99 (Article 99) d’Howard Deutch
1994 : Honey Sweet Love (Caro dolce amor) d’Enrico Coletti
1995 : Two Much (Two Much) de Fernando Trueba
1996 : L’Associé (The Associate) de Donald Petrie
1998 : Uninvited (L’escluso) de Carlo Gabriel Nero
2000 : Au nom d’Anna (Keeping the Faith) d’Edward Norton
2003 : Mystic River (Mystic River) de Clint Eastwood
2002 : The Root de Matthew Penn
2003 : King of the Corner de Peter Riegert
2004 : A Taste of Jupiter de Derek Diorio
2006 : The Holiday (The Holiday) de Nancy Meyers
2006 : Mama’s Boy de Tim Hamilton
2007 : Vote and die, Liszt for President de Mark Mitchell
2007 : Faussaire (The Hoax) de Lasse Hallström
2008 : Tickling Leo de Jeremy Davidson
2010 : The Ghost Writer (The Ghost Writer) de Roman Polanski
2010 : Wall Street L'argent ne dort jamais (Wall Street, Money never sleeps) d’Oliver Stone
2010 : New York, I Love You (New York, I Love You) d’Anthony Minghella
Télévision :
1952 : Stan, the Killer de Paul Nickell
1954 : The Brownstone de Vincent J. Donehue
1954 : Delicate Story de Ferenc Molnar
1955 : The Outsiders d’Hal Tulchin
1956 : A Fragile Affair de Ferenc Molnar
1957 : The Lark de George Schaeffer
1957 : The Man who wasn’t himself de Jack Smight
1957 : Counsellor at Law de Rudolph Cartier
1958 : Albert Anastasia (Albert Anastasia, his Life and Death) de Buzz Kulik
1958 : The Gift of the Magi de George Schaefer
1958 : The Plot to Kill Stalin de Delbert Mann
1958 : Where Is Thy Brother? d’Ernest Kinoy
1959 : Pour qui sonne le glas (For Whom the Bell tolls) de John Frankenheimer
1960 : Lullaby de Don Richardson
1960 : Birthright de Paul Stewart
1967 : Chers Amis (Dear Friends) de Paul Bogart
1971 : The Typists de Glenn Jordan
1973 : Terreur dans la montagne (The Chill Factor) de Jerrold Freedman
1974 : Indict and Convict de Boris Sagal
1974 : Houston, We've Got a Problem de Lawrence Doheny
1974 : Paradise Lost de Glenn Jordan
1976 : 20 Shades of Pink de Paul Stanley
1977 : Septième Avenue (Seventh Avenue) de Richard Irving et Russ Mayberry
1978 : Le Pirate (The Pirate) de Ken Annakin
1980 : Fugitive Family de Paul Krasny
1981 : The Pride of Jesse Hallam de Gary Nelson
1981 : Skokie, le village de la colère (Skokie) d’Herbert Wise
1982 : The Wall de Robert Markowitz
1982 : Le Chant du bourreau (The Executioner's Song) de Lawrence Schiller
1984 : Anatomy of an Illness de Richard T. Heffron
1984 : Le Fils de Sam (Sam's Son) de Michael Landon
1985 : Murder, By Reason of Insanity d’Anthony Page
1985 : Embassy de Robert Michael Lewis
1985 : Christophe Colomb (Cristoforo Colombo) d’Alberto Lattuada
1985 : Our Family Honor de Robert Butler et Michael Lange
1986 : Something in Common de Glenn Jordan
1986 : Rocket to the Moon de John Jacobs
1987 : The Impossible Spy de Jim Goddard
1988 : Kandinsky’s Vault de René Bonnière
1989 : A Matter of Conscience de John Rubinstein
1991 : Vendetta (Vendetta, Secrets of a Mafia Bride) de Stuart Margolin
1992 : Jeux d’influence (Teamster Boss, the Jackie Presser Story) d’Alastair Reid
1992 : Héritage sanglant (Legacy of Lies) de Bradford May
1993 : Vendetta 2, The New Mafia de Ralph L. Thomas
1996 : O. Henry’s Christmas, the Last Leaf de Jerry Zaks
1998 : Naked City, Justice with a Bullet de Jeff Freilich
2000 : The Bookfair Murders de Wolfgang Panzer
2002 : Monday Night Mayhem d’Ernest R. Dickerson
Filmographie d'Eli WALLACH