Bowen Charlton «Sonny» Tufts III a vu le jour le 16 juillet 1911 à Boston dans une des plus vieilles familles de banquiers de la cité. Il fréquente la Phillips Exeter Academy mais rompt avec la tradition bancaire familiale en n’étudiant pas le droit à Harvard, choisissant plutôt d’étudier l’opéra à l’Université de Yale, où il est le rédacteur en chef d’un magazine d’humour The Yale Record. Il se révèle également un bon sportif dans l’équipe de football et un bon musicien dans le groupe The Whiffenproofs qui effectue une tournée en Europe. Il séjourne à Naples et à Paris pour étudier l’opéra. Après son diplôme à Yale en 1935, il auditionne pour le Metropolitan Opera et fait ses débuts à Broaway où il se produit dans Who’s Who et Sing for Your Supper. Un de ses camarades de classe de Yale, Jack Donnelly le convainc de déménager à Hollywood et lui permet de signer un contrat avec la Paramount.
Un de la Marine
Pour ses premiers rôles, il apparaît souvent comme un marin affable et comme l’amoureux de Paulette Goddard dans I love a Soldier et Les Anges de Miséricorde. Ce dernier est un succès critique et au box-office, en grande partie grâce aux trois rôles principaux féminins, Claudette Colbert, Paulette Goddard et Veronica Lake. En raison d’une ancienne blessure au football universitaire, Tufts était l’un des rares acteurs masculins à ne pas servir à l’étranger pendant la guerre. Avec L’exubérante Smoky, Sonny Tufts accède au vedettariat. Il enchaîne plusieurs films musicaux comme L’Or et les Femmes avec Eddie Bracken et Veronica Lake, en remplacement de Dick Powell, et fait des apparitions avec la plupart des stars de Paramount dans Duffy’s Tavern, chantant Swinging on a Star. Il retrouve Olivia de Havilland dans Champagne pour deux et Veronica Lake dans Le Bel Espoir son film le plus important. Les studios l’essaient dans le western avec Le Traitre du Far-West et lui confient des premiers rôles jusqu’en 1950. Après Brahma taureau sauvage, il joue pour la première fois un méchant dans Le passé se venge face à John Payne, donne la réplique à Victor Mature dans La Vie facile de Jacques Tourneur et à Anne Baxter dans Blaze of Noon.
Triste roman d’un buveur
Au début des années 50, la popularité de Sonny Tufts commence à décliner. Il se sépare de sa femme Barbara Dare, une ancienne danseuse espagnole épousée en 1938. Le divorce prononcé en 1951 le plonge dans la dépression et il sombre dans l’alcoolisme. Ses facéties finissent par le mettre à l’écart des plateaux. En 1954, une strip-teaseuse affirme qu’il lui a mordu la cuisse avant d’abandonner le procès qu’elle lui intentait. La même année, une danseuse l’accuse de l’avoir également mordu. Une troisième plainte est déposée par Adrienne Fromann qui affirme avoir été battue et contusionnée dans un restaurant. La carrière de Sonny rebondit de façon éphémère quand il occupe un petit rôle dans Sept ans de réflexion auprès de Tom Ewell, Marilyn Monroe et Evelyn Keyes. Mais juste après le tournage du Retour de Billy le Kid, il est à nouveau arrêté pour ivresse publique. Il préfère prendre ses distances avec le cinéma et se retire dans un ranch au Texas.
Éphémère reconversion comme producteur
En 1962, Sonny Tufts revient à Hollywood pour tenter une reconversion dans la production mais son projet n’aboutit pas. Il obtient des petits rôles comme le père de Doug McClure dans Le Virginien, des participations dans des shows de ses amis Bob Hope ou Rudy Vallee et deux rôles dans le western Town Tamer réunissant des vieilles gloires comme Lon Chaney Jr ou Dana Andrews sous la houlette du vétéran Lesley Selander et Cottonpickin’ Chickenpickers une comédie musicale particulièrement médiocre et qui constitue sa dernière apparition à l’écran. Le 4 juin 1970, Sonny Tufts décède d’une pneumonie à l’âge de 58 ans à l’hôpital St. John’s de Santa Monica, en Californie. Le sympathique marin s’est retiré en toute discrétion.
FILMOGRAPHIE :
Avec Barbara Britton
1943 : Les Anges de miséricorde (So Proudly We Hail!) de Mark Sandrich
1944 : L'Exubérante Smoky (Government Girl) de Dudley Nichols
1944 : I Love a Soldier de Mark Sandrich
1944 : Here Come the Waves de Mark Sandrich
1945 : L'Or et les Femmes (Bring on the Girls) de Sidney Lanfield
1945 : Duffy's Tavern de Hal Walker
1946 : Le Bel Espoir (Miss Susie Slagle's) de John Berry
1946 : Le Traître du Far-West (The Virginian) de Stuart Gilmore
1946 : Champagne pour deux (The Well-Groomed Bride) de Sidney Lanfield
1946 : Swell Guy de Frank Tuttle
1946 : Cross My Heart de John Berry
1947 : Easy Come, Easy Go de John Farrow
1947 : Ils étaient quatre Frères (Blaze of Noon) de John Farrow
1947 : Hollywood en folie (Variety Girl) de George Marshall
1948 : Brahma taureau sauvage (The Untamed Breed) de Charles Lamont
1949 : Le Passé se venge (The Crooked Way) de Robert Florey
1949 : La Vie facile (Easy Living) de Jacques Tourneur
1952 : Commando sur Saint-Nazaire (Gift Horse) de Compton Bennett
1953 : Run for the Hills de Lew Landers
1953 : No Escape de Charles Bennett
1953 : Cat-Women of the Moon de Arthur Hilton
1954 : Serpent Island de Tom Gries
1955 : Sept ans de réflexion (The Seven Year Itch) de Billy Wilder
1956 : Celui qu’on n’attendait plus (Come Next Spring) de R. G. Springsteen
1957 : Le Retour de Billy the Kid (The Parson and the Outlaw) d’Oliver Drake
1965 : Quand parle la Poudre (Town Tamer) de Lesley Selander
1967 : Cottonpickin' Chickenpickers de Larry Jackson
1968 : Land's End de Desi Arnaz (tv)
Filmographie de Sonny TUFTS