Thomas Terry Hoar Stevens, dit Terry-Thomas, est né le 14 juillet 1911 dans le quartier de Finchley de Londres. Cadet des quatre enfants d’Ernest Stevens, directeur général d’une entreprise de boucherie et acteur amateur et de son épouse Ellen Hoar. Si son enfance est heureuse, ses parents plongent progressivement dans l’alcoolisme. C’est pour les divertir qu’il commence à mettre au point des numéros burlesques improvisés, à chanter et danser et raconter des blagues. Mais ses parents divorcent dans les années vingt.
Un personnage de snob sur scène et à l'écran
Sous le nom de Terry-Thomas, le jeune homme fait ses débuts comme figurant dans un cabaret et trouve ses premiers succès comiques pendant la seconde guerre mondiale. Après la guerre, il travaille à la télévision et à la radio et développe son personnage de snob avec porte-cigarette, monocle, robe de chambre et ses formules à l’emporte-pièce comme Good Show ! ou You’re an absolute shower ! Il est apparu dans seize films comme figurant entre 1933 et 1941 mais c’est avec Helter Skelter de Ralph Thomas en 1949 qu’il entame sa vraie carrière professionnelle au cinéma. Il devient un des acteurs préférés des anglais avec Ce Sacré Z’héros où il incarne le major Hitchcock, puis Une Bombe pas comme les autres, Ce sacré confrère, Sept jours de malheur, Fric-Fracs à gogo en capitaine Romney, La Vérité presque nue en lord Henry Mayley et Gai gai marions nous en policier.
Une galerie d'excentriques
Terry-Thomas incarne la plupart du temps des militaires excentriques comme dans Après moi le déluge où il reprend le rôle du major Hitchcock, L’espion de Churchill, Un Monde fou, fou, fou, fou. Il est inoubliable dans les comédies à gros budget de Ken Annakin, Ces merveilleux fous du volant dans leurs drôles de machines et Gonflés à bloc et en France pour le rôle de Big Moustache dans La Grande Vadrouille de Gérard Oury aux côtés de Bourvil et de Louis de Funès. Il se lie d’amitié avec Jack Lemmon sur le tournage de Comment tuer sa femme de Richard Quine, son film préféré. Il fait une percée à la télévision américaine avec What’s my Line ? et An Hour with Robert Goulet. Il enregistre plusieurs disques de chansons et de sketches. Mais à la fin des années soixante, il se lasse du style de vie hollywoodien et revient en Europe. Il tourne quelques films en Italie comme la farce Arabella de Mauro Bolognini avec Virna Lisi, le film d’espionnage Danger Diabolik de Mario Bava, la comédie policière La grosse Affaire de Tonino Ricci ou le film de guerre Les Enfants de Chœur de Duccio Tessari.
Le déclin et la maladie
Terry-Thomas devient plus discret à partir de 1970. Son style haut en couleurs est un peu passé de mode. Il apparaît dans des films américains comme Petit guide pour mari volage de Gene Kelly, Que faisiez-vous quand les lumières se sont éteintes ? d’Hy Averback ou L’Abominable Dr Phibes de Robert Fuest. Il retrouve Bourvil dans Le Mur de l’Atlantique de Marcel Camus. En 1971, il incarne Archibald Sinclair-Beauchamps, le cousin boulet de Brett Sinclair alias Roger Moore dans un épisode d’Amicalement vôtre. En 1973, il prête sa voix à Sir Hiss dans le dessin animé des studios Walt Disney, Robin des Bois. Il joue le docteur Mortimer dans son dernier film Le Chien des Baskervilles de Paul Morrissey. Côté vie privée, Terry-Thomas a été marié de 1938 à 1962 avec Ida Patlanski. Peu après son divorce, il convole en 1963 avec Belinda Cunnigham avec qui il aura deux enfants, Timothy et Cushan. En 1971, on lui diagnostique la maladie de Parkinson. Il prend sa retraite en 1977. Alors qu’il commence à donner des signes de pertes de mémoire, il rédige avec Terry Baum son autobiographie Terry-Thomas raconte des histoires, publiée à titre posthume en 1992. Terry-Thomas meurt le 8 janvier 1990 à Godalming à l’âge de 78 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Belinda Cunningham
1935 : Fantôme à vendre (The Ghost Goes West) de René Clair
1936 : Cheer Up ! de Leo Mittler
1936 : When Knights were bold de Jack Raymond
1936 : La Vie future (Things to come) de William Cameron Menzies
1936 : Once in a Million d’Arthur B. Woods
1936 : It’s Love Again de Victor Saville
1936 : Rhythm in the Air d’Arthur B. Woods
1936 : This’ll make you Whistle d’Herbert Wilcox
1937 : Take a Chance de Sinclair Hill
1937 : Rhythm Racketeer de James Seymour
1938 : La grande Escalade (Climbing High) de Carol Reed
1939 : Flying Fifty-five de Reginald Denham
