Hooper G. Toler Jr., surnommé depuis l’enfance Sidney, est né à Warrensburg dans le Missouri, le 28 avril 1874. La famille Toler, d’origine suédoise, s’installe à Anthony dans le Kansas dans les années 1880, puis à Wichita. Le petit Sidney montre un intérêt précoce pour le théâtre et incarne Tom Sawyer dans une production amateur dès l’âge de sept ans. Il quitte l’université du Kansas à dix-huit ans pour devenir acteur professionnel. Il débute dans le mélodrame The Master Man in Kansas City et rejoint la compagnie de Corse Payton en 1894 avec laquelle il effectue une tournée de quatre ans. La populaire actrice Julia Marlowe l’invite à rejoindre sa compagnie à Brooklyn et il devient pendant deux ans le duc de Buckingham dans When Knighthood Was in Flower.
Acteur et dramaturge à Broadway
À Brooklyn, Sidney Toler s’illustre dans des rôles principaux mais également comme baryton avec l'Orpheum Theatre et à Broadway dans la comédie musicale. Il entame un prolifique carrière de dramaturge en signant La Belle de Richmond, Le Maître de Danse, La Maison sur le sable et plus de 70 autres pièces. Il obtient un triomphe avec The Man They Left Behind, qui a été présentée par 67 compagnies pendant trois mois. Trois de ses pièces font l’objet d’adaptation cinématographique, Playthings par Douglas Gerrard, La Fange de Maurice Tourneur et A Heart to let d’Edward Dilon. Connu pour son travail scénique à Broadway pendant 14 ans auprès de David Belasco, il est surtout populaire pour ses rôles comiques.
Un brillant acteur de composition
Sidney Toler fait sa première apparition à l’écran à l’avènement du parlant dans La Femme X de Lionel Barrymore auprès de Ruth Chatterton. Il endosse de nombreux rôles de soutien dans White Shoulders avec Mary Astor, Cadets américains de William Wyler avec Tom Brown, Vénus blonde de Josef von Sternberg avec Marlene Dietrich, Le Président fantôme auprès de Claudette Colbert, Un Coin tranquille avec Douglas Fairbanks Jr, Mademoiselle Hicks avec Katherine Hepburn, L’Ombre du Passé avec Bebe Daniels, Agent N° 13 avec Gary Cooper et Marion Davies, Après l’Orage avec Ginger Rogers, L’Appel de la Forêt avec Clark Gable et Loretta Young, Mariage double avec Myrna Loy et La Bataille de l’Or avec Olivia de Havilland.
La renommée grâce à Charlie Chan
Après la mort de Warner Oland en 1938, la Twentieth Century-Fox cherche un nouveau Charlie Chan. Le choix se porte sur Sidney Toler et son premier film de la série, Charlie Chan à Honolulu est très bien accueilli. Il donne un aspect joyeux au petit détective, se démarquant de Warner Oland qu’il n’a jamais essayé d’imiter en proposant un Charlie Chan plus léger, plus affable et moins formel tout au long des vingt-deux longs métrages de la série. On le retrouve à Rio, Shanghaï, dans l'île au Trésor ou à Reno dans des intrigues toujours aussi complexes. Accaparé par le rôle, l’acteur n’offre que quelques occasions de s’éloigner par des seconds rôles dans des productions plus ou moins exotiques comme Une Nuit inoubliable, Princesse des Îles avec Maria Montez, L’Île des Péchés oubliés et le serial Aventures of Smilin’ Jack avec Tom Brown. À la fin de 1946, l’âge et la maladie affectent Sidney Toler qui apparaît bien fatigué, pouvant à peine marcher dans ses derniers opus, Ombres sur Chinatown, Dangerous Money et The Trap.
Jusqu'au bout malgré la maladie
Diagnostiqué d'un cancer, il rassemble ses dernières forces pour terminer son dernier film. Sidney Toler a été marié deux fois avec l’actrice Vivian Marston du 29 août 1906 jusqu’au décès de l'actrice en 1943. Quatre semaines plus tard, il se remarie avec l’artiste-sculpteur Vera Tattersall Orkow qui se produit sous le nom de Viva Tattersall. Leur mariage a duré jusqu'à la mort de Sidney Toler, le 12 février 1947 à son domicile de Los Angeles des suites d'un cancer intestinal. Monogram a continué la série Charlie Chan avec l'acteur Roland Winters, qui est apparu dans six longs métrages sans parvenir à faire oublier Oland et Toler.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sen Yung
1929 : La Femme X (Madame X) de Lionel Barrymore
1929 : In the Nick of Time de Murray Roth (cm)
1930 : The Devil's Parade de George Hale (cm)
1931 : White Shoulders de Melville W. Brown
1931 : Je veux être déshonorée (Strictly Dishonorable) de John M. Stahl
1932 : Strangers in Love de Lothar Mendes
1932 : Allô, Allô Police ! (Radio Patrol) d’Edward L. Cahn
1932 : Is My Face Red? de William A. Seiter
