Le rêve américain
En 1982, avec trois mille dollars en poche et sans connaissance de l’anglais, qu’il avoue avoir appris par la suite en regardant Les Pierrafeu, Jean-Claude Van Varenberg part à Los Angeles «à la conquête d’Hollywood» où il est confronté à la difficulté de percer. Pendant plusieurs années, il enchaîne des petits boulots, de livreur de pizzas à poseur de moquette, mais aussi chauffeur de limousine qui lui permet de faire des rencontres. Durant cette période, il fait la connaissance de Chuck Norris et Lou Ferrigno et adopte le pseudonyme de Van Damme pour des petits rôles. Il obtient son premier rôle important en interprétant le rôle du méchant, un karatéka russe dans Le Tigre rouge. Il enchaîne avec le rôle d’un agent soviétique dans L’Arme absolue. Quelques mois plus tard, il provoque la rencontre qui va lancer sa carrière en allant au-devant du producteur Menahem Golan à la sortie d’un restaurant et en lui faisant une démonstration d’arts martiaux sur l’aire de stationnement. Menahem Golan lui propose de jouer dans Bloodsport qui sera un succès international. En 1988, Jean-Claude Van Damme joue dans Cyborg d’Albert Pyun puis en 1989, dans Kickboxer de Mark DiSalle. Viennent ensuite Full Contact de Sheldon Lettich, Coups pour coups de Deran Sarafian et Double Impact à nouveau sous la direction de Sheldon Lettich.
Champion du box-office
En 1992, il partage la tête d’affiche avec Dolph Lundgren pour Universal Soldier de Roland Emmerich. Le film rapporte cinq fois son coût de production et fait de Van Damme un champion du box office. Malgré la simplicité des scénarios et l’aspect monolithique de ses interprétations, ses films, reposant sur la castagne et les bons sentiments s’avèrent très rentables. Cavale sans issue de Robert Harmon avec Rosanna Arquette marque un premier tournant plus dramatique puis il tente de renouveler le genre des arts martiaux en engageant des réalisateurs asiatiques comme John Woo pour Chasse à l’homme, Ringo Lam et Tsui Hark. Vient ensuite Timecop de Peter Hyams, un film de science fiction basé sur le voyage dans le temps et Fighter, l’ultime combat éreinté par la critique mais un succès public. Van Damme est alors au sommet de sa gloire.
La chute du héros
Van Damme abuse alors de la drogue, et avoue lui-même avoir refusé une offre d’une série de trois films avec un cachet de 12 millions de dollars par film de la part des studios Universal. Il demeure à ce moment là sur une liste noire. Mort Subite de Peter Hyams lui vaut sa première déception. En 1996, il se penche sur un projet qui lui tient à cœur, Le Grand Tournoi, dont il est scénariste, producteur, réalisateur et acteur, mais le film ne remporte pas le succès escompté. Il tourne la même année Risque maximum de Ringo Lam, un semi-échec et Double Team de Tsui Hark qui sera son premier échec cuisant. Sa consommation de drogue augmentant, en 1998, il réussit tant bien que mal à tourner dans un état second Piège à Hong Kong, toujours avec Tsui Hark. Ce dernier profite de son état pour l’humilier afin de se venger de Double Team en ne le filmant pas forcément à son avantage. Le film sort la même année que Légionnaire de Peter MacDonald. Ces deux films seront des échecs. Sa dernière sortie mondiale sera avec Universal Soldier : Le Combat absolu mais celui-ci est un fiasco, et fera sortir Inferno de John G. Avildsen directement en vidéo en 1999. Van Damme fait alors une pause et soigne ses addictions.
Un possible retour ?
En 1986, Jean-Claude Van Damme a épousé la bodybuilder Gladys Portugues et ont deux enfants, Kristopher né en 1987 et Bianca en 1990. Ils divorcent en 1993. Il se remarie l’année suivante avec Darcy Lapier qui lui donne un fils en 1995, puis divorce en 1997. En 1999, Gladys Portugues et JCVD se marient à nouveau. En 2001, il revient en pleine forme avec Réplicant de Ringo Lam mais le film sort malheureusement directement en DVD. S’il reste populaire, Van Damme se fait surtout remarquer par ses déclarations risibles et la médiocrité de ses productions comme en attestent The Order de Sheldon Lettich, Point d’impact de Bob Misiorowski, L’empreinte de la mort de Philippe Martinez, Jusqu’à la mort de Simon Fellows. Seul, In Hell de Ringo Lam sera un succès, en 2003. Il signe son retour avec JCVD, à mi-chemin entre fiction et réalité, basé sur sa carrière et sa personnalité. Bien que les critiques lui reconnaissent un talent d’acteur inédit, le public, quant à lui, ne suit pas. En 2009, l’acteur refuse l’offre que lui fait Sylvester Stallone de jouer dans Expendables : Unité spéciale. À l’été 2012, pour la première fois depuis treize ans, il retrouve les salles de cinéma américaines avec Expendables 2. Cela lui donne ainsi l’occasion de tourner un film avec Chuck Norris. Il n’a peut-être pas dit son dernier mot.
