Gene Eliza Tierney est née le 19 novembre 1920 à Brooklyn. Fille d'Howard Sherwood Tierney et de Belle Lavinia Taylor, elle porte le prénom d'un oncle décédé jeune. Son père est un courtier d'assurance prospère d'origine irlandaise et sa mère monitrice d'éducation physique. Elle a un frère aîné, Butch et une sœur cadette, Pat. Elle grandit à Westport dans le Connecticut où elle suit sa scolarité. Attirée très tôt par l’écriture, elle publie son premier poème Nuit, dans le magazine de l'école. La petite Gene passe deux ans en Europe, fréquentant l'école internationale Brillantmont à Lausanne où elle apprend à parler couramment le français. Elle retourne aux États-Unis en 1936 et visite les studios Warner Bros où le réalisateur Anatole Litvak, séduit par la beauté de la jeune fille de 17 ans, l’encourage à devenir actrice.
Une beauté rafraîchissante
Gene Tierney étudie le théâtre dans un petit studio de théâtre de Greenwich Village à New York avec Benno Schneider. Le producteur-réalisateur George Abbott lui donne sa chance à Broadway. Elle fait ses débuts dans What a Life ! et travaille comme doublure dans The Primrose Path. Sa beauté et sa modestie rafraîchissante attirent l’attention sur elle et elle obtient un contrat avec Columbia. Elle rencontre Howard Hughes qui restera un ami. Elle fait ses débuts au cinéma dans le rôle d'Eleanor Stone dans le western de Fritz Lang Le retour de Frank James avec Henry Fonda puis celui de Barbara Hall dans Les Trappeurs de l'Hudson avec Paul Muni. Elle enchaîne les rôles attractifs dans La Route du tabac de John Ford, La Reine des Rebelles avec Randolph Scott, la comédie loufoque Qui perd gagne où elle occupe un double rôle et l’exotique Shanghai de Josef von Sternberg. Elle se montre aussi à l’aise dans un film de guerre comme Pilote de Chasse, un film d’aventure comme La Pagode en Flamme que dans la superbe comédie d’Ernst Lubitsch Le Ciel peut attendre dans le rôle de Martha Strable Van Cleve qui marque un tournant décisif dans sa carrière.
Laura forever
Gene Tierney trouve son rôle le plus mémorable en incarnant la femme fatale Laura Hunt dans Laura d’Otto Preminger. Elle donne la réplique à Dana Andrews qu’elle retrouve dans Le Rideau de Fer et Mark Dixon détective. Elle endosse le rôle peu sympathique d’Ellen Berend Harland dans Péché mortel où dévorée de passion pour son mari Cornel Wilde, elle détruit toute sa famille et finit par se suicider. Cette performance lui vaut une nomination à l’oscar et elle trouve le même type de rôle dans Le Château du Dragon et Le Fil du Rasoir d’après Somerset Maugham avec Tyrone Power. Pour les cinéphiles, elle reste la séduisante amoureuse d’un fantôme dans L’Aventure de Madame Muir de Joseph L. Mankiewicz. À la fin de la décennie, Gene Tierney a retrouvé le réalisateur Otto Preminger pour jouer Ann Sutton dans le film noir classique Le Mystérieux Docteur Korvo avec Richard Conte et José Ferrer Elle apparaît dans d’autres films noirs comme Les Forbans de la Nuit de Jules Dassin avec Richard Widmark. Elle donne la réplique à Ray Milland dans Close to my Heart, Spencer Tracy dans Capitaine Sans Loi, Rory Calhoun dans Le Gaucho et Clark Gable dans Ne me quitte jamais.