1940 : For Freedom de Maurice Elvey & Castleton Knight
1940 : Under Your Hat de Maurice Elvey
1941 : Mariage sans Histoires (Quiet Wedding) d’Anthony Asquith
1948 : A Date with a Dream de Dicky Leeman
1948 : Brass Monkey de Thornton Freeland
1949 : Helter Skelter de Ralph Thomas
1955 : Melody Club (Melody Club) de Monty Berman
1956 : Ce sacré z'héros (Private's Progress) de John Boulting
1956 : Une Bombe pas comme les autres (The Green Man) de Robert Day et Basil Dearden
1957 : Ce sacré confrère (Brothers in Law) de Roy Boulting
1957 : Sept Jours de malheur (Lucky Jim) de Roy Boulting
1957 : Fric-Fracs à gogo (Blue Murder at St. Trinian's) de Frank Launder
1957 : La Vérité presque nue (The Naked Truth) de Mario Zampi
1958 : Gai gai marions nous ! (Happy Is the Bride) de Roy Boulting
1958 : Les Aventures de Tom Pouce (Tom Thumb) de George Pal
1959 : Ni fleurs ni couronnes (Too Many Crooks) de Mario Zampi
1959 : Sois toujours diplomate (Carlton-Browne of the F.O.) de Roy Boulting et Jeffrey Dell
1959 : Après moi le déluge (I’m All Right Jack) de Roy Boulting
1960 : L’Académie des Coquins (School for Scoundrels) de Robert Hamer & Cyril Frankel
1960 : Un Vison pour Mademoiselle (Make Mine Mink) de Robert Asher
1961 : His and Hers de Brian Desmond Hurst
1961 : Un Croque-mort trop curieux (A Matter of WHO) de Don Chaffey
1962 : Appartement pour Homme seul (Bachelor Flat) de Frank Tashlin
1962 : L’Agent secret de Churchill (Operation Snatch) de Robert Day
1962 : Les Amours enchantées (The Wonderful World of the Brothers Grimm) d’H. Levin&G. Pal
1962 : La Polka des Poisons (Kill of Cure) de George Pollock
1963 : La Souris sur la Lune (The Mouse on the Moon) de Richard Lester
1963 : Un monde fou, fou, fou, fou (It's a Mad, Mad, Mad, Mad World) de Stanley Kramer
1965 : Comment tuer votre femme (How to murder your wife) de Richard Quine
1965 : Étranges compagnons de lit (Strange Bedfellows) de Melvin Frank
1965 : Ces merveilleux fous volants... (Those Magnificent Men...) de Ken Annakin
1965 : You Must Be Joking ! de Michael Winner
1965 : The Wild Affair de John Krish
1966 : Opération Marrakech (Our Man in Marrakesh) de Don Sharp
1966 : Frankenstein et les faux-monnayeurs (Munster, Go Home) d’Earl Bellamy
1966 : L’Homme Sandwich (The Sandwich Man) de Robert Hartford-Davis
1966 : La Grande Vadrouille de Gérard Oury
1967 : Top Crack de Mario Russo
1967 : Le Grand Départ vers la Lune (Rocket to the Moon) de Don Sharp
1967 : Petit guide pour mari volage (A Guide of the Married Man) de Gene Kelly
1967 : Les Périls de Pauline (The Perils of Pauline) d’Herbert B. Leonard & Joshua Shelley
1967 : Arrriva Dorellik de Steno
1967 : Arabella (Arabella) de Mauro Bolognini
1968 : Danger Diabolik ! (Diabolik) de Mario Bava
1968 : Te casse pas la tête Jerry (Don't Raise the Bridge, Lower the River) de Jerry Paris
1968 : Que faisiez-vous quand les lumières se sont éteintes ? d'Hy Averback
1968 : Uno Scacco tutto matto de Roberto Fizz
1968 : Adorablement vôtre (How Sweet It Is!) de Jerry Paris
1968 : Opération fric (Sette volte sette) de Michele Lupo
1969 : 2000 Ans plus tard (2000 Years Later) de Bert Tenzer
1969 : Gonflés à bloc (Monte Carlo or Bust) de Ken Annakin
1969 : Arthur ? Arthur! de Samuel Gallu
1969 : 12 + 1 (Una su 13) de Nicolas Gessner et Luciano Lucignani
1970 : Howdy de Seymour Berns (tv)
1970 : Le Mur de l'Atlantique de Marcel Camus
1971 : L'Abominable Dr. Phibes (The Abominable Dr. Phibes) de Robert Fuest
1971 : Amicalement vôtre (The Persuaders), épisode The Man in the Middle de L. Norman (tv)
1972 : Le Retour de l'abominable Docteur Phibes (Dr. Phibes Rises Again) de Robert Fuest
1972 : La Grosse Affaire (Colpo grosso... grossissimo... anzi probabile) de Tonino Ricci
1973 : Les Enfants de chœur (Gli Eroi) de Duccio Tessari
1973 : I Love a Mystery de Leslie Stevens (tv)
1973 : Le Caveau de la terreur (The Vault of Horror) de Roy Ward Baker
1975 : Side by Side de Bruce Beresford
1975 : Closed Up-Tight de Cliff Owen
1976 : Spanish Fly de Bob Kellett
1976 : The Bawdy Adventures of Tom Jones de Cliff Owen
1977 : Mon "Beau" légionnaire (The Last Remake of Beau Geste) de Marty Feldman
1978 : Le Chien des Baskervilles (The Hound of the Baskervilles) de Paul Morrissey
1979 : Tates sont encore dans l’Île (La isla de las cabezas) de Nicola Lazemberg
1980 : La Fièvre de la Quarantaine (Febbre a 40 !) de Marius Mattei
Filmographie de Terry-THOMAS