Une activité intense au théâtre
Après l’obtention de son diplôme il déménage à Greenwich Village à New York, et obtient son premier rôle à Broadway dans la production de The Age of Innocence monté en 1929 par Katharine Cornell. L’année suivante il rejoint The Theatre Guild et il joue Curly dans Green Grow the Lilacs (qui deviendra plus tard la fameuse comédie musicale Oklahoma!). Il devient ensuite un membre fondateur du renommé Group Theatre, aux côtés de Lee Strasberg, Stella Adler, Clifford Odets, et d’autres, la plupart ayant travaillé avec The Theatre Guild. Ce furent des années productives et intenses pour lui. Parmi les productions du Groupe il joue dans Success Story en 1932. Franchot Tone est considéré par les critiques comme l’un des acteurs les plus prometteurs de sa génération.
Ascension à Hollywood
Cette même année, Tone est le premier du groupe à tourner le dos au théâtre pour rejoindre Hollywood lorsque la MGM lui offre un contrat de cinéma. Toutefois il a toujours considéré le cinéma comme très inférieur au théâtre et se rappelle avec nostalgie ses années sur les planches. Il a souvent soutenu financièrement le Group Theatre (et refaisait de la scène occasionnellement). Ses débuts à l’écran ont lieu en 1932 dans The Wiser Sex. Au cours des années suivantes, Franchot Tone gravit les échelons de la célébrité dans des comédies ou des films d’aventures, aux côtés des plus grandes stars, parmi lesquelles Gary Cooper dans Les trois lanciers du Bengale, Bette Davis dans L’intruse, Jean Harlow dans trois films dont La Belle du Missouri, Katharine Hepburn dans Pour un baiser, Janet Gaynor dans Nanette a trois amours et Robert Taylor dans Trois Camarades.
Un homme à femmes
Parallèlement à sa carrière d’acteur, Franchot Tone a une vie privée plutôt mouvementée. Ses quatre mariages et ses nombreuses conquêtes, défraient régulièrement la chronique. Il se marie le 11 octobre 1935 dans le New Jersey avec Joan Crawford. Ils divorceront en 1939 après avoir tourné sept films ensemble. Ils forment le couple vedette de Après nous le déluge et Le Tourbillon de la danse, Vivre et aimer, La Femme de sa vie, L’Enchanteresse, Loufoque et Compagnie et L’Inconnue du palace. Il va se marier et divorcer à trois autres reprises. D'abord au mannequin devenu actrice Jean Wallace de 1941 à 1948, dont il a deux fils. Après leur divorce, elle épousera Cornel Wilde. Il connaît un amour éphémère avec l’actrice Barbara Payton de 1951 à 52, qui lui vaudra une célèbre bagarre avec l’acteur Tom Neal. Il épouse ensuite la jeune actrice Dolores Dorn, en 1956 jusqu'én 1959. Il travaille régulièrement durant les années 1940 sans devenir une star de premier plan. Son rôle se limite souvent à celui du riche play-boy et très peu de films de cette période sont notables. L’exception étant Les Cinq secrets du désert de Billy Wilder, une brillante histoire de guerre et d’espionnage, où il partage l’affiche Erich von Stroheim incarnant le général allemand Erwin Rommel.
Une fin dramatique
Dans les années 1950 Franchot Tone travaille pour la télévision et retourne à Broadway. Il réapparaît à l’écran dans la série médicale Ben Casey en 1965-1966 dans le rôle du supérieur de Casey. Il joue ensuite dans le seul film qu’il réalisera et produira, l’adaptation de la pièce Oncle Vania d’Anton Tchekhov avec son épouse Dolores Dorn. Il incarne le président des USA dans Tempête à Washington de Preminger et apparaît très affaibli dans son dernier film Mandat d’Arrêt avec Christopher Plummer. Gros fumeur, Franchot Tone meurt d’un cancer des poumons, le 18 septembre 1968 à New York. Joan Crawford, émue par le sort de son ex-mari pendant sa maladie, l’aurait pris en charge à son domicile pour s’occuper de lui. Selon un visiteur qui demanda qui était l’homme dans le fauteuil roulant, Crawford répondit : «Him? That’s Franchot». Son corps fut incinéré et ses cendres furent dispersées.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Crawford
1933 : Après nous le déluge (Today we live) d'Howard Hawks
