De son nom de naissance Helen Ruffs, Helen Vinson est né à Beaumont au Texas, le 17 septembre 1905. Son père Edward dirige une compagnie pétrolière tandis que son épouse Lilian est femme au foyer. Élevée dans l’oppulence, elle développe une passion précoce pour les chevaux et fait des études à l’université d’Austin.
Star des studios Warner Bros
À tout juste vingt ans, juste après avoir terminé ses études, Helen Vinson épouse le riche homme d’affaires Harry Nelson Vickerman de quinze ans son aîné. Installée à Philadelphie, elle se lasse très vite de cette vie mondaine et se sépare en 1930. Le divorce est prononcé le 7 février 1934. Elle rencontre la directrice de théâtre de Houston, March Culmore qui lui confie rapidement des rôles d’ingénues. Elle rejoint Broadway et enchaîne les succès scéniques dans Los Angeles, La Mort prend des vacances, Berlin avec Sidney Greenstreet et L’Alibi fatal aux côtés de Charles Laughton. Le cinéma ne peut pas rester insensible à son charme classieux et elle signe un contrat avec la Warner Bros. Elle incarne des femmes glamour et sentimentalement active sans se soucier encore des interdits du code Hayes. Elle donne la réplique à William Powell et Kay Francis dans Jewel Robbery, à Constance Bennett dans Two against the World, à Loretta Young dans They call it sin et Joan Blondell dans L’Avocat. Elle est surtout la petite amie de Paul Muni dans le formidable film noir Je suis un évadé de Mervyn LeRoy.
Second rôle de luxe
Très à son aise dans le film policier, Helen Vinson incarne Doris Delafield dans Meurtre au Chenil face à William Powell dans le rôle de Philo Vance, Iris dans Le Club de Minuit aux côtés de Clive Brook et George Raft, Polly Cass, la rivale de Mary Astor auprès du gangster Edward G. Robinson dans Le Petit Géant. Elle est souvent la rivale de l’héroïne, usant de tous les procédés perfides pour conquérir l’objet de son désir comme celle de Myrna Loy dans La Course de Broadway Bill de Frank Capra auprès de Warner Baxter, l’épouse de Gary Cooper dans Soir de Noces de King Vidor où elle tente d’écarter Anna Sten ou la perfide amie de Carole Lombard et Kay Francis dans L’Autre où elle tente de conquérir Cary Grant. Toujours abonnée aux seconds rôles mondains, elle est Eve Borden auprès du magnat des chemins de fers Thomas Garner, incarné par Spencer Tracy (un film construit en flash-backs en précurseur de Citizen Kane). Elle apparaît auprès de Conrad Veidt dans le film britannique Le Roi des Damnés, Clive Brook dans L’Amour en Exil, Robert Montgomery dans La Vie, l’Art et l’Amour, James Cagney dans Zone Torride et Richard Cromwell dans le drame anti-nazi Enemy Agent.
Retrait des écrans à 40 ans
Mais la carrière d’Helen Vinson décline rapidement pendant la seconde guerre mondiale. Elle joue les danseuses exotiques dans Rien que la vérité auprès de Bob Hope et Paulette Goddard et endosse un dernier rôle de mondaine, Helena Drake dans L’Introuvable rentre chez lui de Richard Thorpe auprès du couple vedette William Powell et Myrna Loy puis se retire du cinéma. Elle a 38 ans. En 1935, Helen Vinson a épousé le champion de tennis britannique Fred Perry. Le couple vit en Angleterre avant de s’installer à Hollywood. Ils divorcent en 1938. Elle épouse en 1946 un riche courtier en valeurs mobilières new-yorkais, Donald Hardenbrook qui est semble-t-il à l’origine de son retrait de sa carrière. Ils mènent une vie mondaine entre voyage au Texas et à la Nouvelle-Orléans et spectacles à Broadway. Helen pratique assidûment l’équitation. Son mari décède en décembre 1976. Depuis l’ancienne star vit en retrait de la vie publique. Elle s’éteint de causes naturelles à Chapel Hill, en Caroline du Nord, le 7 octobre 1999, à l'âge de 94 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Fred Perry
1932 : Two Against the World d’Archie Mayo
1932 : Le Crash (The Crash) de William Dieterle
1932 : They call it Sin de Thornton Freeland
1932 : Je suis un évadé (I Am a Fugitive from a Chain Gang) de Mervyn LeRoy
1932 : L’Avocat (Lawyer Man) de William Dieterle
1933 : Le Triomphe de l’Amour (Second Hand Wife) d’Hamilton MacFadden
1933 : Grand Slam (Grand Slam) de William Dieterle
1933 : Le petit Géant (The Little Giant) de Roy Del Ruth
1933 : Meurtre au chenil (The Kennel Murder Case) de Michael Curtiz
1933 : Le Club de minuit (Midnight Club) d'Alexander Hall et George Somnes
1933 : Thomas Garner (The Power and the Glory) de William K. Howard
1934 : As Husbands Go d’Hamilton MacFadden
1934 : Le Calvaire de Flora Winters (The Life of Vergie Winters) d'Alfred Santell
1934 : Let’’s try again de Worthington Miner
1934 : Gift of Gab de Karl Freund
1934 : La Course de Broadway Bill (Broadway Bill) de Frank Capra
1934 : Le capitaine déteste la Mer (The Captain Hates the Sea) de Lewis Milestone
1934 : A Notorious Gentleman d’Edward Laemmle
1935 : Soir de noces (The Wedding Night) de King Vidor
1935 : Mondes privés (Private Worlds) de Gregory La Cava
1935 : Le Tournant dangereux (Age of Indiscretion) d’Edward Ludwig
1935 : Transatlantic (The Tunnel) de Maurice Elvey
1935 : Le Roi des Damnés (King of the Damned) de Walter Forde
1936 : L’Amour en Exil (Love in Exile) d’Alfred L. Werker
1936 : Réunion (Reunion) de Norman Taurog
1937 : Vogues (Vogues of 1938) d’Irving Cummings
1937 : La Vie, l'Art et l'Amour (Live, Love and Learn) de George Fitzmaurice
1939 : L'Autre (In Name Only) de John Cromwell
1939 : Married and in Love de John Farrow
1939 : Les G-Men du Service Secret (Enemy Agent) de Lew Landers
1940 : Curtain Call de Frank Woodruff
1940 : Zone torride (Torrid Zone) de William Keighley
1940 : Au-delà de demain (Beyond Tomorrow) de A. Edward Sutherland
1941 : Bowery Boy de William Morgan
1941 : Rien que la Vérité (Nothing But the Truth) d’Elliott Nugent
1943 : Les Flirts des Corrigans (Chip off the Old Block) de Charles Lamont
1944 : La Femme et le Monstre (The Lady and the Monster) de George Sherman
1944 : Are These Our Parents ? de William Nigh
1945 : L'introuvable rentre chez lui (The Thin Man Goes Home) de Richard Thorpe
Filmographie d'Helen VINSON