Vaincue par la maladie
Au sommet de sa gloire, les épreuves et les chagrins de sa vie privée ruinent sa carrière. Avec Oleg Cassini, costumier et créateur de mode épousé alors qu'elle a 17 ans, elle a eu deux filles, Daria en 1943 et Tina en 1948. La rubéole provoque des lésions congénitales sur Daria qui est sourde, partiellement aveugle, atteinte de cataractes et gravement handicapée mentale. Howard Hughes a payé les frais médicaux de Daria, garantissant que la jeune fille reçoive les meilleurs soins. Elle entame une relation amoureuse avec John Fitzgerald Kennedy en 1946 puis le prince Aly Khan avec qui elle est fiancée en 1952. Gene Tierney sombre peu à peu dans la dépression et séjourne dans des hôpitaux psychiatriques où elle subit de nombreuses séances d'électrochocs et connaît l'internement en cellule capitonnée. Elle retrouve une certaine sérénité en épousant en 1960 W. Howard Lee, un ex-mari d’Hedy Lamarr. Elle reprend les chemins des studios en faisant une apparition dans Tempête à Washington d’Otto Preminger et des apparitions dans Trois Filles à Madrid, Le Tumulte et quelques productions pour la télévision. Elle prend sa retraite en 1969 après le téléfilm Daughter of the Mind avec Don Murray et Ray Milland. Elle fait sa dernière apparition dans la mini-série Scruples en 1980. Elle s’installe à Delray Beach en Floride jusqu’à son décès d’une crise d'emphysème le 6 novembre 1991 à Houston. Celle qui fut certainement le plus beau visage du cinéma avait publié ses mémoires Self Portrait en 1979, brisant le tabou de la maladie mentale.
FILMOGRAPHIE :
Avec Richard Conte
et Otto Preminger
1940 : Les trappeurs de l’Hudson (Hudson’s Bay) d’Irving Pichel
1940 : La route du tabac (Tobacco Road) de John Ford
1941 : La reine des rebelles (Belle Starr) d’Irving Cummings
1941 : Crépuscule (Sundown) d’Henry Hathaway
1941 : Shanghai (The Shanghai Gesture) de Josef von Sternberg
1941 : Le Chevalier de la vengeance (Son of Fury) de John Cromwell
1942 : Qui perd gagne (Rings on her Fingers) de Rouben Mamoulian
1942 : Pilote de chasse (Thunder Birds) de William A. Wellman
1943 : La Pagode en flammes (China Girl) d’Henry Hathaway
1942 : Le Ciel peut attendre (Heaven can wait) d’Ernst Lubitsch
1944 : Laura (Laura) d’Otto Preminger
1944 : Une cloche pour Adano (A Bell for Adano) d’Henry King
1945 : Péché mortel (Leave her to Heaven) de John M. Stahl
1946 : Le château du dragon (Dragonwyck) de Joseph L. Mankiewicz
1946 : Le Fil du rasoir (The Razor’s Edge) d’Edmund Goulding
1947 : L’Aventure de madame Muir (The Ghost and Mrs. Muir) de J Mankiewicz
1948 : Le Rideau de fer (The Iron Curtain) de William A. Wellman
1948 : Scandale en première Page (That wonderful Urge) de Robert B. Sinclair
1949 : Le mystérieux docteur Korvo (Whirlpool) d’Otto Preminger
1949 : Les Forbans de la nuit (Night and the City) de Jules Dassin
1950 : Mark Dixon détective (Where the Sidewalk Ends) d’Otto Preminger
1950 : La Mère du marié (The Mating Season) de Mitchell Leisen
1951 : Sur la Riviera (On the Riviera) de Walter Lang
1951 : L’Énigme du Lac Noir (The Secret of Convict Lake) de Michael Gordon
1951 : Close to my Heart de William Keighley
1952 : Le Gaucho (Way of a Gaucho) de Jacques Tourneur
1952 : Capitaine sans loi (Plymouth Adventure) de Clarence Brown
1952 : Ne me quitte jamais (Never let me go) de Delmer Daves
1953 : Une Affaire troublante (Personal Affair) d’Anthony Pelissier
1954 : La Veuve noire (Black Widow) de Nunnally Johnson
1954 : L’Égyptien (The Egyptian) de Michael Curtiz
1955 : La Main gauche du Seigneur (The left Hand of God) d’E Dmytryk
1960 : Journey to a Wedding d’Herschel Daugherty (tv)
1962 : Tempête sur Washington (Advise and consent) d’Otto Preminger
1962 : Quatre Nuits de pleine Lune (Cuatro noches de la luna llena) de Sobey Martin (tv)
1963 : Le Tumulte (Toys in the Attic) de George Roy Hill
1964 : Trois Filles à Madrid (The Pleasure Seekers) de Jean Negulesco
1969 : Daughter of the Mind de Walter Grauman (tv)
1980 : Scrupules (Scruples) d’Alan J. Levi (tv)
Filmographie de Gene TIERNEY