De son vrai nom Jean Walasek, elle voit le jour à Chicago, le 12 octobre 1923. Fille de John T. Walasek et Mary A. Sharkey, elle a des origines américaines et polonaises. Elle obtient son diplôme de fin d’études à l’Austin High School de Chicago.
Mariage catastrophique avec Franchot Tone
Jean Wallace se produit dans des night-clubs et arrive à Hollywood en 1940 avec la troupe d’Earl Carroll où sa famille la rejoint. Elle fait de la figuration à la MGM dans La Danseuse des Ziegfeld Follies et Cœurs printaniers. D’une éblouissante beauté, elle obtient très vite un contrat avec les studios Paramount pour qui elle tourne L’Incorruptible Sénateur d’Irving Cummings, avec Bob Hope. Elle épouse l’acteur Franchot Tone le 18 octobre 1941 à Yuma et de cette union naissent deux fils, Pat en 1943 et Thomas Jefferson en 1945. Mais le mariage bat rapidement de l’aile. L’actrice tente de se suicider par l’absorption de somnifères en 1946. Le couple accepte de paraître dans le polar L’Ange de la Haine de Fletcher Markle mais divorce peu après en 1948. La garde des enfants est confié à Franchot Tone et Jean, profondément marquée tente une deuxième fois de mettre fin à ses jours en se poignardant elle-même.
La traversée du désert
La carrière de Jean Wallace est pratiquement avortée avant même d’avoir commencé. Elle occupe le rôle principal de L’Homme de la Tour Eiffel de Burgess Meredith et Le Marchand de bonne Humeur de Lloyd Bacon auprès de Jack Carson mais refuse Le Carrefour de la Mort d'Hathaway et cède le rôle principal d’Une Profession dangereuse à Ella Raines. En 1950, elle se remarie avec l’ancien capitaine de l’armée Jim Lloyd Randall mais le mariage est annulé l’année suivante. Et puis survient ce que l’on peut considérer pour elle comme un miracle. Elle est choisie pour donner la réplique à Cornel Wilde dans L’Étoile des Indes d’Arthur Lubin. Auprès du bondissant acteur, elle va pouvoir enfin oublier les heures sombres.
L'égérie de Cornel Wilde
L’acteur-réalisateur épouse Jean Wallace en 1951 et va devenir son Pygmalion, persuadé de pouvoir révéler ses talents d’actrice. Ils apparaissent dans le bijou noir Association criminelle de Joseph H. Lewis qui réunit Richard Conte et Brian Donlevy. Cornel Wilde crée la petite société de production Theodora et engage sa belle épouse dans des films aux sujets divers souvent virtuoses dans leurs mises en scène et ambitieux par leurs sujets. Après le film de braquage Les Visiteurs maudits avec Dan Duryea, elle découvre le monde des courses automobiles dans Le Virage du Diable, accompagne le soldat du feu Vic dans Tueurs de Feux à Maracaïbo, incarne une sublime Guenièvre dans Lancelot, Chevalier de la Reine, interprète le petit rôle de Julie dans Le Sable était rouge qui relate un épisode de la guerre du Pacifique et affronte une épidémie désastreuse dans Terre brûlée, un des premiers films écolos de 1970.
Une fin de vie de recluse
Après 16 ans de vie commune, Jean Wallace met au monde un fils Cornel Wallace Wilde le 19 décembre 1967. La même année, elle enregistre la chanson de Beach Red (Le Sable était rouge). Pourtant, le couple se sépare et le divorce est prononcé en 1981. Jean Wallace se retire de la vie publique et vit recluse à Beverly Hills. On raconte qu’elle a parmi les animaux qui l’entourent deux serpents et une tarentule. Elle est retrouvée morte dans son domicile californien le 14 février 1990. Elle est décédée d’une hémorragie gastro-intestinale à l’âge de 66 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Cornel Wilde
1941 : Cœurs printaniers (Glamour Boy) de Ralph Murphy
1941 : L’incorruptible Sénateur (Louisiana Purchase) d’Irving Cummings
1943 : Salute for Three de Ralph Murphy
1944 : You can’t Ration Love de Lester Fuller
1946 : It Shouldn't Happen to a Dog d’Herbert I. Leeds
1947 : Ils étaient quatre Frères (Blaze of Noon) de John Farrow
1948 : À Toi pour la Vie (When My Baby Smiles at Me) de Walter Lang
1949 : L’Ange de la Haine (Jigsaw) de Fletcher Markle
1949 : L'Homme de la tour Eiffel (The Man on the Eiffel Tower) de Burgess Meredith
1950 : Le Marchand de bonne humeur (The Good Humor Man) de Lloyd Bacon
1951 : Sang noir (Native Son) de Pierre Chenal
1952 : So Help Me de Phil Brown (tv)
1954 : L'Etoile des Indes (Star of India) d’Arthur Lubin
1955 : Association criminelle (The Big Combo) de Joseph H. Lewis
1955 : The Blond Dog de Cornel Wilde (tv)
1956 : Les Visiteurs maudits (Storm fear) de Cornel Wilde
1957 : Le Virage du diable (The Devil's Hairpin) de Cornel Wilde
1958 : Tueurs de feux à Maracaibo (Maracaibo) de Cornel Wilde
1963 : Lancelot chevalier de la reine (Lancelot and Guinevere) de Cornel Wilde
1967 : Le sable était rouge (Beach Red) de Cornel Wilde
1970 : Terre brûlée (No Blade of Grass) de Cornel Wilde
Filmographie de Jean WALLACE