Spencer Bonaventure Tracy est né à Milwaukee le 5 avril 1900 Deuxième fils d’un vendeur de camions d'origine irlandaise et d’une mère issue d’une riche famille presbytérienne, le jeune Spencer souhaite être médecin comme son frère aîné Carroll. Mais enfant difficile et hyperactif, il est confié à un établissement catholique pour transformer son comportement.
Des débuts solides à la Fox
Spencer Tracy commence à s’intéresser au théâtre avec son ami Pat O’Brien et les deux acteurs s’enrolent dans la Marine pendant la première guerre mondiale. Il entame des études de médecine en 1921 et fait ses débuts dans la pièce The Wedding Guest à New York en 1922. Il épouse la jeune actrice Louise Treadwell rencontrée dans la troupe des Wood Players en 1923 et de ce mariage naîtront deux enfants, John, un enfant sourd et Louise surnommée Susie. Malgré ses liaisons avec Joan Crawford, Myrna Loy, Ingrid Bergman et Katharine Hepburn, Tracy et Treadwell resteront mariés tout au long de leur vie. Ses débuts à Broadway sont difficiles et malgré le succès dans The Last Mile de John Wexley, le jeune acteur s’oriente vers le cinéma à l’avènement du parlant. Il tourne un film de prison, Up the River de John Ford où il a pour partenaire Humphrey Bogart. Sous contrat avec la Twentieth Century Fox, il devient une vedette en jouant généralement des escrocs et en donnant la réplique à Jean Harlow dans Goldie, Joan Bennett dans Elle veut un milliardaire, Bette Davis dans 20000 ans sous les verrous, Fay Wray dans Shanghai Madness et Loretta Young dans Ceux de la Zone de Fran Borzage. Solide et massif, il démontre toute son autorité dans le portrait d’un magnat du chemin de fer, Thomas Garner de William K. Howard avec Colleen Moore.
Star oscarisée de la MGM
Déjà Spencer Tracy développe une forte addiction à l’alcool et est congédié par la Fox. La MGM exprime son intérêt pour l’acteur en lui proposant un contrat de sept ans. Malgré sa présence dans 25 films, Spencer Tracy demeure pratiquement inconnu. Irving Thalberg prend en charge sa carrière et l’acteur enchaîne les rôles marquants et les succès commerciaux avec Whipsaw avec Myrna Loy, Une Fine Mouche de Jack Conway, Furie de Fritz Lang en victime d’un lynchage, San Francisco en prêtre qui vient en aide à Clark Gable pendant le tremblement de terre de 1905 et Capitaine Courageux en pêcheur portugais d’après Kipling qui lui vaut son premier oscar en 1937. Il obtient un nouvel oscar l’année suivante avec Des Hommes sont nés où il est le père Flannagan auprès de Mickey Rooney. Il obtient son plus gros succès avec Pilote d’Essai où il partage à nouveau l’affiche avec Clark Gable.
Le patriarche à la toison blanche
Spencer Tracy s’aventure une unique fois dans le fantastique avec Dr Jekyll et M. Hyde de Victor Fleming. Il partage pour la première fois l’affiche avec Katharine Hepburn dans La Femme de l'année de George Stevens. Un couple cinématographique d’exception vient de naître. Ils se retrouvent dans Sans Amour, Le Maître de la Prairie d’Elia Kazan, L’Enjeu de Frank Capra, Madame porte la culotte et Mademoiselle Gagne-Tout de George Cukor. À partir des années cinquante, ses cheveux blanchissent et il devient un époustouflant patriarche dans Capitaine sans loi avec Gene Tierney, La Lance brisée, Un Homme est passé (prix d’interprétation à Cannes pour ce manchot dans une ville hostile), La Neige en deuil, Le Vieil Homme et la Mer et La Dernière Fanfare de John Ford. « Fatigué, malheureux, malade et indifférent au travail », selon ses amis, il apparaît encore dans Procès de Singe où il rivalise de cabotinage avec Fredric March, Un Monde fou, fou, fou, fou de Stanley Kramer et son dernier film Devine qui vient dîner avec Katharine Hepburn, devenue son ancienne maîtresse, sa meilleure amie et son infirmière. Spencer Tracy qui a lutté contre l'alcoolisme tout au long de sa vie d'adulte, s’éteint Le 10 juin 1967, peu après son dernier rôle au cinéma à 67 ans. Il est enterré au Forest Lawn Memorial Park de Glendale , près de son épouse Louise, de son fils John et de sa fille Susie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Fritz Lang
1930 : Taxi Talks de ? (cm)
1930 : The Hard Guy d’Arthur Hurley (cm)
1930 : Up the River de John Ford
1931 : Fortunes rapides (Quick Millions) de Rowland Brown
1931 : Amour et six Cylindres (Six Cylinder Love) de Thornton Freeland
1931 : Goldie (Goldie) de Benjamin Stoloff
1932 : Elle veut un Milliardaire (She Wanted a Millionaire) de John G. Blystone
1932 : L'As, malgré lui (Sky Devils) d'A. Edward Sutherland
1932 : Corruption (Disorderly Conduct) de John W. Considine Jr.
