Fils d’un ingénieur travaillant dans une centrale nucléaire et d’une mère tchèque, Norman Walker de son vrai nom est né à Hartford, dans l'Illinois le 30 mai 1927. Il suit des cours à l’école Alton en même temps que sa sœur jumelle. Il abandonne ses études avant son diplôme pour travailler dans une usine et sur un bateau fluvial puis rejoint la marine marchande des États-Unis à l'âge de 17 ans. Il navigue dans le Pacifique nord et renonçant à sa vie de marin, commence à pratiquer des petits boulots. Il épouse une amie d’enfance Verna Gorber et le couple a une fille Valerie-Jean en 1950.
La célébrité avec Cheyenne
Installé dans le Texas où il espère faire fortune dans le pétrole, Clint Walker s’installe quelques temps plus tard à Long Beach en Californie. Exerçant comme portier d’hôtel à Las Vegas, il est remarqué par l’acteur Van Johnson qui le recommande auprès de son agent. Sa beauté et son physique imposant qui avoisine les deux mètres lui font décrocher un premier film en 1954 sous le nom de Jett Norman. Après avoir rempiler dans la marine pendant la guerre de Corée, il rentre à Hollywood où il fait de la figuration notamment dans Les Dix Commandements. Il décroche la tête d’affiche pour la série Cheyenne. Il y incarne un cowboy, héros après la guerre civile américaine. La série capitalise sur le physique robuste de Walker qui désormais adopte le prénom de Clint avec de fréquentes scènes torse nu et sur son agréable voix de baryton qu’il utilise occasionnellement. Un certain nombre d'épisodes de Cheyenne sont transformés en longs métrages. La Warner lui confie le rôle principal de Sur la Piste des Comanches réalisé par Gordon Douglas où il a pour partenaire Virginia Mayo. Il retrouve le réalisateur pour Le Géant du Grand Nord qui reste sa meilleure performance dans la peau de Yellowstone Kelly, un vigoureux trappeur.
De grands rôles avec Gordon Douglas
Clint Walker continue à explorer les majestueux paysages de l’Ouest dans Le Trésor des sept collines, toujours de Gordon Douglas avec Roger Moore et Le Massacre de la Colline noire de George Waggner avec Julie Adams. Il s’essaie à la comédie en participant au show de Lucille Ball à la télévision et en accompagnant Doris Day dans Ne m’envoyez pas des fleurs de Norman Jewison. Frank Sinatra le choisit comme héros de son unique réalisation L’Île des Braves. C’est dans le domaine de l’aventure qu’il se montre le plus dans son élément avec Requiem to Massacre, La Nuit du Grizzly où il combat le plantigrade dans le ranch qu’il partage avec Martha Hyer et Maya, un film d’aventure tourné en Inde par le réalisateur blacklisté John Berry. On le retrouve en sympathique Samson Posey dans Les douze Salopards de Robert Aldrich et il revient au western avec Plus mort que vif de Robert Sparr, son dernier gros succès personnel. Il tient des seconds rôles dans le western comique Sam Whiskey le dur d’Arnold Laven et Le plus grand des hold-up d’Hy Averback avec Kim Novak.
Séries B et films télé
En mai 1971, Clint Walker échappe de peu à la mort dans un accident de ski à Mammoth Mountain, en Californie, lorsqu’un bâton transperce sa poitrine. Un médecin qui détecte de légers signes de vie répare son cœur et deux mois plus tard, l’acteur reprend son travail mais dès lors ses apparitions sont très occasionnelles. On le retrouve dans Pancho Villa avec Telly Savalas, La Loi de la Montagne avec Diane Baker, Le Bison blanc avec Charles Bronson et Deadly Harvest avec Kim Catrall. En 2003, il publie le roman Yaqui Gold écrit en collaboration avec le spécialiste du western Kirby Jonas. Après avoir divorcé de Verna Garver en 1968, il épouse la française Giselle Hennessy en 1974 qui le laisse veuf en 1994. Sa fille Valérie est devenue l'une des premières femmes pilotes de ligne. Il termine sa vie avec sa troisième épouse depuis 1997, Susan Caallari. Républicain, il a soutenu Barry Goldwater lors de l'élection présidentielle américaine de 1964. Walker est décédé d'une insuffisance cardiaque congestive à Grass Valley, en Californie, le 21 mai 2018, neuf jours avant son 91e anniversaire.
FILMOGRAPHIE :
Avec Muhammad Ali
et Lee Marvin
1955 : La Vengeance de Cheyenne (Border Showdown) de Richard L. Bare
1956 : Les Dix Commandements (The Ten Commandments) de Cecil B. DeMille
1957 : Poursuite dans le Désert (The Travellers) de Richard L. Bare
1958 : Sur la piste des Comanches (Fort Dobbs) de Gordon Douglas
1959 : Le Géant du Grand Nord (Yellowstone Kelly) de Gordon Douglas
1961 : Le Trésor des sept collines (Gold of the Seven Saints) de Gordon Douglas
1963 : Le Massacre de la colline noire (Gold, Glory and Custer) de George Waggner
1964 : Ne m'envoyez pas de fleurs (Send Me No Flowers) de Norman Jewison
1965 : L'Île des braves (None But The Brave) de Frank Sinatra
1966 : Le Ranch Maudit (The Night of the Grizzli) de Joseph Pevney
1966 : Maya (Maya) de John Berry
1967 : Les Douze Salopards (The Dirty Dozen) de Robert Aldrich
1968 : Plus Mort que Vif (More Dead Than Alive) de Robert Sparr
1969 : Sam Whiskey le dur (Sam Whiskey) d’Arnold Laven
1969 : Le plus grand des Hold-up (The Great Bank Robbery) d’Hy Averback
1972 : Pancho Villa (El Desafio de Pancho Villa) d'Eugenio Martín
1976 : La Loi de la montagne (Baker's Hawk) de Lyman Dayton
1977 : Le Bison blanc (The White Buffalo) de Jack Lee Thompson
1977 : Deadly Harvest de Timothy Bond
1983 : Hysterical de Chris Bearde
1985 : The Serpent Warriors de Niels Rasmussen & John Howard
Télévision :
1955 : Cheyenne (Cheyenne) de Richard L. Bare
1971 : Yuma (Yuma) de Ted Post
1972 : Les deux maris de Rozaline (Hardcase) de John Llewellyn Moxey
1972 : Chasseur de primes (The Bounty Man) de John Llewellyn Moxey
1974 : Kodiak (Kodiak) de Robert Day
1974 : Le Cri du loup (Scream of the Wolf) de Dan Curtis
1974 : Killdozer! (Killdozer) de Jerry London
1977 : Snowbeast d’Herb Wallerstein
1978 : Colorado (Centennial) de Virgil W. Vogel
1979 : Mysterious Island of Beautiful Women de Joseph Pevney
1985 : All American Cowboy d’Howell Upchurch
1991 : The Gambler Returns: The Luck of the Draw de Dick Lowry
1995 : Kung Fu, la légende continue (Kung-Fu: The Legend Continues) de Jon Cassar
Filmographie de Clint WALKER