FILMOGRAPHIE :
Avec Roland Emmerich
1984 : Breakin' de Joel Silberg (figuration)
1984 : Monaco Forever de William A. Levey
1986 : Le Tigre rouge (Karate Tiger) de Corey Yuen
1988 : Bloodsport de Newt Arnold
1988 : L'Arme absolue (Black Eagle) de Eric Karson
1989 : Cyborg (Cyborg) de Albert Pyun
1989 : Kickboxer (Kickboxer) de Mark DiSalle
1990 : Full Contact (Lionheart) de Sheldon Lettich
1990 : Coups pour coups (Death Warrant) de Deran Sarafian
1991 : Double Impact (Double Impact) de Sheldon Lettich
1992 : Universal Soldier (Universal Soldier) de Roland Emmerich
1993 : Cavale sans issue (Nowhere to run) de Robert Harmon
1993 : Chasse à l'homme (Hard Target) de John Woo
1994 : Timecop (Timecop) de Peter Hyams
1994 : Street Fighter - L'ultime combat (Street Fighter) de Steven E. De Souza
1995 : Mort subite (Sudden Death) de Peter Hyams
1996 : Le Grand Tournoi (The Quest) de Jean-Claude Van Damme
1996 : Risque maximum (Maximum Risk) de Ringo Lam
1997 : Double Team (Double Team) de Tsui Hark
1998 : Piège à Hong Kong (Knock off) de Tsui Hark
1998 : Légionnaire (Legionnaire) de Peter MacDonald
1999 : Universal Soldier le Combat absolu (Universal Soldier, the Return) de Mic Rodgers
1999 : Inferno (Inferno) de John G. Avildsen
2001 : Replicant (Replicant) de Ringo Lam
2001 : The Order de Sheldon Lettich
2002 : Point d’impact(Derailed) de Bob Misiorowski
2003 : In Hell (In Hell) de Ringo Lam
2004 : Narco de Gilles Lellouche et Tristan Aurouet
2004 : L'Empreinte de la mort (Wake of Death) de Philippe Martinez
2006 : L'Exam (The Exam) de Ömer Faruk Sorak
2006 : Ultime menace (Second in Command) de Simon Fellows
2006 : The Hard Corps (The Hard Corps) de Sheldon Lettich
2007 : Jusqu'à la mort (Until Death) de Simon Fellows
2007 : Trafic mortel (The Shepherd, Border Patrol) d’Isaac Florentine
2007 : JCVD de Mabrouk El Mechri
2009 : Universal Soldier : Régénération (Universal Soldier, Regeneration) de John Hyams
2011 : Kung Fu Panda 2 de Jennifer Yuh Nelson
2011 : Assassination Games de Ernie Barbarash
2011 : Beur sur la ville de Djamel Bensalah
2011 : The Eagle Path de Jean-Claude Van Damme
2012 : Dragon Eyes (Dragon Eyes) de John Hyams
2012 : Universal Soldier, Le Jour du jugement (Day of the Reckoning) de John Hyams
2012 : 6 Bullets (Six Bullets) d’Ernie Barbarash
2012 : Expendables 2 : Unité spéciale (The Expendables 2) de Simon West
2012 : UFO de Dominic Burns
2012 : Rjevski contre Napoléon (Rzhevskiy vs Napoleon) de Marius Waisberg
2013 : Welcome to the Jungle (Welcome to the Jungle) de Rob Meltzer
2013 : Enemies Closer (Enemies Closer) de Peter Hyams
2014 : Duels (Swelter) de Keith Parmer
2014 : La Vengeance dans le corps (Pound of Flesh) de Ernie Barbarash
2015 : Full Love (The Eagle Path) de Jean-Claude Van Damme
2016 : Kickboxer (Kickboxer : Vengeance) de John Stockwell
2017 : La Marque de la vengeance (Kill’em All) de Peter Malota
2018 : Kickboxer, L'Héritage (Kickbosxer, Retaliation) de Dimitri Logothetis
2018 : Black Water de Pasha Patriki
2018 : Lukas de Julien Leclercq
2019 : Le Sang du cartel (We Die Young) de Lior Geller
2021 : Le Dernier Mercenaire de David Charhon
2021 : Haters de Stéphane Marelli
2025 : Darkness of Man de James Cullen Bressack
Filmographie de Jean-Claude VAN DAMME