Ken Wahl est né à Chicago, le 14 février 1957 sans confirmer la date de sa naissance, ni son vrai nom. Il serait le neuvième d’une fratrie de onze enfants d’un couple ouvrier germano-italien. Il s’installe à Los Angeles et travaille comme figurant, notamment sur The Buddy Holly Story. En 1979, le réalisateur Philip Kaufman remarque son physique de séducteur un peu sauvage et lui confie le rôle principal de son film Les Seigneurs.
Un succès et quelques bides
La carrière de Ken Wahl est lancée et l’acteur tourne plusieurs films importants. Il partage l’affiche avec Paul Newman pour Le Policeman de Daniel Petrie, mais ses films suivants ne remportent pas de francs succès. Il tourne Les Bourlingueurs de David Hemmings en Océanie auprès de Lesley-Ann Warden et Donald Pleasence, Le Soldat de James Glickenhaus, La Flambeuse de Las Vegas de Don Siegel face à Bette Midler et le film de guerre Au Cœur de l’Enfer de Sidney J. Furie aux côtés de Cheryl Ladd. Les échecs successifs de ses prestations au box-office mettent en péril sa carrière. De plus, pressenti pour jouer dans Mrs Soffel, le premier film de Diane Keaton, il est victime d’un nouvel accident de moto qu’il pilote sans casque en se rendant au rendez-vous avec la réalisatrice. Grièvement blessé, il doit renoncer au rôle confié à Mel Gibson. L’acteur participe au téléfilm Les Douze Salopards 2 d’Andrew V. McLaglen auprès de Lee Marvin et partage la vedette de la série Double Dare avec Billy Dee Williams mais le feuilleton s’arrête au sixième épisode.
Le flic dans la Mafia
Ken Wahl doit patienter jusqu’en 1987 pour retrouver sa côte de popularité grâce à Un Flic dans la Mafia. Il endosse le personnage de Vinnie Terranova, un agent du FBI infiltré pour 65 épisodes jusqu’en 1990. Parmi les débutants qui l'entourent, on remarque Kevin Spacey, Tim Curry et Stanley Tucci. Son rôle est récompensé par un Golden Globe et une nomination aux Emmy Awards. Il subit un nouvel accident avec la roue d’une caméra qui provoque un arrachement du tendon d’Achille. Il est remplacé par Steven J. Cannell, le créateur de la série pendant trois épisodes. Il revient sur grand écran avec La Prise de Beverly Hills où il interprète un joueur de football réputé qui aide un officier de police à neutraliser une bande d’anciens flics véreux. C’est un échec irrémédiable, comme le sera The Favor du réalisateur de ses débuts Donald Petrie. À noter que ce dernier film marque les débuts d’un certain Brad Pitt.
Fin de carrière sur accident
Sur le plan privé, Ken Wahl a une brève liaison avec l’actrice porno Traci Lords qui le révèle dans son autobiographie et le décrit comme une anti-star aux goûts simples. Il épouse la mannequin Corinne Alphen en 1983. De cette union naît un fils Raymond William Wahl. Le couple divorce en 1991. La carrière de Ken Wahl est brutalement interrompue par une fracture des cervicales et une grave blessure à la colonne vertébrale. S’il a déclaré au début avoir été victime d’un nouvel accident de moto, il a du avouer être tombé dans un escalier chez l’actrice Joan Child. Il explique : « Nous nous fréquentions sans engagement… J'ai passé une nuit chez elle, je suis tombé dans cet escalier, et elle m'a supplié de ne pas en parler à la presse ». La vie de Wahl dérape. Il est condamné pour conduite en état d’ivresse puis menace sur un barman avec arme blanche pour lui avoir refusé de le servir. Il tourne en 1996 son dernier téléfilm, Wiseguy où il reprend son personnage d’Un Flic dans la Mafia. Mais épuisé par seulement seize jours de tournage, il décide de mettre un terme définitif à sa carrière. Il épouse sa deuxième femme, le mannequin Shane Barbi, le 17 septembre 1997. Ils se sont rencontrés dans des réunions d’Alcooliques Anonymes. Le couple a trois enfants, Cody, Kyra et Louie. Ils militent pour la protection des animaux et en faveur des vétérans handicapés. Ils participent au documentaire Saving America's Horses, consacré aux chevaux sauvages et domestiques et aux problèmes qui les affectent.
FILMOGRAPHIE :
Avec Shane Barbi
1980 : Les Marais de la Mort (Running Scared) de Paul Glickler
1981 : Le Policeman (Fort Apache, The Bronx) de Daniel Petrie
1981 : Les Bourlingueurs (Race for the Yankee Zephyr) de David Hemmings
1982 : Le Soldat (The Soldier) de James Glickenhaus
1982 : La Flambeuse de Las Vegas (Jinxed!) de Don Siegel
1984 : Au Cœur de l'Enfer (Purple Hearts) de Sidney J. Furie
1985 : Les Douze Salopards 2 (The Dirty Dozen, Next Mission) d’Andrew V. McLaglen (tv)
1985 : Double Dare de Christian I. Nyby II (tv)
1986 : Le Justicier de la route (The Gladiator) d’Abel Ferrara (tv)
1986 : Commando Terroriste (Omega Syndrome) de Joseph Manduke
1987 : Un Flic dans la Mafia (Wiseguy) de Lyndon Chubbuck (tv)
1991 : La Prise de Beverly Hills (The Taking of Beverly Hills) de Sidney J. Furie
1994 : Les Fantasmes de Kathy (The Favor) de Donald Petrie
1994 : Visions de Meurtre (Search for Grace) de Sam Pillsbury (tv)
1996 : Wiseguy de James Whitmore Jr (tv)
Filmographie de Ken WAHL