Marie-Jeanne Tomlin voit le jour à Detroit, le 1er septembre 1939. Issue de milieu modeste, son père Guy est ouvrier d’usine et sa mère Lillie Mae est femme au foyer et aide-infirmière. Élevée dans la religion baptiste, elle s’éloigne rapidment de la religion. Elle obtient son diplôme d’études secondaires au lycée technique Cass et étudie la biologie à la Wayne State University. Son intérêt pour le théâtre l’amène à commencer de pratiquer le stand-up dans les boîtes de nuit de Detroit et plus tard à New York. Elle se perfectionne en art dramtique au HB Studio.
Comique sur scène et à l'écran
Devenue Lily Tomlin, elle se produit à Broadway dans les années soixante. Associée à Jane Wagner, elle écrit et présente des sketchs dans des émissions populaires comme The Merv Griffin Show en 1965 ou The Garry Moore Show qui la fait connaître dans un petit rôle. Elle prend la succession de Judy Carne dans Laugh-In où elle propose des gags comiques et reprend le personnage régulier de fofolle qu’elle a créée sur scène. Présente sur les planches comme à la télévision, elle reçoit un Tony Awards pour son spectacle The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe, un Emmy Awards pour son Lily Tomlin Show et un Grammy Award du meilleur album comique pour This Is a Recording en 1972. Ainsi, elle ouvre la voie aux comiques féminines aux États-Unis. Elle fait ses débuts au cinéma dans la comédie musicale Nashville de Robert Altman dans un registre plus dramatique de chanteuse de gospel, mère aimante de deux enfants muets. Cette performance lui vaut une nomination pour l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle.
Des femmes délurées et irrésistibles
Lily Tomlin enchaîne avec le rôle de Margo Sperling dans Le Chat connaît l’assassin de Robert Benton pour lequel elle remporte l’Ours d'argent de la meilleure actrice et des nominations pour le Golden Globe et le BAFTA Award de la meilleure actrice. Elle incarne Trisha, une trentenaire délaissée par un mari infidèle qui vit une passion avec un homme plus jeune qu’elle dans Le Temps d’une Romance de sa complice et partenaire Jane Wagner auprès de John Travolta. Retrouvant le registre de la comédie au féminin, elle forme un trio épatant avec Dolly Parton et Jane Fonda dans Comment se débarasser de son patron de Colin Higgins. Elle est La Femme qui rétrécit pour Joel Schumacher et la jumelle de Bette Midler dans Big Business de Jim Abrahams (des ZAZ). Elle accepte des rôles secondaires comme la prostituée d’Ombres et brouillards de Woody Allen, Jane dans Les Allumés de Beverly Hills de Penelope Spheeris et quelques personnages hauts en couleurs dans Brooklyn Boogie, Flirter avec les Embrouilles ou Orange County. Fidèle à Robert Altman, elle tient des petits rôles sympathiques dans The Player, Short Cuts et The Last Show.
Duo comique avec Jane Fonda
Dans les années 1990, Lily Tomlin est apparue dans la sitcom populaire Murphy Brown en tant que personnage principal. On la retrouve par la suite dans des séries comme The X-Files, À la Maison Blanche, Will et Grace, Desperate Housewives, Damages ou NCIS. À partir de 2015, elle forme un duo comique avec Jane Fonda dans la série Grace et Frankie qui conte les péripéties de deux septuagénaires, Grace femme d’affaires et Frankie hippie. Le 31 décembre 2013, Lily Tomlin et Jane Wagner se sont mariés lors d'une cérémonie privée à Los Angeles après 42 ans de vie commune. Les deux épouses se sont rencontrées en 1971 et ont collaboré à l’album comique And that’s the Truth. S’il n’y a pas eu de coming-out officiel, Lily Tomblin a déclaré en 2008 «Tout le monde dans l'industrie savait que j'étais gay et connaissait Jane... Même si je n'étais pas totalement ouverte.» Jusqu’à son mariage, Lily Tomlin est généralement restée silencieuse sur sa sexualité, craignant que cette révélation ne fasse passer sa carrière au second plan.
FILMOGRAPHIE :
Avec Jane Wagner
1977 : Le chat connaît l'assassin (The Late Show) de Robert Benton
1978 : Le Temps d'une romance (Moment by Moment) de Jane Wagner
1980 : Comment se débarrasser de son patron (Nine to Five) de Colin Higgins
1981 : La Femme qui rétrécit (The Incredible Shrinking Woman) de Joel Schumacher
1984 : Solo pour deux (All of Me) de Carl Reiner
1988 : Quand les jumelles s'emmêlent (Big Business) de Jim Abrahams
1991 : The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe de John Bailey
1991 : Ombres et Brouillard (Shadows and Fog) de Woody Allen
1992 : The Player (The Player) de Robert Altman
1993 : Short Cuts (Short Cuts) de Robert Altman
1993 : Les Allumés de Beverly Hills (The Beverly Hillbillies) de Penelope Spheeris
1993 : Les Soldats de l'Espérance (And the Band Played On) de Roger Spottiswoode
1994 : Growing Up Funny de Gary Halvorson (tv)
1995 : Brooklyn Boogie (Blue in the Face) de Paul Auster, Wayne Wang et Harvey Wang
1996 : Flirter avec les embrouilles (Flirting with Disaster) de David O. Russell
1996 : Getting Away with Murder d’Harvey Miller
1998 : Drôles de Papous (Krippendorf's Tribe) de Todd Holland
1999 : Un thé avec Mussolini (Tea with Mussolini) de Franco Zeffirelli
2000 : Sale Môme (The Kid) de Jon Turteltaub
2002 : Orange County (Orange County) de Jake Kasdan
2004 : J'adore Huckabees (I Heart Huckabees) de David O. Russell
2006 : The Last Show (The Last Show) de Robert Altman
2007 : The Walker (The Walker) de Paul Schrader
2009 : La Panthère rose 2 (The Pink Panther 2) d’Harald Zwart
2012 : Stars in Shorts, the Procession de Robert Festinger
2012 : Call to Action d’Hunter G. Williams (cm)
2013 : Ctadc d’Hunter G. Williams (cm)
2013 : Admission (Admission) de Paul Weitz
2015 : Grandma (Grandma) de Paul Weitz
2016 : Grace et Frankie (Grace & Frankie) de Tate Taylor (tv)
2019 : The Madness Within d’Hunter G. Williams
2022 : Moving On (Moving On) de Paul Weitz
2023 : 80 for Brady de Kyle Marvin
Filmographie de Lily TOMLIN