1933 : Gabriel au-dessus de la Maison Blanche (Gabriel over the White House) de G. La Cava
1933 : Rose de minuit (Midnight Mary) de William Wellman
1933 : Le Retour de l’Étranger (The Stranger's Return) de King Vidor
1933 : Danseuse étoile (Stage Mother) de Charles Brabin
1933 : Mademoiselle volcan (Bombshell) de Victor Fleming
1933 : Le Tourbillon de la danse (Dancing Lady) de Robert Z. Leonard
1934 : L’Étoile du Moulin-Rouge (Moulin Rouge) de Sidney Lanfield
1934 : Vivre et aimer (Sadie McKee) de Clarence Brown
1934 : Le Monde en marche (The World Moves On) de John Ford
1934 : La Belle du Missouri (The Girl from Missouri) de Jack Conway
1934 : Straight Is the Way de Paul Sloane
1934 : Gentlemen Are Born d’Alfred E. Green
1935 : Les Trois lanciers du Bengale (The Lives of a Bengal Lancer) d’Henry Hathaway
1935 : One New York Night de Jack Conway
1935 : Imprudente Jeunesse (Reckless) de Victor Fleming
1935 : La Femme de sa vie (No more ladies) d’Edward H. Griffith
1935 : Les Révoltés du Bounty (Mutiny on the Bounty) de Frank Lloyd
1935 : L'Intruse (Dangerous) d’Alfred E. Green
1936 : Une Enquête sensationnelle (Exclusive Story) de George B. Seitz
1936 : L'Heure mystérieuse (The Unguarded Hour) de Sam Wood
1936 : Sa majesté est de sortie (The King Steps Out) de Josef von Sternberg
1936 : Une belle Blonde (Suzy) de George Fitzmaurice
1936 : L'Enchanteresse (The Gorgeous Hussy) de Clarence Brown
1936 : Loufoque et Cie (Love on the Run) de W.S. Van Dyke
1937 : Pour un baiser (Quality street) de George Stevens
1937 : Ils lui donnèrent un Fusil (They Gave Him a Gun) de W.S. Van Dyke
1937 : Entre deux femmes (Between Two Women) de George B. Seitz
1937 : L'Inconnue du palace (The Bride Wore Red) de Dorothy Arzner
1938 : Man-Proof de Richard Thorpe
1938 : Love Is a Headache de Richard Thorpe
1938 : Trois Camarades (Three Comrades) de Frank Borzage
1938 : Nanette a trois Amours (Three Loves Has Nancy) de Richard Thorpe
1938 : La P’tite d’en bas (The Girl Downstairs) de Norman Taurog
1939 : Mon mari court encore (Fast and Furious) de Busby Berkeley
1940 : Sur la piste des vigilants (Trail of the Vigilantes) d'Allan Dwan
1941 : Toute à toi (Nice Girl?) de William A. Seiter
1941 : Révolte au Large (This Woman is Mine) de Frank Lloyd
1941 : She Knew All the Answers de Richard Wallace
1942 : The Wife Takes a Flyer de Richard Wallace
1942 : Au Pays du rythme (Star spangled rythm) de George Marshall
1943 : Les Cinq secrets du désert (Five Graves to Cairo) de Billy Wilder
1943 : Pilot N° 5 (Pilot # 5) de George Sidney
1943 : La Sœur de son Valet (His Butler's Sister) de Frank Borzage
1943 : True to Life de George Marshall
1944 : Les Mains qui tuent (Phantom Lady) de Robert Siodmak
1944 : Une heure avant l'aube (The Hour before the Dawn) de Frank Tuttle
1944 : Eaux dormantes (Dark Waters) d’André De Toth
1945 : That Night with You de William A. Seiter
1946 : Par sa Faute (Because of Him) de Richard Wallace
1947 : Dernière Lune de Miel (Lost Honeymoon) de Leigh Jason
1947 : Sérénade à Mexico (Honeymoon) de William Keighley
1947 : Mon loufoque de Mari (Her Husband's Affairs) de S. Sylvan Simon
1948 : Les Liens du passé (I Love Trouble) de S. Sylvan Simon
1948 : La Course aux maris (Every Girl Should Be Married) de Don Hartman
1949 : L’Ange de la Haine (Jigsaw) de Fletcher Markle
1949 : Crépuscule ou Je n’ai pas tué (Without Honor) d’Irving Pichel
1950 : L'Homme de la tour Eiffel (The Man on the Eiffel Tower) de Burgess Meredith
1951 : Si l'on mariait papa (Here Comes the Groom) de Frank Capra
1957 : Oncle Vanya (Uncle Vanya) de John Goetz et Franchot Tone
1958 : Bitter Heritage de Paul Wendkos (tv)
1962 : Tempête à Washington (Advise & Consent) d’Otto Preminger
1964 : La Bonne Soupe de Robert Thomas
1964 : See How They Run de David Lowell Rich (tv)
1965 : Final Performance de John Brahm (tv)
1965 : Première victoire (In Harm's Way) d’Otto Preminger
1965 : Mickey One (Mickey One) d’Arthur Penn
1968 : Ombre sur Elveron (Shadow Over Elveron) de James Goldstone (tv)
1968 : Mandat d'arrêt (Nobody Runs Forever) de Ralph Thomas
Filmographie de Franchot TONE