De son vrai nom Martha MacVicar, elle est née le 28 mai 1925 à Ann Arbor dans le Michigan dans une famille juive. Son père est concessionnaire de voitures et installe sa famille à Burbank en Californie à la veille du deuxième conflit mondial. Elle a une sœur cadette Tessa. Jolie plante ambitieuse, Martha débute comme cover girl et mannequin avant d’être repérée à 18 ans par un agent d’Universal.
Pin-up pour G.I's
Martha Vickers débute au cinéma dans un petit rôle non crédité dans Frankenstein rencontre le loup-garou de Roy William Neill auprès de Lon Chaney Jr. Elle obtient un rôle plus conséquent dans La Femme-Gorille d’Edward Dmytryk aux côtés de John Carradine. Ses rôles tiennent plus de la figuration dans Place aux Jeunes de Charles Lamont, La Chanson du Marin de Jean Yarbrough et This is the Life de Felix E. Feist. Elle est en vedette du film de guerre Marine Raiders et les séries B mystérieuses Le Fantôme de la Momie et Le Faucon au Mexique. Elle est fréquemment photographiée pour figurer en bonne place parmi les pin-ups du magazine Yank, l’hebdomadaire de l’armée.
La fille délurée du Grand Sommeil
Après la fin de la guerre, Martha Vickers donne la réplique à Dennis Morgan dans La Fille et le Garçon, bluette où elle interprète deux chansons. Elle signe pour la Warner Bros qui lui donne son pseudonyme définitif et lui confie son rôle le plus célèbre, celui de Carmen Sternwood, sœur cadette toxicomane et envahissante de Lauren Bacall dans Le Grand Sommeil face à Humphrey Bogart dans la peau du détective Philip Marlowe qui est chargé de la protéger. L’année suivante, elle tourne deux comédies pour la Warner Bros réalisée par Frederick de Cordova. Dans la première, Gosse de riche, elle est la fille du magnat de l’automobile incarné par Sidney Greenstreet et séduite par le gérant de station-service Dane Clark. Dans le second, Love and Learn, elle est à nouveau une jeune et riche héritière courtisée par Jack Carson et Robert Hutton. Elle est dirigée par Raoul Walsh dans L’Homme que j’aime auprès d’Ida Lupino et par Edgar G. Ulmer dans L’Impitoyable avec le peu sympathique séducteur Zachary Scott. À partir du début des années cinquante, Martha se laisse accaparer par la télévision qui prend largement le pas sur le grand écran.
Trois maris et trois enfants
Parmi les apparitions télévisées de Martha Vickers, on compte The Eye of the Beholder avec Richard Conte, The Bogus Green avec Preston Foster, Night Visitor avec Arthur Kennedy, deux épisodes du Siffleur et un de Perry Mason pour l’Affaire du Joker blasé. Elle trouve son dernier grand rôle, celui de Delia dans Le Cambrioleur de Paul Wendkos avec Dan Duryea pour une fois en vedette. Elle termine sa carrière en 1960 avec deux épisodes de The Rebel avec Nick Adams. La vie privée de Martha Vickers a été longtemps mouvementée. Elle a épousé A. C. Lyles le 15 mars 1948 pour en divorcer le 28 septembre de la même année. Plus surprenant, elle a été la troisième épouse de Mickey Rooney entre juin 1949 et septembre 1951. Elle trouve enfin la stabilité avec l’acteur Manuel Rojas entre 1954 et 1965. Chaque mariage s’est soldé par un divorce. Martha Vickers a eu trois enfants, un fils Teddy Rooney et deux filles, Maria Christina Rojas et Marta Teresa Rojas. Atteinte d’un cancer de l’œsophage, Martha Vickers s’éteint au Valley Presbyterian Hospital de Los Angeles le 2 novembre 1971 à l’âge de 46 ans. Son fils Teddy a suivi les traces de ses parents en apparaissant surtout à la télévision mais abandonne le métier d’acteur à l’adolescence.
FILMOGRAPHIE :
Avec Mickey Rooney
1943 : La Femme gorille (Captive Wild Woman) d'Edward Dmytryk
1943 : Place aux Jeunes (Top Man) de Charles Lamont
1943 : La Chanson du Marin (Hi’ya, Sailor) de Jean Yarbrough
1944 : Et voilà la vie (This Is the Life) de Felix E. Feist
1944 : Marine Raiders d’Harold D. Schuster
1945 : Le Fantôme de la Momie (The Mummy’s Ghost) de Reginald Le Borg
1945 : Le Faucon au Mexique (The Falcon in Mexico) de William A. Berke
1946 : Le Grand Sommeil (The Big Sleep) d'Howard Hawks
1946 : La Fille et le Garçon (The Time, the Place and the Girl) de David Butler
1947 : L'Homme que j'aime (The Man I Love) de Raoul Walsh
1947 : Gosse de Riche (That Way with Women) de Frederick De Cordova
1947 : Love and Learn de Frederick De Cordova
1948 : L'Impitoyable (Ruthless) d'Edgar Georg Ulmer
1948 : La Fille de Ramona (Daughter of the West) d’Harold Daniels
1949 : Garçons en cage (Bad Boy) de Kurt Neumann
1949 : Alimony (Alimony) d'Alfred Zeisler
1951 : The Bogus Green de Lew Landers (tv)
1953 : The Eye of the Beholder de Felix E. Feist (tv)
1954 : That Other Sunlight de Jean Yarbrough (tv)
1954 : Les Trente Dernières Minutes (The Last Thirty Minutes) de Ted Post (tv)
1954 : Le Visiteur nocturne (Night Visitor) de Phil Karlson (tv)
1955 : Le grand Bluff (The Big Bluff) de W. Lee Wilder
1957 : Le Cambrioleur (The Burglar) de Paul Wendkos
1957 : Galvanized Yankee de Paul Wendkos (tv)
1959 : Four Fast Guns de William J. Hole Jr
Filmographie de Martha VICKERS