1932 : Cadets américains (Tom Brown of Culver) de William Wyler
1932 : Le Professeur (Speak Easily) d’Edward Sedgwick
1932 : Union Wages de James W. Horne (cm)
1932 : La Reine des Girls (Blondie of the Follies) d’Edmund Goulding
1932 : Vénus Blonde (Blonde Venus) de Josef von Sternberg
1932 : Le Président fantôme (The Phantom President) de Norman Taurog
1932 : Over the Counter de Jack Cummings (cm)
1933 : Billion Dollar Scandal d’Harry Joe Brown
1933 : He Learned About Women de Lloyd Corrigan
1933 : Kaspa, fils de la brousse (King of the Jungle) de H. Bruce Humberstone et Max Marcin
1933 : Un Coin tranquille (The Narrow Corner) d’Alfred E. Green
1933 : L’Amour guide (The Way to Love) de Norman Taurog
1933 : Le Monde change (The World Changes) de Mervyn LeRoy
1934 : Massacre (Massacre) d’Alan Crosland
1934 : Dark Hazard d’Alfred E. Green
1934 : Mademoiselle Hicks (Spitfire) de John Cromwell
1934 : L’Ombre du Passé (Registered Nurse) de Robert Florey
1934 : El Matador (The Trumpet Blows) de Stephen Roberts
1934 : L'Homme de quarante ans (Upperworld) de Roy Del Ruth
1934 : L'Agent n° 13 (Operator 13) de Richard Boleslawski
1934 : Radio Folies (Here Comes the Groom) d’Edward Sedgwick
1935 : Romance à Manhattan (Romance in Manhattan) de Stephen Roberts
1935 : Champagne for Breakfast de Melville W. Brown
1935 : Aux frais de la princesse (The Daring Young Man) de William A. Seiter
1935 : L'Appel de la forêt (The Call of the Wild) de William A. Wellman
1935 : Orchids to You de William A. Seiter
1935 : La Belle Vie (This Is the Life) de Marshall Neilan
1936 : Le Fils du désert (Three Godfathers) de Richard Boleslawski
1936 : Le Rêve de sa Vie (Give Us This Night) d’Alexander Hall
1936 : L'Enchanteresse (The Gorgeous Hussy) de Clarence Brown
1936 : The Longest Night d’Errol Taggart
1936 : C'est donc ton frère (Our Relations) d’Harry Beaumont
1937 : Une certaine femme (That Certain Woman) d’Edmund Goulding
1937 : Mariage double (Double Wedding) de Richard Thorpe
1938 : La Bataille de l'or (Gold Is Where You Find It) de Michael Curtiz
1938 : Drôle d’équipe (Wide Open Faces) de Kurt Neumann
1938 : One Wild Night d’Eugene Forde
1938 : The Mysterious Rider de Lesley Selander
1938 : Le Roi des gueux (If I Were King) – de Frank Lloyd
1938 : Up the River d’Alfred L. Werker
1938 : Charlie Chan à Honolulu (Charlie Chan in Honolulu) d’H. Bruce Humberstone
1939 : Disbarred de Robert Florey
1939 : Le Roi de Chinatown (King of Chinatown) de Nick Grinde
1939 : Une étrange Famille (The Kid from Kokomo) de Lewis Seiler
1939 : Charlie Chan à Reno (Charlie Chan in Reno) de Norman Foster
1939 : La Terreur de la Savane (Heritage of the Desert) de Lesley Selander
1939 : Charlie Chan et l’Île au Trésor (Charlie Chan at Treasure Island) de Norman Foster
1939 : La Loi de la Pampa (Law of the Pampas) de Nate Watt
1939 : Dans la Cité obscurcie (Charlie Chan in City in Darkness) d’Herbert I. Leeds
1940 : Charlie Chan à Panama (Charlie Chan in Panama) de Norman Foster
1940 : La Croisière meurtrière (Charlie Chan's Murder Cruise) d’Eugene Forde
1940 : Charlie Chan au Musée de Cire (Charlie Chan at the Wax Museum) de Lynn Shores
1940 : Meurtre à New York (Murder Over New York) d’Harry Lachman
1941 : La Chasse au Fantôme (Dead Men Tell) d’Harry Lachman
1941 : Charlie Chan à Rio (Charlie Chan in Rio) d’Harry Lachman
1942 : Un Château dans le Désert (Castle in the Desert) d’Harry Lachman
1942 : Une Nuit inoubliable (A Night to Remember) de Richard Wallace
1943 : Adventures of Smilin' Jack de Lewis D. Collins & Ray Taylor (13 épisodes)
1943 : La Sauvagesse blanche (White Savage) d’Arthur Lubin
1943 : L'Île des péchés oubliés (Isle of Forgotten Sins) d’Edgar G. Ulmer
1944 : Charlie Chan au Service Secret (Charlie Chan in the Secret Service) de Phil Rosen
1944 : Le Chat chinois (Charlie Chan in The Chinese Cat) de Phil Rosen
1944 : Charlie Chan à Minuit (Charlie Chan in Black Magic) de Phil Rosen
1945 : Le Masque étrange (The Jade Mask) de Phil Rosen
1945 : La Cinquième chaise (It's in the Bag!) de Richard Wallace
1945 : Charlie Chan sur la piste sanglante (The Scarlet Clue) de Phil Rosen
1945 : Le Cobra de Shanghaï (The Shanghai Cobra) de Phil Karlson
1945 : Le Dragon rouge (Red Dragon) de Phil Rosen
1946 : Alibi suspect (Dark Alibi) de Phil Karlson
1946 : Ombres sur Chinatown (Shadows Over Chinatown) de Terry O. Morse
1946 : Dangerous Money de Terry O. Morse
1946 : Meurtre à Malibu (Charlie Chan in the Trap) d’Howard Bretherton
Filmographie de Sidney TOLER