Lawrence James Tierney est né le 15 mars 1919 à New York. Fils de Lawrence Hugh Tierney, un policier d’origine irlandaise et de Mary Alice Crowley, il fait ses études à New York où il se distingue par son physique imposant, son tempérament chahuteur et ses grandes capacités sportives, notamment en athlétisme. Il obtient son diplôme d’études secondaires et obtient une bourse d'études sportives au Manhattan College. Il travaille pendant un certain temps comme modèle de catalogue.
Le tueur impitoyable
Attiré par le théâtre, Lawrence Tierney rejoint la troupe Black Friars puis l’American-Irish Theatre. C’est là qu’il est repéré par un découvreur de talents de la RKO et décroche un contrat pour travailler en Californie. Il fait quelques figurations dans L’exubérante Smokey, Le Vaisseau fantôme, Seven days shore ou Youth runs wild pour le producteur Val Lewton. Il devient célèbre grâce à sa composition froide et impitoyable du gangster Dillinger de Max Nosseck. Dès lors, avec son visage de tueur sans pitié, il devient une des figures les plus imposantes du film noir d’après-guerre. Il campe Jesse James dans le western La Ville sans Loi et s’illustre comme assassin névrosé dans The Devil thumbs a ride, en ex-marine qui déjoue un complot nazi dans Step by Step, en mari brutal de Claire Trevor, non moins perverse et dangereuse dans Né pour tuer de Robert Wise et le détective suspecté de meurtre dans Jungle de Femmes avec la débutante Jayne Mansfield. Il est un impressionnant garde du corps dans Bodyguard de Richard Fleischer auprès de Priscilla Lane, son seul personnage sympathique de l’époque.
Aussi violent à la ville qu'à l'écran
Lawrence Tierney n’apprécie pas le caractère violent de ses personnages. S’il retrouve en tête d’affiche Max Nosseck, son réalisateur de Dillinger pour Kill or be killed et The Hoodlum, il occupe les seconds rôles dans Reportage fatal avec Howard Duff, Plus fort que la loi où il reprend le rôle de Jesse James, The Bushwhackers avec Wayne Morris et Sous le plus grand chapiteau du monde de Cecil B. DeMille où il incarne le méchant qui provoque un accident de train. Après cette dernière composition, Paramount Pictures lui propose un contrat qui est abandonné lorsque l’acteur est arrêté pour s'être battu dans un bar. C’est le début des ennuis judiciaires de Tierney. Entre 1944 et 1951, Tierney a été arrêté au moins douze fois à Los Angeles pour bagarre et fréquemment pour ivresse. Il a frappé un serveur, tenté d’étranger un chauffeur de taxi, purgé 90 jours de prison pour avoir brisé la mâchoire d’un étudiant, agressé un pianiste de bar, puis en octobre 1958 résisté à son arrestation et agressé deux policiers lors d'une autre bagarre dans un bar. En janvier 1973, il est poignardé lors d'une bagarre dans un bar de Manhattan. Deux ans plus tard, il est impliqué dans le suicide d’une jeune femme qui s’est défénestré dans son appartement mais ne sera jamais inquiété par la justice.
Deuxième carrière avec Tarantino
Lawrence Tierney prend ses distances avec le cinéma en 1955, participe à nombreuses séries télévisées comme Naked City, New York Confidential, Aventures dans les Îles, Bus Stop ou Alfred Hitchcock présente. Il revient au cinéma sous la direction de John Cassavetes dans Un enfant attend et retrouve des rôles secondaires dans Custer, l’homme de l’Ouest, Patricia avec Dorothy Malone, Gloria, Peur bleue, La Loi de Murphy avec Charles Bronson et surtout Reservoir Dogs où il campe le seigneur du crime Joe Cabot. Grand buveur, Tierney s’est révélé sur ce dernier tournage comme « un fou complet » et est renvoyé. Malgré sa réputation de bagarreur et d’être difficile sur un plateau, il reste très demandé à Hollywood jusqu'à ce qu'il soit victime d'un léger AVC en 1995. Il fait une dernière apparition remarqué dans Seinfeld. Au terme d’une carrière entravée par un alcoolisme chronique, Lawrence Tierney s’éteint paisiblement dans une maison de retraite de Los Angeles, le 26 février 2002 à l’âge de 82 ans. Malgré de nombreuses liaisons féminines tout au long de sa vie, Lawrence Tierney est toujours demeuré célibataire. Il a cependant engendré une fille nommée Elizabeth, née en 1961.