1932 : Jeune Amérique (Young América) de Frank Borzage
1932 : Society Girl de Sidney Lanfield
1932 : The Painted Woman de John G. Blystone
1932 : Mon Amie et moi (Me and My Gal) de Raoul Walsh
1932 : Vingt Mille Ans sous les verrous (20 000 Years in Sing Sing) de Michael Curtiz
1933 : Épouser un Millionnaire (Face in the Sky) de Harry Lachman
1933 : Shanghai Madness de John G. Blystone
1933 : Thomas Gardner (The Power and the Glory) de William K. Howard
1933 : Ceux de la zone (Man's Castle) de Frank Borzage
1933 : Ravisseurs (The Mad Game) d'Irving Cummings
1934 : The Show-Off de Charles Reisner
1934 : Tempête sur la Ligne (Looking for Trouble) de William A. Wellman
1934 : Tu seras star à Hollywood (Bottoms Up) de David Butler
1934 : Nuits de New York (Now I'll Tell) d'Edwin J. Burke
1934 : Marie Galante (Marie Galante) d'Henry King
1934 : Shoot the Works de Wesley Ruggles
1935 : It's a Small World d’Irving Cummings
1935 : La Double Vengeance (The Murder Man) de Tim Whelan
1935 : L'Enfer (Dantes inferno) d'Harry Lachmann
1935 : On a volé les perles Koronoff (Whipsaw) de Sam Wood
1936 : La Loi du plus fort (Riffraff) de J. Walter Ruben
1936 : Furie (Fury) de Fritz Lang
1936 : San Francisco (San Francisco) de W. S. Van Dyke
1936 : Une fine mouche (Libeled Lady) de Jack Conway
1937 : On lui donna un fusil (They Gave Him a Gun) de W. S. Van Dyke
1937 : Capitaines courageux (Captains Courageous) de Victor Fleming
1937 : La Grande Ville (Big City) de Frank Borzage
1937 : Mannequin (Mannequin) de Frank Borzage
1938 : Pilote d'essai (Test Pilot) de Victor Fleming
1938 : Des hommes sont nés (Boys Town) de Norman Taurog
1939 : Stanley et Livingstone (Stanley and Livingstone) d'Henry King
1940 : Cette femme est mienne (I Take This Woman) de W. S. Van Dyke
1940 : La Jeunesse d'Edison (Young Tom Edison) de Norman Taurog
1940 : Le Grand Passage (Northwest Passage) de King Vidor
1940 : La Vie de Thomas Edison (Edison, the Man) de Clarence Brown
1940 : La Fièvre du pétrole (Boom Town) de Jack Conway
1941 : Des hommes vivront (Men of Boys Town) de Norman Taurog
1941 : Docteur Jekyll et M. Hyde (Dr. Jekyll and Mr. Hyde) de Victor Fleming
1942 : La Femme de l'année (Woman of the Year) de George Stevens
1942 : Tortilla Flat (Tortilla Flat) de Victor Fleming
1942 : La Flamme sacrée (Keeper of the flame) de George Stevens
1943 : Un nommé Joe (A Guy Named Joe) de Victor Fleming
1944 : La Septième croix (The Seventh Cross) de Fred Zinnemann
1944 : Trente Secondes sur Tokyo (Thirty Seconds Over Tokyo) de Mervyn LeRoy
1945 : Sans amour (Without love) d’Harold S. Bucquet
1947 : Le Maître de la prairie (The Sea of Grass) d'Elia Kazan
1947 : Éternel Tourment (Cass Timberlane) de George Sidney
1948 : L'Enjeu (State of the Union) de Frank Capra
1949 : Édouard, mon fils (Edward, My Son) de George Cukor
1949 : Madame porte la culotte (Adam's Rib) de George Cukor
1949 : Malaya (Malaya) de Richard Thorpe
1950 : Le Père de la Mariée (Father of the Bride) de Vincente Minnelli
1951 : Allons donc, papa ! (Father's Little Dividend) de Vincente Minnelli
1951 : Le peuple accuse O'Hara (The People Against O'Hara) de John Sturges
1952 : Mademoiselle Gagne-Tout (Pat and Mike) de George Cukor
1952 : Capitaine sans loi (Plymouth Adventure) de Clarence Brown
1953 : Gloire et Fortune (The Actress) de George Cukor
1954 : La Lance brisée (Broken Lance) d'Edward Dmytryk
1955 : Un homme est passé (Bad Day at Black Rock) de John Sturges
1956 : La Neige en deuil (The Mountain) d'Edward Dmytryk
1957 : Une Femme de tête (Desk Set) de Walter Lang
1958 : Le Vieil Homme et la Mer (The Old Man and the Sea) de John Sturges
1958 : La Dernière Fanfare (The Last Hurrah) de John Ford
1960 : Procès de singe (Inherit the Wind) de Stanley Kramer
1961 : Le Diable à 4 heures (The Devil at Four O'Clock) de Mervyn LeRoy
1961 : Jugement à Nuremberg (Judgment at Nuremberg) de Stanley Kramer
1962 : La Conquête de l'Ouest (How the West Was Won ) de George Marshall
1963 : Un monde fou, fou, fou, fou (It's a Mad Mad Mad Mad World) de Stanley Kramer
1967 : Devine qui vient dîner... (Guess Who's Coming to Dinner) de Stanley Kramer
Filmographie de Spencer TRACY