FILMOGRAPHIE :
Avec Anne Vernon
et Joseph Pevney
1943 : L’exubérante Smokey (Government Girl) de Dudley Nichols
1943 : Le Vaisseau fantôme (The Ghost Ship) de Mark Robson
1944 : La Faucon au Far-West (The Falcon Out West) de William Clemens
1944 : Seven Days Ashore de John H. Auer
1944 : Youth Runs Wild de Mark Robson
1945 : Birthday Blues d’Hal Yates (cm)
1945 : Dillinger, l'ennemi public n° 1 (Dillinger) de Max Nosseck
1945 : Le Charme de l'amour (Those Endearing Young Charms) de Lewis Allen
1945 : Retour aux Philippines (Back to Bataan) d'Edward Dmytryk
1945 : Mama Loves Papa de Frank R. Strayer
1945 : Sing Your Way Home d’Anthony Mann
1946 : La Ville des sans-loi (Badman's Territory) de Tim Whelan
1946 : Step by Step de Phil Rosen
1946 : San Quentin (San Quentin) de Gordon Douglas
1947 : The Devil Thumbs a Ride de Felix E. Feist
1947 : Né pour tuer (Born to kill) de Robert Wise
1948 : Bodyguard de Richard Fleischer
1950 : Kill or Be Killed de Max Nosseck
1950 : Reportage fatal (Shakedown) de Joseph Pevney
1951 : The Hoodlum de Max Nosseck
1951 : Plus fort que la loi (Best of the Badmen) de William D. Russell
1952 : The Bushwhackers de Rod Amateau
1952 : Sous le plus grand chapiteau du monde (The Greatest Show on Earth) de C. B. DeMille
1954 : Jungle de Femmes (Female Jungle) de Bruno VeSota
1954 : The Steel Cage de Walter Doniger
1956 : Singing in the Dark de Max Nosseck
1962 : A Pair of Boots de John Cassavetes (tv)
1963 : Un enfant attend (A Child Is Waiting) de John Cassavetes
1963 : Mort d’un Flic (Death of a Cop) de Joseph M. Newman (tv)
1966 : Naked Evil de Stanley Goulder
1967 : Custer, l'homme de l'ouest (Custer of the West) de Robert Siodmak
1971 : Des amis comme les miens (Such Good Friends) d’Otto Preminger
1968 : Assassino senza volto d’Angelo Dorigo
1975 : Patricia (Abduction) de Joseph Zito
1977 : Bad (Andy Warhol's Bad) de Jed Johnson
1979 : Le Tueur de Manhattan (Bloodrage) de Joseph Zito
1979 : Le Pouvoir des plantes (The Kirlian Witness) de Jonathan Sarno
1980 : Gloria (Gloria) de John Cassavetes
1981 : Arthur (Arthur) de Steve Gordon
1981 : Rosemary's Killer (The Prowler) de Joseph Zito
1982 : Midnight (Backwoods Massacre) de John A. Russo
1984 : Joe Moran, le Terrible (Terrible Joe Moran) de Joseph Sargent (tv)
1984 : Nothing Lasts Forever de Tom Schiller
1985 : L'Honneur des Prizzi (Prizzi's Honor) de John Huston
1985 : Peur bleue (Silver Bullet) de Daniel Attias
1985 : The Trouble with Mary Jane de T. J. Castronovo (tv)
1986 : La Loi de Murphy (Murphy's Law) de Jack Lee Thompson
1987 : Les vrais durs ne dansent pas (Tough Guys Don't Dance) de Norman Mailer
1987 : Nuits sanglantes (The Offspring) de Jeff Burr
1988 : Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? (From the Files of Police Squad!) de David Zucker
1989 : House III (The Horror Show) de James Isaac & David Blyth
1990 : Le Rocher de l’Apocalypse (The Runestone) de Willard Carroll
1990 : Un plan d'enfer (Why Me?) de Gene Quintano
1991 : Wizards of the Demon Sword de Fred Olen Ray
1991 : The Death Merchant de Jim Winburn
1991 : Dillinger (Dillinger) de Rupert Wainwright (tv)
1991 : City of Hope (City of Hope) de John Sayles
1992 : Eddie Presley (Eddie Presley) de Jeff Burr
1992 : Reservoir Dogs (Reservoir Dogs) de Quentin Tarantino
1993 : The Route de Brian Brookshire (cm)
1993 : Red de Christian Gore (cm)
1993 : L'Affaire Amy Fisher, Désignée coupable (Casualties of Love) de John Herzfeld (tv)
1993 : French Intensive de Julie Davis (cm)
1994 : Junior (Junior) d'Ivan Reitman
1994 : Attirance fatale (A Kiss Goodnight) de Daniel Raskov
1995 : Starstruck de David Steiner
1995 : Fatal Passion de T. L. Lankford
1996 : Deux Jours à Los Angeles (Two Days in the Valley) de John Herzfeld
1997 : Jack Armstrong (American Hero) de Jeff Burr
1998 : Southie de John Shea
1998 : Armageddon (Armageddon) de Michael Bay
2000 : Evicted de Michael Tierney
Filmographie de Lawrence TIERNEY